橘怀袖猛地惊醒，他睁开眼，映入眼帘的是嶙峋岩洞。
意识回笼的瞬间，他先嗅到一股带着海腥味的阴冷气息，然后感觉到身下粗粝的石面。他撑着坐起身，确认自己身处海蚀洞内，只有他一个人。
他想杀的那个人并不在这里。
他低头一看，一件月白色外袍盖在他身上，带着熟悉的苦药香。而他自己……不着寸缕，一览无余。
他呼吸一滞，立刻将滑落的白袍扯回来紧紧裹住自己。但这个欲盖弥彰的动作只维持了一息，下一瞬，他像是被自己蠢到，更是被这境况激怒，狠狠将白袍从身上扯开甩到一旁！
动作牵动身体，更多细微的异样感传来，橘怀袖闭了闭眼，下颌线绷得死紧，不愿去看自己的身体，也不再深想。
一旁叠好的金色华服同样散发着苦药香，他碰也不碰，径直从乾坤袋里取出黑色劲装，以最快的速度穿上，然后将青铜面具扣在脸上。
随着面具合上的机关声响起，橘怀袖一直紧绷的肩背才松缓了下来。他垂下眼，缓缓吐出一口浊气。
身体放松，他才察觉到一点异常。他顿了顿，伸手将衣领下硌着的东西掏出来。
一颗被银链穿起的珍珠正挂在他的脖颈上。
那珍珠的光泽极为奇特，在幽暗的海蚀洞中流转着耀眼夺目的清辉，像是红色，又像金色，璀璨得嚣张，又冰冷得不近人情。
像极了某个人的做派。
橘怀袖盯着那颗珍珠，愣了足足有两秒。随即所有压抑的情绪，如同被点燃引信的火药，轰然炸开！
他猛地扯断项链丢出去！
“轰隆！！”
无法克制的剑气在岩壁上炸开一个巨大的窟窿，外面的天光与海风瞬间狂涌而入。
海风吹动玄色的衣摆，橘怀袖冷冷扫了一眼那件刺眼的白袍，身形一闪，消失在原地。
鬼海消散的第二日，惊魂未定的修士们还没理清完得失，又一个消息乘着南海的风，一夜之间传遍了每个角落：
金陵谢氏少主谢婴麟，远赴南海，以重礼诚心，终于请动了那位销声匿迹近百年的铸造师吴绿水出山，不日将在南海之滨亲手为谢少主锻造一柄神兵。
消息来得突然，此前热血上脑，跟风扑来南海的修士们，慢慢回过味儿来。
“原来如此……谢氏先前那般大张旗鼓散布消息，引得所有人都往南海挤，闹出好大声势……”
“分明是给那位吴大师递的投名状！”
“这吴绿水到底什么底细？不是说就是徐青山大师身边一个侍女吗？消失了百来年，怎么突然就成香饽饽了？”
“谁知道里头还有什么弯弯绕！谢氏铁了心要捧，她就是块烂铁，也能给说成是神兵胚子！”
“那咱们岂不是被利用了？”
“嗤，利用？合着你这一路按图索骥过来，没拿到地图上标的那些天材地宝？山上采的、水里捞的，储物袋没见空吧？”
“我是真佩服谢少主，名是谢少主扬的，剑是谢少主得的，偏咱们得了实惠，还得说谢谢他呢！”
“最新消息！徐大师今早突然也宣布要开炉！就跟吴绿水是同一天！”
“徐大师不是封炉了吗？”
“这是要打擂台？！好呀好呀，这又有热闹看了！”
……
橘怀袖循着追踪符的指引，径直找去了谢氏在南海的一处别业。他没走正门，潜上二楼，推开一扇虚掩的雕花窗，悄无声息地跃入。
“吴姑娘。”
室内，吴绿水正背对着窗户低头擦拭一柄铸造锤，闻声猛然转身，手中重锤已横在身前。待看清来人是橘怀袖，她才放下锤子：“下次可以走门。”
橘怀袖没接这话茬，语气硬邦邦的：“鬼海钢。”
吴绿水从乾坤袋里取出一个小袋子：“收在里面了，一共三十一块，成色中上，”同时递过来的，还有一个罗盘，“小姐会在火熔山为你开炉，那里有纯阳地火，更合你的剑气。”
橘怀袖接过罗盘和袋子，看也没看就塞进口袋里，语气很冷：“恭喜啊。用不了多久，吴大师之名便能借着谢氏的东风传遍天下了。百年蛰伏，也算得偿所愿。”
从在海蚀洞见到那汪月华般的铁水那一刻，橘怀袖就明白了徐青山为何一直大张旗鼓地悬赏寻人。
她并非为了寻人，而是为了造势。她在用百年时间，为吴绿水这个名字堆叠足够的分量——吴绿水，是能让徐青山技艺圆满的谜题，是神照石真伪漩涡的中心，是连听雪楼都摸不到踪迹的奇迹。
这一切，再配上一柄足以惊世的神剑，只等一个有足够分量、又急需神兵的贵人出手挖掘。
她们要的，从来不是洗刷一个侍女的冤屈，而是要让吴绿水以锻造大师的身份，与她徐青山并肩，一同站上世人仰望的山巅。
