洛水是这一带最大的河流，发源于西部的群山，蜿蜒向东，汇入大江。
河水宽阔，流速平缓，两岸是大片肥沃的冲积平原，农田阡陌，村落星罗棋布。
河堤上种着一排排垂柳，柳叶已经黄了大半，在秋风中簌簌飘落，落在水面上，随着水流缓缓漂远。
沿河最大的镇子叫“临河镇”，因紧邻洛水而得名。
镇子规模不小，约有百余户人家，依河而建，房屋多为青砖灰瓦，错落有致。
镇口有一座高大的牌坊，上面刻着“临河古镇”四个大字，笔力遒劲，看起来有些年头了。
三人抵达时，正值午后。
还未进镇，远远就看到镇子里张灯结彩，到处悬挂着红绸和灯笼，镇口的牌坊上也扎着大红的绸花，一派喜庆热闹的景象。
“哇，好热闹！”苏十一眼睛一亮，三步并作两步地往镇子里跑去。
穆褚行和凌笑跟在后面，也走进了镇子。
镇中的主街上人来人往，比往常热闹了许多。
街道两旁摆满了各式各样的摊位，有卖糖葫芦的，有卖捏面人的，有卖草编蛐蛐的，还有耍猴戏和变戏法的，引得一群群孩子围在旁边拍手叫好。
几个穿着鲜艳衣裳的妇人正聚在一家布庄门前，挑选着布料，叽叽喳喳地讨论着哪匹花色更适合做衣裳。
“看来这河神祭确实是件大事。”凌笑环顾四周，说道。
“嗯。”穆褚行应了一声，目光在人群中扫视着，似乎在观察什么。
苏十一跑到了一个卖糖葫芦的摊前，买了一串红艳艳的糖葫芦，咬了一口，酸得她龇牙咧嘴，但又不舍得吐出来，含含糊糊地说：“好酸……好好吃！”
穆褚行和凌笑无奈地对视一眼，没有管她，继续往前走。
三人沿着主街走了一段，穆褚行忽然放慢了脚步。
他的目光落在路边几个聚在一起闲聊的老汉身上。
那几个老汉看起来都是本地人，穿着粗布短褂，蹲在墙根下，手里捧着旱烟杆，有一搭没一搭地聊着天，但他们的脸上，却没有那种节日临近应有的喜悦。
穆褚行不动声色地走近了一些，装作在看旁边摊位上的草鞋，耳朵却竖了起来。
“……听说今年的花船比往年做得都大，还请了城里最好的扎纸匠人来扎的。”一个戴着毡帽的老汉说道。
“大有什么用？”另一个瘦削的老汉摇了摇头，压低声音道，“再大的花船，到了下游那个回水湾，还不是说翻就翻……”
“嘘！”旁边一个年纪更大的老汉连忙打断他，警惕地看了看四周，“别乱说！让河神庙的人听到了，小心把你抓到河里去祭神！”
瘦削老汉缩了缩脖子，不再说话了。
穆褚行眉头微皱，若有所思。
路过镇中心的告示栏时，他看到上面贴着一张红纸告示，写着今年河神祭的各项仪程，其中最末一行写着：“吉时，恭送河神新娘登船。”
穆褚行驻足看了两眼，然后才转身离开。
他又在镇上转了一圈，发现类似的情况并不少见。
几个在河边洗衣的妇人，一边捶打着衣服，一边低声交谈，眉宇间带着忧色。
其中一个年轻些的妇人，说着说着还用袖子擦了擦眼角。
穆褚行心中有了数，回到镇口与凌笑和苏十一汇合。
“怎么样？打听到什么了？”凌笑问。
“这河神祭，恐怕没那么简单。”穆褚行将自己观察到的情况说了一遍。
苏十一听完，瞪大了眼睛：“你是说，这河神祭有问题？”
“有没有问题，去喝碗茶就知道了。”穆褚行指了指街角一家挂着“老刘茶馆”招牌的铺子，“茶馆里消息最灵通。”
三人进了茶馆，要了一壶茶和几碟点心，挑了个靠窗的位置坐下。
茶馆里坐着七八个客人，大多是本地的中年人和老人，三三两两地聚在一起，聊着家长里短。
穆褚行竖起耳朵听了一会儿，发现他们聊的大多是些无关紧要的话题。
