聂豹伏地叩首，语气满是疲惫：“圣上明鉴，臣此次巡边半载，日夜奔波劳顿，身子早已不堪负荷。如今夜间咳喘不止，气血亏虚，连战马都难以乘骑。
臣若恋栈高位，身居兵部重职却无力理事，反倒恐误军国大事。不如让位与年轻有为、精力充沛之臣，方能持续稳固边务。臣恳请圣上垂怜，准臣归乡养病、安度余年。”
天奉帝望着眼前这位鬓发霜白、满身风霜的三朝老臣，心中了然。
聂豹半生为国戍边、操劳军务，如今确实年岁已高、精力耗尽，再难支撑兵部繁杂重任。
最后询问道：“朕知晓卿身有疾苦。只是兵部尚书位高权重、干系重大，卿若离任，何人可接替此任？”
聂豹垂首躬身，始终闭口不言，不肯举荐一人。
天奉帝再问一遍，依旧默然不语。
大越朝初年设卫所，兵农合一，自给自足。兵部只管花名册，调兵打仗归五军都督府管。
到中期以后，土地兼并严重，卫所兵纷纷逃亡，缺额太多，根本打不了仗。
朝廷没办法，只好改行募兵制，兵是花钱雇来的，粮饷、招募、训练、指挥，全由兵部一手管起来。
这样一来，兵部早不是从前只管名册的清水衙门，而是直接掌管天下军队，成了朝堂上最重要的位置，非皇帝心腹不能坐。
此时举荐继任之人，无论举荐何人，都会立时沦为朝堂众矢之。
聂豹一生谨慎为公，临去之时，不愿拖累任何朝臣，更不愿为朝堂平添纷争。
天奉帝看透了他的心思，心中感慨不已，终是松了口：“罢了。朕知晓卿心意，也体恤卿半生劳苦、身有旧疾。朕准你所请，暂且卸任归乡安心养病。日后身子若有好转，随时可返朝理事。”
聂豹闻言，郑重叩首谢恩。
只是朝堂自有百年规制，重臣致仕从无一疏即允的先例，必循三疏乞休的礼法流程，以示君臣恩义。
首疏以年老多病、精力不济、不堪繁剧为由请辞，皇帝例行温旨慰留，赐药赐米，劝其安心供职。
二疏再辞，自陈心神耗竭，恐误国事，再度推辞官位。朝廷亦会二次慰留，成全大臣体面、彰显君上仁厚。
直至第三疏坚辞，力陈万难留任，辞意决绝再无转圜，真心求退。
届时皇帝便当顺理成章准其致仕，成全臣子归乡之志。
最后下旨。
奉天承运皇帝，制曰：
卿文武兼资，历仕三朝，久掌兵枢，总摄戎务。曩者边烽屡警，卫所规制渐弛，兵农旧制难继，募兵调度事宜日繁。卿殚心筹画粮饷，慎选将材，整肃军旅，定庙堂之方略，靖四海之烽烟，夙夜恪恭，勋绩彰著。
今卿以年齿渐高，精力渐衰，屡次上疏恳请致仕，情辞恳切，朕不忍强留。特准其归休，特加太子太傅，进阶柱国，照例荫一子锦衣卫指挥佥事世袭，特恩再荫一子锦衣卫千户世袭。
照旧支领全俸，赐驰驿还乡。日后朝廷若有军国机要重务，仍可随时入朝咨议献策。
卿可归隐田园，安享清福，颐养天年，以慰朕倚重老臣之深怀。
敕命
离京那日，聂豹唯恐朝中同僚故旧前来相送，特意避开正南正门，择北门悄然动身。
褪去一身官袍，只着一身青布直裰，头戴素色布巾，全无半分当朝重臣的气派。身下乘着一匹寻常老马，身旁仅随一名年老家仆，行迹简淡，悄无声息离了京城。
行至城外僻静处，勒住马缰，驻马回身，遥遥望向巍峨帝京。半生执掌兵枢，筹边定策，大半岁月皆耗于此地，万千心绪一时翻涌难平。
“聂尚书。”
一声轻唤将他拉回神思，旋即转身，只见秦浩然立在道旁。
一身石青素面直裰素雅端方，头戴东坡巾，腰间束锦丝软绦，足蹬皂色云纹皂靴，面带一丝笑意。
聂豹微微一怔，旋即颔首笑道：“景行，你怎会来此？老夫早已言明，不必前来相送。”
秦浩然拱手躬身行礼：“学生并非专程送行，实是有心邀太老师往北城一游，还望太老师多多指点。如今北城营建诸事繁杂，学生一人难以周全，若得恩师慧眼把关提点，学生心中方能安稳。”
聂豹抬眸看他，目光里既有几分赞许，又藏着几分无奈。
自家这位徒孙心思玲珑剔透，行事向来机敏过人，分明是一片惜别相送之心，偏要寻这般妥帖由头遮掩。
他无奈一笑，缓缓勒转马头：“也罢，那便同你走一走，老夫倒要瞧瞧，你这一年多来，究竟折腾出何等光景。”
二人并辔徐行，顺着城墙根一路往北而行。秦禾旺与聂豹身边老仆紧随在后，前后相隔数步，不敢贸然上前打扰。
沿途行路之间，秦浩然将北城整治的全盘谋划娓娓道来，从城外荒田收储、街巷坊巷整体规制，再到民居营建、市井招商，乃至流民安顿之法。
聂豹静静侧耳聆听，面上神色由最初的淡然闲适，渐渐转为几分讶异，而后沉下心绪细细思索，越听越是动容。
不多时二人行至德胜门外，一同翻身下马，驻足立于连片新筑的坊巷之前。
放眼望去，一排排青砖砌墙、灰瓦覆顶的宅院整齐排布，街巷平直开阔，一派崭新规整之景。
聂豹沉吟片刻，开口沉声问道：“景行，你身居詹事府詹事，辅教储君乃是本职，何苦耗费这般心神财力，倾力操持这城外营建庶务？”
秦浩然抬手指向工地之上往来忙碌的匠人、民夫：“太老师请看这些百姓。从前他们困居北城一隅，或是沿街乞讨，或是捡拾杂物度日，搭草棚容身，衣食无着，流离无依。
如今入营做工，日日皆有工钱可领，一日三餐亦有着落。家中稚童可入私塾就学，家中亲眷染疾亦有钱财寻医问诊。
昔日太老师镇守国门，浴血戍边，是为护得天下百姓安稳活命。学生着手营建整治，便是想让寻常黎民不止活下去，更能安稳度日，过上踏实富足的日子。”