次日一早，天色未明。
麦福已在廊下等候。
见秦浩然出来，上下打量一眼，笑道：“秦御史，今日该抖擞威风了。”
秦浩然拱手道：“麦公公说笑了。时辰不早，咱该启程了。”
三司官员已在县衙门外候着。江西巡抚陈文藻上前低声道：“严府已安排妥当，三百兵丁围了府邸，严雍在正厅等候宣旨。”
秦浩然点头，一行人骑马坐轿往严府而去。
到了严府，钦差仪仗进至正厅。
严雍穿着一身半旧青布直裰，跪听圣旨。
秦浩然展开黄绫，朗声宣读：“……严雍身为首辅，把持朝政，贪纵日甚，蠹国害民。姑念年迈，不忍加诛。着即削职为民，抄没家产，押解来京，候旨发落。钦此。”
严雍叩首道：“臣罪该万死。谢主隆恩。”
秦浩然收起圣旨，吩咐密卫将严雍就地关押，由密卫和内侍共同看守。
随后率众人返回县衙。
此时县衙前的广场上已聚了数百百姓，见钦差回来，纷纷跪倒。
秦浩然扫了一眼，大步走上台阶。
皂隶们手持水火棍分列两侧，刑房书吏一声高喊：“升——堂——”喊声回荡在衙门前，传入围观的百姓耳中。
秦浩然端坐大堂正位。
先在案上挂上宪牌，又将圣旨、驾帖、都察院钦定办案宪书一一摆开，整整齐齐。
这些都是皇权的象征，也是手中最锋利的刀。
三司官员分坐两侧。
江西巡抚陈文藻坐在右手第一位，布政使、按察使依次往后，各怀心思。
麦福坐在左手第一位，手里捧着一盏茶，像是在看一出好戏。
密卫头目陆天雄站在堂下，手按刀柄。
巡按御史成守节坐在秦浩然的下首，面前摊着纸笔，专门负责记录。
秦浩然一声令下：“挂牌放告。”
皂隶扛着一面大木牌，走出衙门，立在门口。
牌上写着四个大字：“受理民冤”。
下面几行小字，写的是：“凡有冤屈、举报、检举、控告者，皆可拦轿投状。本院亲阅，有冤必伸，有罪必究。”
围观的百姓纷纷在衙门前排起队来。
成守节带着几个书吏，在堂下接状。
每一份状纸都登记编号，分类归档。
秦浩然坐在堂上，快速一份一份地翻阅。
状纸上写的，大多是严家这些年犯下的罪行，霸占田产、强买强卖、逼死人命、包揽诉讼、横行乡里。
秦浩然每看完一份，便放到一边。
左边是可查，右边是待核。不到一刻钟，左边便堆了厚厚一摞。
他抬起头，目光扫过堂下的百姓：
“诸位放心，你们递上来的状纸，本官会一件一件地查，严家的罪行，逃不过国法。”
话音刚落，人群中立刻有人跪下来磕头，高喊“青天大老爷”。这一声喊，更多的人跟着喊起来，此起彼伏，声浪一阵高过一阵。
秦浩然抬手虚按，示意安静。
待声音渐歇，继续说道：“今日先受理状纸，下午开始审案。”
午时刚过，秦浩然再次升堂。
秦浩然一拍惊堂木，下令道：“来人，传袁州知府张任、分宜知县周庆云，即刻进堂回话。不许托辞。”
皂隶领命，飞跑而出。
不多时，两人便被带了进来。袁州知府张任走在前面，分宜知县周庆云跟在后面。
两人进得堂来，跪倒行礼。
秦浩然没有让他们起身，直接开口问话：
“张任，你身为袁州知府，一府表率。严东楼在你辖内分宜县私建豪宅、广蓄死士、私藏甲仗、霸占民田数万余亩，横行乡里，欺压百姓，你可知晓？”
张任伏地叩首，声音发颤：“下官…下官略有耳闻。只是严阁老昔年权重，下官职微，不敢擅查……”
“不敢擅查？食朝廷俸禄，守一方水土，百姓冤屈你不敢管，奸臣跋扈你不敢问，要你这知府何用？你不是不敢，你是有心依附，刻意包庇，坐视严党祸乱地方！”
张任浑身发抖，连连叩首：“下官有罪…下官有罪……”
秦浩然不与他多纠缠，转头看向跪在一旁的分宜知县周庆云。
“周庆云，你是分宜本地父母官。严氏老宅在你县境，家奴横行、强抢民产，件件发生在你眼皮底下。百姓告状你压下，贪腐实情你隐匿，严家家奴作恶你纵容，你可知罪？”
“下官有罪…下官也是迫不得已……”
“身不由己？好一个身不由己！
你收受严氏贿银，甘为爪牙，包庇奸党劣迹，隐匿地方罪情，这也配叫迫不得已？
倘若果真心存良知、被逼无奈，为何不禀之上司？为何不诉之有司？
朝廷设上下监察之制，巡按、三司俱在，若肯据实举发，岂无申冤之路？
你分明是贪恋财利、畏惧权贵，甘心屈从严家威势，自甘为虎作伥，何来万般不得已的说辞！”
周庆云知道再无侥幸，索性把心一横，梗着脖子说出了心里话：
“大人，严家的银子，卑职确实收了。严家在地方的不法之事，卑职也确实刻意遮掩，未曾据实禀报。卑职不敢抵赖，任凭大人国法处置。只是卑职斗胆，向大人诉一句苦衷。
这淮扬一路、江西地面，上上下下多少官员，谁不是靠着严家提拔起家？谁不曾得过严家的接济打点？卑职区区一个七品县令，位卑权轻，头顶有知府压着，府上有巡按盯着，三司大员，尽数是严家门生故吏、心腹党羽。
卑职就算有心检举，又能往哪里去告？
报给知府？知府本就是严家门生，转头便会把卑职卖了。递奏疏入京？通政司把持在严党手里，奏疏未至御前，先落严府案头。到头来，国法碰不到权贵分毫，先死的却是卑职一家。
卑职何尝不想做个清官，何尝不想守本心、护百姓，拍案而起，秉公办事？可卑职上有白发老母要赡养，下有稚子要抚育，阖家十几口老小性命，全靠着这顶七品乌纱糊口活命。
卑职若敢硬抗严家，不肯依从，轻则即刻摘印罢官，阖家断了生计。重则罗织罪名，全家流放充军，不得善终。
严家势焰滔天，要弄死卑职这样的小小知县，当真不比捏死一只蚂蚁难上分毫。卑职贪财是假，怕死、怕连累阖家老小是真。卑职不是不知好歹，不是甘愿为虎作伥，是实在不敢拿满门性命，去赌那渺茫的公道。
大人骂卑职是严家爪牙，卑职认罪，无话可辩。只是这朝堂官场，如卑职这般身不由己、被逼依附的小官，何止百十人……”
堂下三司官员听到这番话，脸色骤变。江西巡抚陈文藻猛地坐直了身子，布政使和按察使对视一眼，都从对方眼中看到了惊慌。
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