没有人计算那段日子究竟过了多久。好似只是几场雨，几阵风，几夜桂花飘落。
某天傍晚，橘怀袖忽然开口：“该走了。”
谢婴麟正在剥橘子，闻言顿了一下，把剥好的橘子递过来，说了声：“好。”
三日后，两人回到雀鸟司，雀鸟司开始筹备大典。半月后，谢婴麟广邀群雄，宣称雀鸟司副令主归位，敬请观礼。
消息传出，原本正在疯传水湘子食人之事的江湖更加热闹起来。
宣告大典那日，雀鸟司正殿大开，宾客如云。谢婴麟游走于各方势力之间，觥筹交错，言辞周到。橘怀袖跟在他身侧，戴着青铜面具，腰悬长剑。他不怎么说话，偶尔有人过来寒暄，也只是微微颔首，但没有人敢忽视他的存在——那柄剑，杀过晏知寒。
大典之后，陆续有人前来投奔。多是此前听雪楼被吞并时选择离开的杀手，听闻橘怀袖归来，二话不说便回了雀鸟司。他们没有去找谢婴麟，只是寻到橘怀袖面前，单膝跪地，抱拳低头。鸦鬼是第一个回来的，当年他为了护住橘怀袖而触怒晏知寒，叛逃离开，多年蛰伏，终于等到今天。
从此，雀鸟司的事便正式分了明暗两条线。明面上，谢婴麟执掌情报与护卫，接保命的单，做正道的买卖。暗地里，橘怀袖带着那批旧部重操旧业，接那些不能见光的活儿。两条线各走各的，偶尔交汇，偶尔互助。
与此同时，正气盟在清缴秋水山庄后公开了水湘子的罪行，并在声明中将无名剑客列为揭穿此事的首功之人。虽然无名剑客从未出面认领，但耳目灵通之辈结合谢婴麟当日的种种行径，早已暗中猜到了那面具之下究竟是谁。
万倩前辈被挑战的事不知怎么还是漏了出来，很快便有好事者将几件事串在一起，最终得出了一个令人不安的结论：此人先后与剑榜前十中的四位交过手，万倩重伤，霍一鸣折剑，水湘子与晏知寒之事虽非他一人之功，但到底是死了。
一时间，各派对雀鸟司的忌惮陡然加深。当初谢婴麟吞并听雪楼，改旗易帜为雀鸟司，众人看在谢氏的面子上，嘴上不说，心里多半是观望。一个洗白的杀手组织，再怎么说也翻不了天。可现在不同了。雀鸟司不仅有谢婴麟这位谢氏少主，还多了一个能重伤剑榜前十的杀神。
有人开始重新掂量雀鸟司的实力，有人悄悄撤回了此前对雀鸟司的试探，也有人暗地里递了拜帖，态度比以往恭谨了不少。
就在这当口，霍一鸣派了人过来，带了一封亲笔信，面呈谢婴麟。
信上内容不长，大意是水老魔与赤霞宗也有旧仇，无名剑客此番揭穿水湘子罪行，联手谢令主与赵掌门将其诛杀，于赤霞宗而言，算是报了仇。悬赏令即日撤销，此后赤霞宗与无名剑客再无嫌隙。
霍一鸣的大弟子呈了信，又垂首道：“师尊说，他输得不冤。”
谢婴麟将信折好，温和道：“替我谢过霍宗主。”
大弟子飞速扫一眼旁边的橘怀袖，行礼退了出去。
谢婴麟笑道：“霍前辈倒是识趣，若还揪着你不放，旁人就要问他：你跟水湘子是什么关系？”
橘怀袖嗤了一声：“怂货。”
“霍一鸣的事解决了，”谢婴麟说，“剑榜前十只剩五人，季佳蝉联三届天下第一剑；孙无双跟在她身后一百五十年，从未被第三人超越；上届新晋的第三梁雨星的剑快得无人能看清；第四乌清婉的冰心诀专克纯阳；第七卓海是上一届前十里最年轻的一个。接下来，该轮到谁呢？”
橘怀袖并不意外被猜中计划：“你不劝我少造杀业，免得坏了雀鸟司的招牌？”
谢婴麟摇头：“秀秀既然研创出在丹田种下纯阳真气的剑招，自然不会是冲着成为江湖公敌去的。否则，届时你若入了魔，我也只好效仿当年的水伯伯，亲手诛杀爱人了。”
“爱人？”橘怀袖瞥向他，“水湘子之于石门王姬，顶天了能算个男宠么？”
“看赵前辈对水湘子恨意滔天，恐怕也有正宫之嫌呢。”
橘怀袖不想继续这个话题，转而道：“剑榜一位之差便是天渊之别，面对这些人，以你我如今的修为，你认为有几成胜算？”
“那就要看，秀秀究竟意欲何为了。若为杀人，本令主也只好奉陪。”谢婴麟摇着折扇悠悠说。
橘怀袖料想他对于自己的行动早有猜想，便干脆道：“六年后道门大比，我要争天下第一剑。”
谢婴麟果然毫不意外：“若论剑法，你有胜算。但你我都知道，道门大比，不只是比剑，还比耐性、心性、乃至运气。分组、抽签、裁决、场地……哪一环出了差错，都有可能连终局都进不去。”
“所以，谢令主想如何助我？”
