南水北调的工程比沈清辞预想中更加耗费心力。一行人在扬州一待便是二十余日，从勘测水道到调度民夫，从审核图纸到安抚百姓，桩桩件件，他都亲力亲为，不敢有半分懈怠。
江钦年曾不止一次感慨，说他为官数十载，从未见过像沈清辞这般较真的监御史。沈清辞听完只是笑笑，没有多言。
他站在堤坝上，望着初具规模的水渠在日光下蜿蜒如练，心里想着远方那些因旱灾而颗粒无收的土地，那些因缺水而背井离乡的流民，如今，总算是有些盼头了。
工程渐趋稳定，文书也逐日少了下去。
最后一夜，沈清辞在案头批完最后一份公文，将笔轻轻搁下，长长地呼出一口气。烛火跳了跳，将他清瘦的身影投在斑驳的墙上，像一幅安静的剪影。
窗外月光如水，铺在青石阶上，泛着淡淡的银白色泽。他忽然想起临行前萧瑾瑜说的话——那人站在晨光里，衣角被风吹起，眼底藏着小心翼翼的期盼，问他：“你回来……能不能陪我过七夕？”
沈清辞掰着指头算了算日子，嘴角不自觉地弯了起来。快马加鞭的话，应当还能提前几日回京，赶得上。
翌日清晨，天色将明未明，薄雾如纱般笼在扬州城外的官道上。沈清辞便与工部尚书等可以归京的官员一起踏上了归程。车轮碾过青石板路，在寂静的晨色中传得很远。
车队沿着官道缓缓北行。出了扬州地界，路渐渐变得崎岖起来。两旁山峦起伏，林木葱茏，遮天蔽日，将秋日的阳光切割成零碎的光斑，散落在坑坑洼洼的路面上。官道年久失修，碎石遍布，车轮碾过，发出咯吱的声响，像是老旧的骨头在呻吟。
沈清辞撩开马车的帘子，望着外面渐渐险峻的地势，微微蹙眉。这一带地势险要，人烟稀少，山林又密，正是藏匿流寇山匪的好去处。他吩咐车夫再快些，心里却隐隐浮起一丝不安。
怕什么，来什么。
刚吩咐完，前方忽然传来一声惊呼，尖锐而短促，像被什么东西猛地掐断。紧接着，一阵杂乱的马蹄声从山林深处奔腾而来，如闷雷滚过天际，震得地上的碎石都在微微跳动。
“流寇！保护好大人们！”随行的卫兵拔刀迎了上去，刀剑碰撞的声响在山谷中回荡，混着嘶喊与惨叫，像一首混乱的交响。
沈清辞刚要下马车查看，拖着马车的马匹便因打斗受了惊。那马嘶鸣一声，前蹄高高扬起，随即疯了般拖着马车往林子里狂奔而去。车厢剧烈颠簸，沈清辞死死抓住车壁，文书图纸散落一地。
没跑出多远，一支流箭射中了马匹，那马悲鸣一声，跪趴在地上，车厢猛地前倾，沈清辞的后背狠狠撞上车壁，疼得他眼前一阵发黑。他顾不得疼，掀开帘子准备出去，文书和图纸不能丢，那是二十多日的心血，是大晏南水北调的根基。
圣上派来护送的官兵虽不是精锐，却也是训练有素的队伍，加上萧瑾瑜不放心、派来的几名暗卫，人数虽少，打这些草根匪徒本应绰绰有余。然而这群流寇人数众多，来势汹汹，且明显被训练过。
上来便有战术地包抄了车队，又极其熟悉地形，借着山林之利，竟将护送官兵打得节节败退。
沈清辞解下马匹身上的缰绳，攥在手里，权当防身之物。他想去找江钦年，可那人早不知跑到了哪里。他当机立断，将几箱要紧的文书扔进路边还算隐蔽的灌木丛里，用枝叶盖好，准备先躲起来，等流寇走了再回来取。
