暮色四合时，江畔的埙声渐渐停歇。
刘夫子收起陶埙，望着天边最后一抹余晖，缓缓起身:“景行，你如今看到的风景，与为师已然不同了。
夫子执教沔阳府学三十余载，门生何止千百，能致身显贵、光耀门庭者，唯你一人而已。
如今你阅历既广，学识日深，交游皆当世贤俊，眼界胸襟，早已非为师所能企及。
学问上，为师教不了你了。官场上，为师更帮不了你。唯有这陶埙…你若喜欢，便时常练一练。
心烦时吹一曲，心乱时吹一曲，想家时也吹一曲。埙声古朴，不入俗耳，却能入人心。它能解你心中忧愁，陪你走过那些无人可说的长夜。”
秦浩然心对着刘夫子郑重道：“弟子谨记夫子教诲。这陶埙，弟子会一直带着，一直练下去。”
刘夫子点点头，伸手虚扶他起身，又拍了拍他的肩膀，笑道：“好了，天色不早，你明日还要赶路，早些回去歇息吧。老朽这把老骨头，也该回学里去了。”
秦浩然忙道：“夫子，让弟子送您…”
“不必。”刘夫子打断他，背着手，转身沿着江岸缓缓走去，声音随风飘来：
“送君千里，终须一别。你我师生，有缘自会再见。”
暮色中，那清瘦的身影渐行渐远，最终融入苍茫的夜色里。
秦浩然站在原地，目送良久。
秦禾旺轻轻走上前，低声道：“浩然该回去了。”
次日清晨，用过早膳，一行人行装已毕，准备启程。
驿丞早已在门外恭候，见秦浩然出来，连忙躬身行礼：“秦学士，车马已然备妥。李知府一早便遣人来禀，现已在城门等候，欲为学士送行。”
秦浩然微微颔首，并未多言。
马车辘辘驶出驿馆，穿行于清晨街巷。百姓见官车经过，多驻足观望，低声相语：
“这便是秦状元的马车？”
“听闻昨夜在府学讲学，讲得极好。”
“可惜未能一观...”
车行至城中一处街巷，忽然放缓。
秦文博掀帘望去，只见街边一间铺子门板紧闭，檐下悬着一块旧匾，上书秦记鸭脯四字。
秦浩然唤过堂兄秦禾旺，前去询问。
秦禾旺下车，行至隔壁杂货铺前，拱手问道：“敢问掌柜，隔壁秦记鸭脯，今日为何未曾开张？”
掌柜笑着回礼：“客官自是外乡而来。这秦记鸭脯，已营生十余载，是本街老字号。前几日忽然关门，听说是听闻秦状元归省，先行回乡等候了。”
马车行至城门，李知府果然早已率领府中属吏在此恭候，见车驾到来，当即上前见礼。
一番寒暄送别已毕，秦浩然一行便辞别知府，登车启程。
从沔阳府城至景陵县，路途约有百余里，快马加鞭也需一日半光景方能抵达。
秦文渊缠着要与父亲同乘一车，秦浩然无奈，只得携他一同登车。
他转而对李宏躬身一礼，问道：“是否让文博换至他车，免得喧闹，扰了李公公清净？”
李宏笑道：“不妨事，孩童在侧，反倒热闹，一同乘车便是。”
官道两旁，风物渐熟。那一顷顷水田，一座座村落，皆是秦浩然记忆里的旧模样。
十三年流转，只有田间稻禾，枯荣几度，岁岁更迭。
次日午时，车马进入景陵县界。远远已望见县城轮廓。
秦文渊伏在车窗边，看得目不转睛：“父亲，那便是景陵县城？”
秦浩然微微点头：“正是。”
“咱们的家，还在城内吗？”
秦浩然轻轻摇头：“不在。家乡在柳塘村，距县城尚有十余里路。”
秦文渊正是好奇心盛的时候，一路问东问西，满车厢都是孩童清脆的话音。
秦浩然起初还耐心应答，到后来属实受不了。
只得沉了沉语气，考问儿子的课业，盘问诗书背诵的进度。
这一问反倒让秦文渊怯了，耷拉着小脑袋，半点精气神都没了，哪里还有方才追问的劲头。
坐不住片刻，便央着要回原先的车厢。
秦浩然立刻同意，送到妻子车厢。
马车将到城门，便见城外早已聚满人群，自城门口一直排到官道两侧，多是布衣百姓，个个踮足引颈，朝着来路翘望。
车驾一近，人群立时涌动：
“来了，来了 —— 秦状元到了！”
马车在城门前停稳。一位身着七品青袍的官员快步上前，躬身行礼：“景陵县知县梁子杰，率阖县僚属，恭迎秦学士荣归故里！”
身后县丞、主簿、典史、教谕等属官，亦齐齐躬身见礼。
秦浩然下车还礼：“梁大人客气。秦某回乡省亲，劳阖县官吏迎候，实在不敢当。”
梁子杰连忙道：“秦学士乃我县百年难遇之英才，高中状元，入直翰林，乃是一邑之光。今日荣归，阖县同庆，理所应当。”
侧身引路：“学士请，下官已在县衙备下薄酒，为学士接风。”
秦浩然摇头婉拒：“多谢梁大人美意，秦某心领。只是离家日久，归心似箭，想先返乡间。待安顿妥当，改日再专程拜谒。”
梁子杰微一迟疑，陪笑道：“学士孝心可嘉，下官不敢阻拦。只是乡亲们久候，皆欲一睹风采，若不进城一晤，恐负众望...”
秦浩然会意，颔首道：“既然如此，秦某便步行一程，与乡亲们见上一见。宴席就不必了。”
梁子杰大喜，连忙在前引路。
秦浩然弃车步行，穿过人群。
“这便是秦状元？好生年轻！”
“听闻不过弱冠之年，便已大三元，入了翰林！”
“真是我景陵的荣光！”
“我幼时还见过他，跟着他叔爷，大伯卖鸭蛋...”
秦浩然听在耳中，面上只带淡淡温笑，不时向乡中老者拱手致意。被他致意之人，无不激动得面红耳赤，手足无措。
行至县衙前，秦浩然驻足回身，对梁子杰拱手道：“梁大人，送到此处便可。秦某这便回乡。”
梁子杰连忙还礼：“学士一路平安。待学士安顿，下官自当前往柳塘村拜望。”
秦浩然颔首，转身登车。百姓依旧簇拥相送，一直送到城外。
车驾再度启程，那些人依旧跟着。
出了县城，沿途风物愈发熟悉。
秦文博忽问：“叔父，那些百姓为何一直跟着我们？”
秦浩然回望官道之上，果然尾随甚众，步行者、骑驴者、赶牛车者，绵延里许。
“他们只是想看看，从自己家乡走出去的人，如今是何等模样。”
秦文博似懂非懂，又问：“那叔父如今是何等模样？”
秦浩然低头看他，忽然一笑，目中泛起少时微光：“叔父还是叔父。只是走得更远了些，见过了更阔的天地。”