谢婴麟失笑：“秀秀这就使唤起我了？”
橘怀袖盯着谢婴麟：“你不参赛？”
“那自然不是。”谢婴麟悠悠道，“剑不试，不知利否；道不论，不知远否。这等盛会，我岂能错过？更何况……”
他停下摇扇的手，回望着橘怀袖：“自当年竹林里那场切磋开始，我与秀秀从来不曾分出胜负，若届时能在天下人面前一决高下，也算不辜负我们多年的情分。”
橘怀袖点点头，站起身：“那希望到时候，你能把场子清干净点。”
这场谈话后，橘怀袖恢复了从前的生活。每日练剑，研读悬赏令，与部下碰头，分派任务，然后出门，杀人，回来，交差，再翻下一张悬赏令。纯阳剑一日比一日趁手，剑光愈发炽烈，像是终于认了主，心甘情愿地与他融为一体。
谢婴麟也是神龙不见首尾，雀鸟司每日人来人往，新修的山门不过几月就被磨出了包浆，听雪峰灰白的天空上时不时会有信鸽撞到一处，不知遗落了谁的委托。
谢氏那边似乎有意放权，将许多核心事务交到自家少主手上。谢婴麟每日案牍劳形，却不见疲态，修为反倒一日千里，每次碰面，橘怀袖都会暗暗皱眉。
两个人各忙各的，常常数日不得一见。
但每次橘怀袖回雀鸟司交任务，总能恰好遇见谢婴麟。起初他以为是巧合，后来发现那人手里的折扇永远合着，像是一直在等。他也不说破，只是停下来，斜睨一眼。
“你很闲？”
“很忙，忙着准备见你。”</p
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然后便是拌嘴。从悬赏令的赏金高低，吵到雀鸟司新修的山门太难看，再从剑招的起手式，吵到橘怀袖为何天天出外务。吵着吵着，不知谁先动的手，折扇与剑鞘交击，叮叮当当，从走廊打到庭院，从庭院打到屋顶，最后打到了卧房去。
谁输谁赢，总没个定论。
听雪峰常年积雪，入了冬，天地间更是剩一抹苍白。白的山，白的地，白的屋顶，白的天。看久了，总觉得眼睛好似分不出颜色了，曾经坐在廊下看花的日子，好像也越来越远。
直到那天橘怀袖回来交差，远远地就觉出不对。
苍白的山脊上，不知为何染上了一抹异色，不是夕阳的余晖，也不像雪后的虹光。橘怀袖微微蹙眉，没有像往常那样直接回去，而是绕到一侧的峭壁，攀上一处高地，想先看清楚究竟是怎么回事。
翻过岩壁时，他俯身的动作忽而顿住。
漫山遍野的花。
不止是零星的几株，也并非偶然的野生，整片山谷全被铺满了。金红色的花朵从雪下钻出来，密密匝匝地挤在一起，花瓣薄如蝉翼，倔强地张开，迎着朔风和冰霜，开得轰轰烈烈。
每一朵花都像一星火苗，成千上万团连在一起，就成了燎原的大火，从山坡上倾泻而下，烧透了半边雪山。
有风吹过，花浪翻涌，金红与橙黄层层叠叠地荡开，对着橘怀袖招手。
这么冷的天，这么高的山，这么薄的土，它们偏偏开了，一路蜿蜒，流向雀鸟司的方向。
橘怀袖从山脊跃下，穿过花海，远远看到一道白色身影等在雀鸟司重修的山门外。
他走过去：“怎么回事？”
谢婴麟笑着问：“好看吗？”
橘怀袖一贯不解风情：“远看像山门被攻破了。”
“果然，”谢婴麟点头，“我方才看着，也觉得很像当初清缴叛乱后的场面。”
“怎么做到的？”橘怀袖随口问。
听雪峰是玄阴地脉，鸟兽绝迹，寸草不生。即便移植花草来精心养护，也难抵风霜和冻土的摧残。
谢婴麟将一朵金色的花插到橘怀袖衣襟上，解释道：“之前我在听雪楼发现了一道暗门，通往一座用灵土打造的花园。想着被藏起来的花，闻着到底没什么滋味，我便命人将灵土挪过来，又移植了这些冰凌花，看看能不能活。”
“花园？看来晏知寒和你一样，都很闲。”
“你不知道有花园？”谢婴麟问。
“没心思看风景。”橘怀袖这么说，却一直站着没动。
“游目骋怀，赏四时之景，也是一种修行，看来，我得带着你多休息了。”
“下次一定。”看够了，橘怀袖转身进山门。
谢婴麟跟着进去，两人一路闲扯，回了雀鸟司，橘怀袖先去交任务，谢婴麟则回自己的大殿等他。
临走时，他吩咐下属：“把花园里那批东西都处理了。”
下属问：“是否要等橘令主确认后再处理？那毕竟是......橘令主年少时的东西。”
“不必，”谢婴麟悠悠道，“他已经不需要了。”