可他还没来得及藏好，便被发现了。
三四个骑着马的男人将他团团围住，马蹄在他周围踢踏，扬起一片尘土。其中一个盯着沈清辞的脸，眼睛一亮，笑着朝领头的流寇喊道：“二哥，你看这个人！真俊！咱们抢了那么多车队，还从没见过这么标志的人。带回去给老大怎么样？”
“好啊。”那领头的咧了咧嘴，眼底燃起一种贪婪而炽热的光，像饿狼看见了猎物，舔了舔干裂的嘴唇，“虽然大哥不让抢官兵的队，但咱们也是没办法，你说是吧？给大哥带个美人儿回去，说不定他还不舍得怪咱们。”他挥了挥手，“抓回去，别伤了他。”
沈清辞知道自己寡不敌众，没有半分犹豫，稳准狠地将手里的缰绳狠狠抽在面前流寇骑着的马腹上。那马吃痛受惊，嘶鸣一声，飞快地窜了出去，马上的流寇毫无防备，被狠狠摔下马来。马匹惊慌乱窜，撞开了包围圈的一个缺口，沈清辞抓住机会，拔腿便跑。
他不知道往哪里跑才能脱险，但搏一搏，总比什么都不做好。
摔下马丢了面子的流寇恼羞成怒，换了匹马，夹紧马腹，径直追了过来。马蹄声在身后越来越近，像死神的脚步。两条腿的人终究跑不过四条腿的马，沈清辞跑出不过数十丈，便被追上了。他猛地回身，使劲挥动缰绳，在那流寇手上抽出一道血淋淋的口子。
“操！还敢打我？！”那人怒喝一声，抽出了刀，刀刃在日光下泛着冷冽的光。
“别伤了他。”领头的流寇喝了一声，翻身下马，踱步到沈清辞面前，居高临下地打量着他，目光从眉眼流连到脖颈，又缓缓下移，像是要用眼睛把人剥开，“伤了皮相，可就不美了。”
沈清辞冷冷地看着他，眼底没有恐惧，只有不加掩饰的厌恶。
“带走。”领头的松开钳制他的手，哈哈一笑，翻身上马。
沈清辞被人用粗麻绳缚住了手脚，粗暴地横放在一匹马背上。他挣扎了几下，立刻被人按住了腰，动弹不得。马背颠簸，他的脸贴着粗糙的马鬃，鼻尖全是尘土和血腥的气息。
这一天，大概是沈清辞长这么大最屈辱的一天。
流寇们抢了财物，掳了人，便如潮水般退去，消失在密林深处，只留下一地狼藉，散落的文书、翻倒的车厢、倒在血泊中的官兵，和被山风吹散的旗帜。
确定周围没有流寇了，江钦年才从藏身的石缝后探出头来。他在工部多年，经常外出办公，流寇山匪没少打交道，知道往哪里躲才不会被发现。流寇一般不劫官兵的车队，怕惹来不必要的麻烦和杀身之祸，以前遇到也多是劫财，不会伤人。可今日这群不仅打伤了众多官兵，还出了不少人命，更重要的是！有官员被掳走了！
被掳走的官员，是受陛下青睐的当朝新贵、丞相大人的独子。沈清辞若有什么闪失，他的仕途也就到头了。
江钦年顾不得去找散落的文书和图纸，脸色铁青，双手止不住地颤抖。他知道如今国力衰弱，山匪兵祸流寇猖狂，却没想到已严重到这种地步。他望着那片幽深的密林，深深吸了一口气，声音沙哑而急切：“快！拿纸笔来！立刻给朝廷写信——要八百里加急！动员地方兵，搜山救人!”
