“东家，你若是想哭，不必强压着，只管放声哭出来，有我在，我会护着你。”杨巧儿语声轻柔，缓缓开口。
背上，周素裳压抑的哭声骤然放大，尽数化作一场酣畅的宣泄，将积攒的惊惶，恐惧与委屈，统统倾泻出来。
周遭围观的乡邻本已三三两两散去，离得尚近，听得这悲切的哭声，心底不由得生出几分恻隐，都在唾骂那兰婆子歹毒阴狠，这样的人，定然不会有好下场！
杨巧儿一路背着仍在低声抽噎的周素裳，走回租住的小院。
此刻夜色深沉，赵荷花，桃花与琴娘几人尚且未曾安歇。桃花和琴娘早已烧好一锅热水，她们素来知晓周素裳爱干净，每日归来必要净手洁面，烫脚暖身，一日也离不得热水。
桃花不知东家何时才能回来，怕火渐熄，水变冷，便寸步不离守在灶台边等候。
赵荷花心下焦灼，几番想出门打探消息，都被桃花轻声劝住，“现下已是三更夜半，外头黑灯瞎火的，我们都是妇道人家，贸然出去若是撞上歹人宵小，反倒危险。
巧儿身手过人，一路护着东家，方才又有街坊乡邻在场帮衬，定不会出事，二东家暂且安心等候便是。”
赵荷花听罢，只得重新落坐灶前。冬日本就天寒地冻，夜半更是霜风刺骨。麦芽早已哄着幼弟先去睡下，余下三个妇人围坐在灶边，借着灶膛余火取暖，满心皆是牵挂。
赵荷花搓着手，嘴里咒骂不停，“那杀千刀的臭麻子，长的一副抽把儿烂南瓜样儿，也不知听的那个瘪三的话来给咱们使坏，要是被老娘知道是谁，非扒了他的皮不可！”
赵荷花正骂着着，忽听得院门外传来“吱呀”一声轻响，院门被轻轻推开，是周素裳回来了。
灶间三人闻声齐齐起身，快步朝着院门迎去。
小院本就不大，杨巧儿背着周素裳刚跨进门槛，便被赵荷花一眼瞧见。
她心头骤然一紧，惊声问道，“大嫂！这是咋了？是伤了腿脚？咋会让人背着回来？”
“不妨事，腿没有受伤。”周素裳缓缓开口，嗓音沙哑干涩，透着浓重的疲惫。
只这一句话，便让赵荷花瞬间睁圆了双眼，满心错愕。
杨巧儿背着人疾步往堂屋而去，桃花连忙进屋点亮油灯，琴娘快步搬来凳椅，赵荷花一路小跑着跟在身后，慌的声音都变了调。
“到底出啥事儿了？大嫂，你可别吓我啊！”
赵荷花彻底慌了心神，周素裳一开口她便听出不对，这声音软糯发哑，分明是大哭过一场。
在她印象里，大嫂素来端庄秀丽，从容自持，她何曾哭过啊？
杨巧儿小心翼翼将周素裳放在椅子上坐下，这才抬手揉了揉一路负重发酸的臂膀，缓缓松了口气。
堂屋灯火亮起，暖光漫开。赵荷花快步走到周素裳身前，俯身细细打量她的神色，看清那双泛红发肿的眼眶，心口骤然一堵，鼻尖也跟着发酸，眼眶当即就热了。
“大嫂，好好的你咋哭了？难不成是那亭长不肯给咱们做主，放过了那伙瘪三？没事儿的，咱们不怕！官府若是不给咱们做主，咱们便自己做主，花钱雇些人手，好好教训那几个地痞无赖，替你出口恶气！你别哭了……”
她越说越是心疼，话音未落，豆大的泪珠便忍不住啪嗒啪嗒滚落下来。
一场痛哭过后，周素裳只觉郁结尽散，心口豁然轻快不少。她轻轻活动了一下腿脚，四肢渐渐回暖，力气也缓了回来，自知身子已无大碍。
正暗自平复心绪，却见赵荷花忽然落泪，不由得微微一怔。
听着她气冲冲的话，望着她泛红的泪眼，周素裳心头一暖，缓缓勾了勾唇角，轻声安抚。“荷花，别瞎忧心了。亭长秉公处置，那麻子脸挨了二十板子，现下已经收押入狱。就连那背后主使的人，都被审出来，一并关入大牢了。”
“是谁？大嫂！到底是哪个丧尽天良的歹人，心肠这般阴毒！我定要好好找她算账！”
赵荷花急声追问，满眼愤懑。
周素裳却没有立刻作答，她目光淡淡扫过琴娘，沉吟片刻，缓声道，“今日天色已晚，我身子乏了，先歇息吧。余下的事，明日再细说。”
众人见她疲累，桃花立刻打来热水，伺候她梳洗。打理妥当后，周素裳便催着众人各自回房安歇。
待堂屋中人尽数散去，她落栓闩好房门，独自走进西次间，点亮一盏油灯，静静躺卧在床上。
今夜她没有熄灯，心底隐隐坠着不安。微弱摇曳的灯火映在屋内，寥寥一点光亮，方能稍稍抚平心绪，予她几分踏实的安全感。
琴娘满心惴惴，回了倒座房，屋内一双儿女早已睡得沉熟。她轻手轻脚坐在床沿，一颗心兀自突突狂跳，久久难以平复。
方才东家的那一眼，别有意味，分明藏着未说出口的思量，叫她心里越发没底。
她猛地想起那日在牙行的老妇，那老妇满脸阴鸷，言辞刻薄的模样，此刻回想起来，仍让她止不住地心头发寒，后背发紧。
难道……暗中加害东家的幕后之人，竟是那个老妇？
这般想着，越琢磨越觉得便是如此。
她与东家相处时日虽短，可几日下来的朝夕相处，早已看清东家的为人，性子和善，待人宽厚，行事向来磊落，从不曾与人交恶，更别说结下怨仇，引来歹人蓄意报复。
思来想去，周遭能做出这等阴狠歹毒之事的，也唯有那日牙行里，那个性情乖僻，心思阴毒的老妇人了。
琴娘抬手，轻轻理了理女儿贴在颊边的碎发，眼底情绪翻涌，神色复杂难安。
倘若今夜这场横祸，当真出自那牙行老妇之手，那她又该如何自处？
眉心紧紧拧起，满心愧疚翻涌难平。若不是当日东家出手买下她，便不会与那刻薄老妇交恶，更不会平白招惹这无妄之灾。
今日若非杨巧儿拼死护持，那后果简直不堪设想。论及此事，杨巧儿自是首功。
可她自己呢？
说到底，那兰婆子虽是始作俑者，可追根溯源，这场祸事，分明是因她而起。