吴绿水的动作顿了一下，抬眼看他，脸上没什么表情：“这不是我的心愿。”
“是啊，”橘怀袖一笑，冷冷的，“这不是你的心愿。只是你家小姐的补偿。补偿你为她偷石头，为她背黑锅，为她东躲西藏像个阴沟里的老鼠，耗掉整整一百年。她靠着你们一起琢磨出来的本事坐稳了王氏家主的位置，风光无限。你呢？蹲在海蚀洞里，对着一滩铁水，打你的铁。”
吴绿水静静听完，仍瞧着他：“你是在替我鸣不平？”
橘怀袖嗤笑一声，转身就走：“我是在感慨你的忠诚。”
橘怀袖离开谢氏别业，身影在南海清晨未散的薄雾中几个折转，悄无声息地潜入了海渊会总堂。
他没走正门，径直掠上主堂二楼的飞檐，足尖在精雕的木栏上一点，身形便如一片落叶般轻飘飘地落在了栏杆之上，居高临下。
堂下，孟海潮正与一人对坐饮茶。几乎就在橘怀袖落定的瞬间，孟海潮猛地拧眉抬眼看来，紧接着，放在桌上的一枚符箓突然亮起淡金色光晕。
孟海潮余光瞥见，眼神一凝，眯起眼打量了一下来人，这才起身笑道：“贵客驾临，孟某有失远迎。”
他对面的锦衣青年跟着起身，转头看来。
橘怀袖从栏杆上翻身落下，落地无声：“听雪楼杀手，橘怀袖。”
孟海
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潮正要开口，锦衣青年已“哈”了一声，斜睨着橘怀袖：“你就是焦烈说的那个家伙？”
孟海潮脸上笑意顿时维持不住，皱眉看向青年。
这青年正是陆羡君。他生得一副好皮囊，眉眼间却满是浮躁，此刻对着橘怀袖扬起下巴，语气不屑：“还以为是什么了不得的人物，看起来……”他上下扫视橘怀袖，“也就这么回事。”
话音未落，孟海潮突然抬手往陆羡君面前一挡。
“铛！”
一旁的柱子猛地炸开一道豁口，碎石飞溅。几乎同时，孟海潮另一只手凌空一挥，一团水球倏地飞出，稳稳托住那根差点歪斜的梁柱。
直到这时，陆羡君才意识到橘怀袖对他出了手，而他甚至没有发觉。冷汗后知后觉冒出来，但惊惧过后，羞恼立刻冲昏头脑，他猛地后退一步，脸色涨红，指着橘怀袖：“你敢偷袭？！不过是仗着……”
又一次话没说完，陆羡君整个人猛地倒飞出去，“轰”地一声巨响，结结实实砸进了主堂门口厚重的照壁之中！
碎石簌簌落下，他嵌在里面，咳出一口血，双眼翻白，竟一时没了声息。
孟海潮伸出去想拦的手僵在半空，缓缓收回，揉了揉额角。
他看向橘怀袖，缓缓摇头：“橘小友何必动怒？那照壁是老夫从东海打捞出的玄石所制，颇为难得，损坏未免可惜。”
“陆氏人傻钱多，应当不介意下一趟东海，给您寻些赔礼，”橘怀袖自顾自走到茶桌前坐下，“孟会长，请？”
孟海潮给橘怀袖斟了茶，琥珀色的茶汤在白瓷盏里轻轻晃荡。
橘怀袖没碰茶盏，开门见山道：“孟会长也是象妙学宫的弟子，不知出身哪派？”
“二流小派，水心斋。焦烈是定岳宗的弟子，同样不在五大派之列，”孟海潮示意门外，“陆小友并无相关记忆，对此一无所知。”
“我师承化雨阁，”橘怀袖说，“不算陆羡君，是否可以确定：你我三人都出身小派，因某种缘由先后被选入象妙学宫，又都同时出现在了此方世界？”
“是。”孟海潮点头，“我与焦烈本以为是巧合，如今有了你，大抵可以确认，这是‘祂’有意为之，”他话锋一转，“老夫忝居驭灵榜第七，焦烈为枪道排行榜第九，不知橘小友……？”
“第十二。”
“修习剑道的修士如过江之鲫，竞争最是激烈，”孟海潮慢慢啜了口茶，“小友如此年岁能高居十二，殊为不易。”
“据我所知，”橘怀袖继续说，“驭灵师、枪道与剑道的修炼之道互不冲突。无论是功法、所需天材地宝，还是修炼方式，都截然不同。我们彼此之间，并不构成竞争。”
孟海潮点头：“‘祂’想让我们协作，而非竞争。”他放下茶盏，声音压低了些，“但......正因如此，老夫反而更忧心。若打开界隙之门真是莫大机缘，按常理，祂为何不选那方世界中根基更深厚的五大派精英？而偏偏挑中我们这些无依无傍的小派弟子？”
橘怀袖冷冷道：“若换了五大派弟子，岂能如你我这般，任祂搓扁揉圆？”