谁家的母猪下了崽，谁家的儿子娶了媳妇，哪家的菜价又涨了……关于河神祭的事情，反而很少有人提起。
穆褚行等了一会儿，见没人主动说起，便朝柜台后的老板招了招手：“掌柜的，跟您打听个事儿。”
那掌柜是个五十来岁的胖老头，笑眯眯地走过来：“客官有什么吩咐？”
“我们几个是路过的，听说贵镇要办河神祭，特地来看看热闹。”穆褚行笑着问道，“不知道这河神祭，都有些什么讲究？”
掌柜的笑容微微一僵，打着哈哈道：“也没什么特别的，就是祭拜河神，祈求来年风调雨顺、五谷丰登。到时候有花船巡游、放河灯、唱大戏，热闹得很！客官们留下来看看就知道了。”
他说完，便转身要走。
穆褚行却不急不慢地又加了一句：“我听说，还要选一位河神新娘？”
掌柜的脚步顿住了。
他背对着穆褚行，沉默了几秒钟，然后转过身来，脸上的笑容已经淡了几分。
他压低声音道：“客官，这事儿您还是别打听了，外乡人，看看热闹就行了，别掺和。”
“为什么不能打听？”苏十一忍不住插嘴道，“既然是祭典，有什么不能说的？”
掌柜的看了看四周，见没有人在注意他们，才凑近了一些，用更低的声音道：“几位客官有所不知，这河神祭原本也就是个祈福的仪式，放放河灯，唱唱戏，热闹两天就过去了，可自从十年前开始，也不知道从哪儿传来的规矩，说要选一位河神新娘送入河中，才能保佑全镇平安。”
“送入河中？”凌笑的眉头皱了起来，“怎么个送法？”
掌柜的叹了口气：“就是扎一艘花船，让新娘坐在船上，推到河中心去……然后，就没有然后了。”
“这不是杀人吗？”苏十一脱口而出，声音有些大，引得旁边的几个茶客纷纷侧目。
掌柜的连忙做了个噤声的手势：“姑娘小声点！这话可不能乱说！河神庙的人说了，这是河神的旨意，如果不照办，洛水就会发大水，淹了沿岸的村庄和农田，前几年有人不信，结果那年夏天果然发了大水，冲垮了好几段河堤，淹死了好几个人……从那以后，就再也没人敢反对了。”
“那今年的新娘是谁？”穆褚行问。
掌柜的脸色黯了黯，又叹了口气：“是镇东头老徐家的闺女，小名叫阿沅，才十五岁，那丫头乖巧懂事，从小就没了娘，跟她爹相依为命，她爹是个老实巴交的庄稼人，听说闺女被选中了，当场就瘫了，可有什么办法呢？河神庙的人说了，这是河神点名要的人，抗命不遵的话，整个镇子都要遭殃……”
凌笑听完，脸色已经沉了下来。
“这都什么年代了，还搞活人祭祀？”
掌柜的苦笑了一声，没有接话，摇了摇头，转身回柜台后面去了。
苏十一皱着眉头：“不对劲，我在寨子里听说过不少河神水怪的传说，真正的河神，是庇佑一方水土的正神，哪会要活人祭品？这分明是水里的什么东西在作怪，借着河神的名义吃人呢！”
“十一说得有道理。”穆褚行点了点头，“要么是河里有妖物作祟，要么是有人在背后搞鬼，不管是哪种情况，既然让我们遇上了，就不能坐视不管。”
“那我们现在怎么办？”凌笑问。
“先去找那个老徐头。”穆褚行站起身来，将茶钱放在桌上，“了解一下具体情况再说。”
三人出了茶馆，一路打听着，找到了镇东头老徐家。
老徐家的房子在镇子的最边缘，紧挨着河堤，是一座低矮的土坯房，屋顶铺着茅草，院墙是用竹篱笆围起来的，院子里堆着一些农具和柴火，看起来家境颇为贫寒。
院门虚掩着，里面隐约传来一个男人低低的啜泣声。
穆褚行在院门外站定，抬手叩了叩竹篱笆的门框。
里面的哭声戛然而止，过了一会儿，一个佝偻着背的中年男人走了出来。
