说话间，已到香山寺。
说话间众人行至香山寺前。
隆冬西山，朔风轻拂，层林尽染霜白。
香山寺依山踞壑，隐于寒林古木之间，红墙黛瓦覆着薄薄一层残雪，檐角垂着晶莹冰棱，静默苍古。
山间草木多半凋零，唯有松柏常青，披霜凝翠，错落环侍寺宇。寺前石台空旷寥落，凭栏极目，远山含黛，寒雾迷蒙。
俯瞰下方，京城万家屋舍连片错落，如墨色棋盘铺展于平川之上，笼在淡淡冬烟里。四下无人喧扰，只闻山风穿林、檐铃轻响，一派清冷幽静的冬日禅意。
寺中住持老僧与张玉书素有相识，连忙出寺迎上，合十行礼问讯毕，引一行人到后院禅堂歇息，随即唤来小沙弥，取山泉水烹茶待客。
茶乃隔年上好龙井，泉水质洁味甘，沏出的茶汤澄澈透亮，入口清润甘冽，唇齿留香。
六人围炉闲坐，脱了外面的大氅斗篷，顿觉周身舒泰。
茶过三巡，话便渐渐多了起来。
起初不过是些闲散话头，今冬的天气、近日的朝报、某人的新诗、随意铺展，无拘无束。
秦浩然靠在椅背上，手里捧着茶盏，忽然问了一句：“你们几个，年后有什么打算？”
话一出口，满室微静。
张玉书和王士祯对视了一眼，笑容都淡了些。
徐乾学是馆选庶吉士，闻言正了正身子，拱手道：“回景行兄，我还留在翰林院，三年考满，再看差遣。”
刘世安等人只低头喝茶，谨守本分。
张玉书将茶盏轻轻搁在案上：“景行，过了年，我就离京了。”
秦浩然一怔，原本微侧的身子坐直了：“外放？”
“正是。外放福建建宁府知府，吏部劄文已然到任，待过完元宵，便启程赴任。”
福建建宁府。
这几个字落入秦浩然耳中，不由得在心中默默咀嚼了一番。
建宁府远峙东南闽北之地，虽关山迢递、岭壑纵横，却是八闽境内数一数二的上等美缺。
秦浩然心里清楚，张玉书年已四十二岁，置身翰林院已历十余春秋，这把年纪能够谋得这样一个外放缺，已是难得。
大越翰林出身者，仕途大抵有三条去路。
其一，留馆循序升转。于翰林院、詹事府之间往复迁擢，由修撰、检讨累资迁侍读、侍讲，晋至翰林学士，继而跻身内阁，此乃正途之中最为清贵的捷径。
然这条路看似坦途，实则步步维艰。
职缺寥寥，翰林清要之位本就屈指可数，三年一科新晋庶吉士源源不断，僧多粥少，大半人终其一生也熬不到高阶馆阁之位。
况且文品立身，需工馆阁文章、精经史义理，笔墨稍有平庸，便难入圣眼、不得阁臣器重。
更兼人脉相依，若无座师提携、师门奥援、朝堂派系倚靠，纵有才学，也只能沉于下僚，蹉跎岁月。
天时时运难料，朝堂党争起落、帝王好恶变迁、阁老更迭更替，稍有不慎，便被边缘化，空有词林资历，终究难登庙堂中枢。
是以这条清贵之路，天时、地利、人和，缺一不可。
其二，改授科道。转任六科给事中、十三道御史，以言官立朝，搏清流之名，日后再寻机缘入部院任职。
其三，外放牧民。授知府、参政等地方实职，先于府衙历练民事，积攒治绩，再循序逐级升迁。
三条仕途各有优劣。留馆清贵却进阶迟缓，然近侍宫阙、紧靠中枢。
科道升迁虽快，却身处言路风波之中，宦途起伏难料。
外放地方实惠最厚，却不免被视为出离词林，在世人眼中，隐隐竟有几分遭外放疏远、类同贬谪的意味。
可建宁府全然不同，地处闽北要冲，辖建安、瓯宁诸县，建溪贯流全境，连通闽江，上可达崇安武夷，下能直抵福州海口，舟楫络绎，商旅不绝。
境内建阳书坊雕版刻书冠绝天下，典籍流布四海，文风鼎盛，素有“图书之府”美誉。又兼南平茶利、浦城木竹、山珍物产丰盈，茶盐商贸兴旺。
此地既无边疆荒僻之苦，也无贫瘠凋敝之弊，是个既有士林雅望、又有实务实惠的好去处，在官场中素来被称作“清贵兼肥”的上等佳缺。
秦浩然拱手道谢：“玉书兄，福建虽远，却是好地方。此去正好施展胸中抱负，不比在京中熬资历强。”
张玉书一笑回之：“景行说的是。只是这一去，山高水长，再想与诸位围炉夜话，怕是不易了。”
秦浩然将视线转向另一侧：“士祯呢？”
王士祯端着茶盏也苦笑着放下。
“江南扬州府知府。待过完元宵，也便启程赴任。”
扬州乃天下雄藩、东南名郡，坐拥鱼米膏腴之饶，兼扼盐漕咽喉之利，市井鳞次栉比，四方商贾辐辏云集，向来是朝野公认的上等膏腴美缺。
可这一派繁华盛景之下，实则暗流盘结、弊窦丛生。
没想到这把火，会烧到王士祯身上。
今岁入冬以来，扬州盐税骤然爆出惊天巨亏，数额之庞大，牵动两淮盐政根本。
朝廷特派巡盐御史持敕南下，彻查账目积弊，不料那位御史未及踏入淮扬地界，竟在中途遭人暗算殒命，随行仆从也一并失踪。凶案尘封至今，毫无头绪，成了一桩悬而未决的大案。
前任扬州知府难辞其咎，奉旨即刻调返京师，刚入都门便被拿下，直接投入诏狱。
鞫讯未定，生死祸福无人知晓。消息传开，朝野侧目，百官皆心照不宣。
淮扬如今已是烫手危局，糜烂难理，一步踏错，便是身败名裂、牵累身家。
满朝文武人人避之唯恐不及，谁也不肯蹚这要命的浑水。
偏偏王士祯逆势受命，奉旨出守扬州。
记得上个月在朝房中听人提起，扬州知府的缺出来之后，吏部连议了三日，拟了三四个人选，递上去全被打回。
可王士祯从未在吏部推举的名单中出现过。
秦浩然脑海中陡然闪过一个名字，当朝首辅左惟清。王士祯此番出守，并非钻营求取，亦非吏部循例推升，乃是左惟清刻意举荐、一手安插。
想借王士祯为刃，只身闯入扬州那潭乱局。
若能勘破盐弊、稳住局面，便是首辅知人善任、调度有功。倘若风波难平、诸事败坏，便尽数归罪于王士祯才具不足，与朝堂宰辅无半分干系。
好一步棋子。好一个进退皆可、得失无伤的局。
“士祯，你可知扬州如今的局面凶险？”
“景行，自然知晓。正因洞悉其中凶险，才更不能推托规避。食君之禄，岂能只拣安逸美缺、易办之差？况且，朝廷点了我，我便去。这无关左首辅如何安排，只关乎臣子本分。”