山寨依山而建，位置隐蔽而精巧，四周是陡峭的崖壁，只有一条窄窄的山路可以通行，当真是易守难攻。木屋简陋粗犷，到处弥漫着潮湿的霉味和劣质酒的气息，角落里堆着生锈的兵器和空酒坛。
沈清辞被推进一间还算干净的屋子，放在石炕上。
他靠在墙边，尽量忽略手腕处被麻绳摩擦的火辣辣的疼痛，逼迫自己保持冷静。
他深吸一口气，将心底那一点点不安压了下去。
他不能慌。
车队里必有幸存的人，他们会给朝廷报信，朝廷会派人来救他。他的名字还算值钱，丞相府不会坐视不管，陛下也不会。他现在需要的，只有时间。但愿自己能毫发无伤地撑到援军来。
正想着，屋外传来白日劫他回来的那个流寇的声音，大咧咧的，带着得意：“老大！我跟弟兄几个在山下给你捡回来了个宝贝！你看了肯定喜欢！”
“什么宝贝？你们今日打猎猎到老虎了？”一道低沉稳重、带着几分漫不经心的声线从房间外传来，像石子沉入深水，不急不缓。
“老大你看了就知道了！是个美人！大美人！现在在你屋里的炕上。”那人话里满是邀功的意味。
“大虎。”男人的声音添了一丝不耐，“不是说过不许你们随便掳人回来吗？劫财即可，不许伤人性命，不许掳掠无辜。”
“老大，你看了他长什么样子就不会怪我了。你进去看看呗。”那唤作大虎的流寇嘻嘻笑着。
沉默了几息。
屋门被人从外面推开了，发出沉闷的“吱呀”声。
沈清辞睁开闭目养神的双眼，抬起眼，冷冷地瞪着面前逆光而立的男人。
男人身量很高，肩背宽厚，皮肤是常年风吹日晒留下的棕黑色，均匀而粗粝，却透着一股野性的力量感。眉眼间尽是冷冽的锋芒，鼻梁上有一道刀疤横亘而过，从眉心斜斜划到颧骨，像一道被岁月凝固的闪电。不过二十出头的年纪，却一副凶相，像是从修罗场里走出来的人。
那双眼睛在看到沈清辞的瞬间，像是被什么东西击中了。
他愣了一瞬，整个人僵在门口。
“怎么样？老大，我没骗你吧？”大虎在他身后探出头来，笑嘻嘻地，“是不是特漂亮？”
男人深吸了一口气，迟迟没有吐出来。大虎以为他看呆了，连呼吸都忘了，没有发现他垂在身侧的手已经攥成了拳头，指节泛白，青筋暴起。大虎继续调侃道：“怎么样？你看你呼吸都停了！美呆了吧。”
话音未落，男人猛地转身，一拳狠狠砸在大虎脸上，力道之大，打得大虎整个人踉跄了好几步，差点摔倒在地。
“蠢货！”男人的声音像是从牙缝里
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挤出来的，每一个字都带着压抑不住的怒意，“跟你说了多少次，不许掳人回来！这次倒好，还带回来个京官！你们抢了官兵的车队，是不是？！”
大虎显然没想到老大会发这么大的火，双腿一软，“扑通”一声跪了下来，说话都开始结巴：“我……我们只是许久没劫到过东西，看到一队官兵，想着官兵肯定有钱……就……”
“滚出去！”男人一脚踹在大虎肩膀上，将他踹得在地上滚了半圈。
大虎哪里还敢多留，连滚带爬地跑了出去，连门都忘了关。
男人站在门口，山风从他身后灌进来，吹动他破旧的衣袍。他站在那里，迟迟没有动。
良久，他才转过身来，将目光落在蜷着腿坐在炕上的人身上。
红色锦官袍已经脏污，沾满了尘土和草屑，却掩不住那人清隽的身姿。束好的发早已散落，青丝垂落在脸侧，拂过眼角那颗小小的痣，衬得那张脸有些憔悴，却依旧不卑不亢。
