秦浩然点点头，道：“王大人兢兢业业，守本分、办实事，已是难得，做得很好了。”
王守中闻言，苦叹一声：“可考评依旧是‘中中’，终究是难有寸进。”
秦浩然带着几分体恤，轻声道：“王大人可知，这官场考评，除了政绩，亦需有人提点、有人扶持。王大人在朝中，可有相熟的上官提携？或是座师、同年相助？”
这话一问，王守中瞬间沉默下来，声音里带着几分怅然：
“下官出身寒门，当年侥幸科举及第，蒙前翰林院学士张公垂怜，收为门生。
只是张公早年间不慎卷入朝堂党争，蒙冤获罪，不幸殒命，实在令人痛惜。
下官那一届的同年，也受此牵连，恰逢朝堂清洗，或被贬谪边方，或被革职罢官，如今大多早已退出官场。侥幸仍在仕途者，也多是县丞、知县、知州这般基层官职，难有寸进。”
秦浩然闻言，心中亦是唏嘘，缓缓点头，没有再多追问，只是拿起筷箸，轻声道：“王大人先用餐吧，菜要凉了。”
王守中躬身应下，只是神色依旧落寞，食不知味。
午膳过后，秦浩然起身告辞，王守中亲自送至县衙门口，躬身行礼，语气恭敬：“大人一路南下，路途遥远，还望保重身安，下官在此恭送大人。”
秦浩然颔首：“王大人留步，安心在任上便是。”说罢，便登上马车，吩咐车夫启程，继续南下。
马车缓缓驶上官道，李宏公公坐在一旁，看着秦浩然的神色，轻声叹道：“大人，这位王知府，倒是个老实本分的，只是命苦了些，无依无靠，同年落魄，座师早亡，再兢兢业业，也难有出头之日。”
秦浩然靠在车壁上，轻轻点头：“是啊，老实人，在这官场上，本就最难。无靠山、无人提携，纵有满身才干、一片赤诚，也难破局。”
李宏叹了口气，语气里满是感慨：“这官场便是如此，有人提携，纵使平庸，也能步步高升。无人扶持，再是能干，也只能困于一方，空有抱负，难以施展啊。”
五十多天了，见过形形色色的人，听过形形色色的事。
见过清官，见过能员，见过庸吏。
听过百姓的疾苦，听过官吏的无奈，听过豪强的跋扈，听过弱者的悲鸣。
这大越朝的天下，是什么样子？
不是奏章里的歌功颂德，不是翰林院的典籍文章，是眼前这些。
离开彰德府，又行十余日，便抵襄阳府境。
襄阳乃汉水中游重镇，荆襄驿道穿城而过，既是南北要冲，亦是水陆枢纽。
《方舆纪要》称其“扼江汉之险，为楚北之门户”，平日里商旅辐辏，驿卒往来不绝。
一行人在襄阳驿馆歇息一晚，第二日一早便换了水路，襄阳至沔阳府，汉水为最便捷的路径，顺流而下，省去车马劳顿。
次日清晨，天色微明，江面上浮着一层薄薄的雾气。
众人辞别汉江驿驿丞，登上一艘宽敞的漕船。
船家是个五十来岁的老舵手，常年行走汉水，熟稔每一处航道的深浅，知晓沿途每一处津渡、每一处险滩。
立在船头，朝岸上抱拳：“诸位大人坐稳，老汉送诸位一程顺风顺水。”
漕船缓缓离了襄阳凤林关渡口，顺汉水东下。
岘山的层峦叠嶂渐渐退向身后，习家池的亭台楼阁隐在晨雾里，只隐约看得见一角飞檐。
岸边不时掠过驿铺、村落，田埂间有农人弯腰耕作，湖荡里有渔人撒网，几只白鹭掠过水面，惊起一圈涟漪，一派江汉水乡的景致。
李宏立在船头，指着两岸景致笑道：“这襄阳至沔阳的水路，乃是大越湖广境内的要道，沿途设了不少津渡、驿铺，咱们一路顺流，约莫五六日便能抵沔阳州境。”
秦浩然凭栏而立，望着滔滔汉水，没有说话。
秦文博和众多弟弟却好奇地趴在船舷边，看着水中往来的船只。
有漕船，有商船，有渔船，还有载着客人的渡船，来来往往，热闹得很。
看了一会儿，忽然回头，文博轻声问道：
“叔父，这汉水一路南下，都要经过哪些地方？”
秦浩然抬手，指着远方江面，缓缓道：“自襄阳而下，经宜城、荆门州境，过丽阳驿、石桥驿，便入沔阳府地界。
沔阳古称复州，直隶湖广布政司，乃是江汉平原的泽国，也是昔年赫赫云梦泽。多湖塘沟渠，百姓多以耕渔为业。”
秦文博点点头，目光落在那些渔船上，看了一会儿，忽然又问：
“叔父，我们这一路走了五十多日，见了这么多官员，府台，知县，驿丞，巡检。为何我从未遇到过坏官员？也不曾见过那些贪赃枉法的贪官？”
这一路所见，都是客客气气的官员，恭恭敬敬的迎接，体体面面的送别。
他想象中那些面目可憎的贪官，一个都没出现。
秦浩尚未开口，一旁的李宏公公便率先笑了起来，带着几分世故的通透。
伸出手，轻轻抚了抚秦文博的肩头：
“秦公子看来还是被秦学士保护得太好了，不知这官场的深浅啊。”
秦文博一怔，眼底的疑惑更甚：“李公公这话是什么意思？难道那些贪官污吏，都藏起来了不成？”
李宏笑着摇了摇头，语气里多了几分感慨：
“公子有所不知，贪官污吏从不会把‘贪’字写在脸上。
咱们这一路，秦学士是奉旨省亲，又是翰林院学士之职，那是天子近臣，清贵无比。
那些贪官污吏听闻大人途经，早便收敛了行迹，装出一副兢兢业业，清廉自持的模样，哪里敢在其面前露半分马脚？
非但不敢露，还要加倍小心伺候着。生怕哪里怠慢了，被学士看在眼里，回京之后在御前说上一句半句，那可是掉脑袋的事。”