一连几日，姜烛岳都有些反常。
但他平日里情绪本就寡淡内敛，满朝文武纵是瞧出几分异样，也无人敢轻易揣摩君心，更不敢妄自议论。
慈宁宫里。
“皇儿，你近日……有心事？”
太后端着茶盏，目光落在他身上，带着几分不易察觉的探究。
姜烛岳淡淡应道：“儿臣无事，劳母后挂心。”
太后看不透他神色，闻言只温声叮嘱：“国事再繁冗，也得多加保重自身。”
姜烛岳道：“儿臣晓得。”
“说起来，”太后忽然想起一件事，眉间轻轻蹙起，染上几分忧色，“你舅舅这几日接连告假，也不知是不是身子不适。”
姜烛岳道：“舅舅递来的折子上，只说家中有事，并未提及身体抱恙。”
太后闻言，眉头蹙得更紧了些，轻叹一声：“正是这般，哀家才放心不下。他素来勤勉，若非真有难处，断不会轻易告假多日。”
她抬眼看向姜烛岳：“皇儿，你且抽空往沈国公府走一趟，替哀家探望一番，也好让哀家安心。”
姜烛岳自是应下了：“儿臣择日便过去。”
走出慈宁宫，姜烛岳便回了御书房处理政务。
他这几日说是反常，也不过是批阅政务的时辰较往日更长，周身威势更重，冷冽得叫人不敢近前。
倒是与往日并无多大不同。
＊
第二日未时。
御驾无声停在沈国公府门前。
姜烛岳一身常服，未摆銮驾，只带了两名近身内侍，缓步踏入府中。
沈陵亲自在门前候着，见他到来，当即上前躬身行礼：“臣，恭迎陛下。”
姜烛岳抬手示意他起身，“舅舅不必多礼，朕奉太后之命，前来探望。”
“太后还记挂着臣，实在是臣的福气。”沈陵直起身，侧身抬手引道，“陛下一路辛苦，里面请。”
与寻常勋贵府邸的恢弘奢丽不同，沈国公府处处透着清雅别致。
穿廊过院，便能看见一弯细水绕园而流，水上架着一座小巧的石拱桥，桥边植着兰草与翠竹，风一吹便轻轻摇曳。
流水潺潺，清泠有声，池底铺着圆润的鹅卵石，几尾红鲤悠闲摆尾，平添几分生趣。
庭院角落还摆着竹制花架，悬着吊篮，廊下挂着素色纱灯，窗沿贴着精巧的花笺。
沈陵顺着姜烛岳的目光看过去，笑着说道：“那是臣的小女闹着布置的，年纪小，心性顽劣，偏爱这些姑娘家的小玩意儿，倒叫陛下见笑了。”
他语气里带着几分无奈的宠溺，眸光柔和，全然是一副疼爱幼女的慈父模样。
姜烛岳淡淡收回目光，面上并无多余神色：“无妨。”
两人一同往正厅走去。
姜烛岳落座后说道：“舅舅连续告假多日，太后实在忧心。”
他话音刚落，厅外便传来几声沉稳的脚步声。
两人抬眼望去，只见沈清畔兄弟三人正并肩步入厅中。
“臣等，拜见陛下。”
“不必多礼。”
沈陵瞪了眼这几个糟心儿子——现在可是当差时间，竟这般齐齐擅离职守，也不怕被陛下怪罪。
兄弟三人自然看出了他眼里的意思。
为首的沈清畔上前一步，温声从容道：“回父亲，我三人今日早已递了休沐折子，并非擅离职守。”
而且父亲，您是不是忘了自己昨日说的，让我们今日递休沐折子？
当然，这句话他并未说出口。
但显然沈陵已经想起来了，他轻咳一声，抬手朝几个儿子示意：“既如此，便落座吧。”
三人躬身应是，依序在旁侧落座。
“劳烦太后和陛下挂念，臣告假并非身体抱恙，确是家中有事。”
沈陵叹了口气，有事确实是有事，只是这个事——
不太好说，他怕说出来陛下反会不悦。
姜烛岳见状，未再追问，转而提及其他事：“朕也久未有闲暇，眼下倒是想对弈一局，便当解闷了。”
他抬眼扫过席间众人，目光最终落在沈清畔身上。
沈清畔上前一步：“若陛下不嫌臣棋艺粗陋，臣愿陪陛下手谈一局。”
“自当不会。”
府里的下人很快便得了吩咐，手脚麻利地摆好了棋盘。
他们下的是围棋。
一时间厅内寂静无声，唯有棋子轻叩棋盘的脆响。
沈陵和沈逐风、沈忆临三人静立一侧，目不转睛地望着棋局。
这时，一缕悠扬的琴声缓缓飘来，漫过流水竹影，轻轻落进正厅之中。
时而轻挑如溪泉叮咚，时而慢捻似风拂花枝，带着少女独有的灵动与明快。
姜烛岳落子的手微顿，抬眼淡淡望向琴声来处。
沈陵说道：“是臣的小女素来爱在院子里抚琴，若是扰了陛下的兴致，臣这便去……”
姜烛岳抬手制止他：“无妨。”
“……表妹琴艺灵动，又是在家中，不必过于拘束。”
这一声表妹，让沈家众人颇觉诧异。
当今陛下虽与沈国公府血脉相连、关系亲厚，却也算不上格外亲近。
倒也并非疏远，纯粹是陛下性情使然。
姜烛岳素来寡淡内敛，性情淡漠，对谁都守着一层分寸，即便是至亲外戚，也从未流露格外的热络。
沈陵心中自然明白，因此言行间始终恭谨有度，既不刻意疏远，也不敢过分亲昵。
沈逐风瞥了眼面色平静无波的帝王，素来散漫的眉眼间，多了几分若有所思。
对弈一局后，父子四人随帝王在府内徐徐漫步。
琴声已经不再响起，但前方那座小石拱桥上，却多了一道娇俏纤细的身影。
少女穿着一身碧荷绿软缎襦裙，发间只簪着一支素银缠枝小莲簪，别无多余珠翠。
一双杏眼清澈灵动，带着几分未脱的稚气，像盛着初春溪间的水光。
她正微微弯腰，一手轻扶石桥栏杆，一手捏着碾碎的糕饼屑，往溪水中撒。
红鲤成群结队地游来，摆尾争食。
稚棠似乎听到了脚步声，下意识停下手里的动作，微微侧过头来。
看清来人后，她眼底漾开了一层明媚的笑意。
姜烛岳目光只是淡淡掠过她，淡漠如常。
却无人发觉那一眼里，藏着连他自己都未曾留意的、极轻极淡的停顿。