眉目温润清雅，肤色是养在京华烟云中的白净细腻，和他们这群满身风霜、粗粝落魄的流寇格格不入。他许是骤然遭劫，眼底含着一丝清冷的厌恶，却没有半分狼狈。周身自带一身矜贵端方的气韵，像一束干净温柔的月光，猝不及防地撞进了这个满是血腥与荒芜的世界里。
男人的呼吸猛地滞住了。
心脏像是被一只无形的手狠狠攥紧，重重地撞着胸腔，一下又一下，震得他耳膜嗡嗡作响，震得他整个人都在发烫。
活了二十余年，杀人、逃亡、颠沛流离。他从未见过眼前这样干净、这样好看的人。
与生俱来的自卑瞬间席卷全身，像冰冷的潮水，将他整个人淹没。他下意识地微微侧过脸，悄悄压低了眉眼，想要遮掩脸上那道丑陋的刀疤。常年冷硬无波的心底，破天荒地掀起了滔天巨浪。
慌乱、局促、紧张，密密麻麻地缠满了四肢百骸，让他连手都不知该往哪里放。
他不敢抬眼直视对方，不敢让这个干净矜贵的汴京官员，看见自己这张残缺粗鄙、沾满匪气的脸。
他强装镇定地抽出腰间的刀，走近炕上那个被绑着、受了惊的人。
沈清辞看着那把刀，瞳孔微微收缩。但他的直觉告诉他，这个流寇的头领，大概率不会伤他。可他还是下意识地将被绑着的双手举到脸前，偏过头，闭上了眼。
男人的指尖死死攥紧手里的刀，指节泛白，掌心全是细密的冷汗。胸腔里的心跳快得近乎失控，脑子里反反复复只有一个念头，像疯了一样地转。
他会不会怕我？会不会讨厌我？会不会觉得我粗鄙、觉得我恶心？
他是双手沾血的流寇，是顶着丑陋伤疤、一辈子活在阴沟里的人。而眼前人，是身居京华、体面、温润干净的人。
云泥之别。
巨大的自卑和慌乱，让他连呼吸都变得小心翼翼。他不敢让对方看出自己方才那一瞬间的失态。
男人举着刀，迟迟没有动作。
沈清辞睁开眼，用审视探寻的目光看着他，等着他下一步的动作。
男人僵硬地站在原地，侧脸紧绷，刻意避开沈清辞的视线。他脸上的冰冷面具下，藏着全然无措的、近乎可笑的纯情与慌张。他故作冷漠，实则五脏六腑都在紧张得发颤。
良久，他才压下心底翻涌的情绪。他蹲下身，手起刀落，干脆利落地割断了沈清辞手腕上的麻绳。他的声音低了几分，带着自己都未察觉的局促，硬邦邦地开口，像是怕说错一个字：“我叫叶七年。我现在就给你松绑。”
他将割断的麻绳扔到一边，顿了顿，又补了一句，声音更低了，低到像只说给自己听的：“是他们不懂事，冒犯了你……我替他们给你道歉。”
沈清辞揉了揉被勒得火辣辣的手腕，低头看了看那道深红的勒痕，又抬眼看向面前这个自称叶七年的男人。
他心道，自己运气倒是不错，遇到的流寇头领，居然还是个有底线、讲道理的人。
叶七年看着沈清辞手腕上那道触目惊心的红痕，眉心几不可察地皱了一下。他转身从墙角翻出一个破旧的陶罐，从里面挖了些黑乎乎的药膏，粗声粗气地说：“疼不疼？我跟你上药。这群人野惯了，没轻重……还望大人海涵。”
他说这话时，始终没有看沈清辞的眼睛。
“不必了。”沈清辞放下袖子，遮住手腕上的伤痕，语气平淡而直接，“阁下能否送我回去？”
他看着叶七年，开门见山。
屋子里安静了一瞬。
山风从破损的窗棂灌进来，吹得墙角干草沙沙作响。叶七年背对着沈清辞，站在那里，像一尊石像，许久没有转身。