他穿着一件打满补丁的粗布衣裳，头发花白，面容憔悴，双眼红肿，显然是哭了很久。
他看到门口站着三个陌生人
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，愣了一下，警惕地问道：“你们……找谁？”
“请问是徐大叔吗？”穆褚行拱了拱手，“我们是从外地来的旅人，听说了一些关于河神祭的事情，想跟您聊聊。”
老徐头的脸色一下子变了，他连连摆手，语气带着惊慌：“不、不关你们的事！你们快走！快走！”
他说着就要关门。
凌笑上前一步，伸手按住了竹篱笆的门框。
“徐大叔，我们没有恶意。”凌笑继续说道，“我们是来帮忙的。”
老徐头看着凌笑，感觉她不像是在说谎，但他还是摇了摇头，苦笑道：“帮忙？你们能帮什么忙？河神庙的人说了，这是河神的旨意，谁也改变不了，你们还是走吧，别把自己也搭进来了。”
凌笑没有多说什么，她伸出手，掌心向上，轻轻一翻。
一股无形的气流在她掌中凝聚，将地上几片枯叶卷了起来，在空中旋转了几圈，然后缓缓落下。
老徐头看得目瞪口呆。
“我不是普通人。”凌笑收回手，“我说了，我们是来帮忙的，你信也好，不信也好，我们不会眼睁睁看着一个十五岁的姑娘被推进河里送死。”
老徐头愣愣地看着她，又看了看她身边的穆褚行和苏十一，嘴唇哆嗦了几下，忽然双腿一软，扑通一声跪在了地上。
“几位恩人！求求你们救救我家阿沅！”他老泪纵横，声音嘶哑，“我就这么一个闺女，她娘走得早，是我一把屎一把尿把她拉扯大的……她才十五岁啊！那些天杀的河神庙的人，非说河神点名要她，我求了他们多少次，磕了多少头，他们就是不松口……”
他一边说一边磕头。
穆褚行连忙上前将他扶起来：“徐大叔，您别这样，有话慢慢说，我们既然来了，就不会袖手旁观。”
就在这时，屋子的门吱呀一声从里面打开了。
一个瘦弱的姑娘站在门槛后面，穿着一身蓝布衣裳，头发用一根红头绳简单地扎着，面容清秀，肤色有些苍白，她看着院子里的几个人，然后轻声道：“爹……”
老徐头连忙爬起来，抹了把眼泪，拉着阿沅的手，对三人道：“这就是我家阿沅……”
阿沅朝三人微微欠了欠身，算是行礼。
“阿沅姑娘，你好。”穆褚行放缓语气，“我叫穆褚行，这两位是我的同伴，凌笑和苏十一。我们路过此地，听说了河神祭的事情，想看看有没有什么能帮上忙的。”
阿沅沉默了一会儿，然后轻轻摇了摇头：“没有人能帮忙的，河神庙的人说了，这是河神的旨意，如果我不去，洛水就会发大水，淹了整个镇子，我不能因为自己一个人，害了全镇的人。”
凌笑走上前一步，微微俯身，与她平视。
“阿沅，你听我说，这不是河神的旨意。真正的河神，是庇佑一方生灵的正神，不会要求活人祭祀，这一定是水里的什么东西在作怪，或者是有人在背后搞鬼，我们会查清楚的。”
“可是……”阿沅咬了咬嘴唇，“如果查不清楚呢？”
凌笑道，“我们既然来了，就不会让你有事。”
阿沅的眼眶一下子红了。
她拼命忍着，不想在外人面前掉眼泪，但泪水还是不争气地涌了上来，在眼眶里打了几个转，最终滑落。
凌笑伸出手，握住了阿沅的手。
“别怕，我们不会让你有事的。”
阿沅终于忍不住，扑进凌笑怀里，放声大哭起来。
那哭声压抑了太久，她哭得浑身发抖，哭得上气不接下气。
凌笑静静地抱着她，一只手轻轻拍着她的后背，安抚着她。
穆褚行站在一旁，看着这一幕，没有出声。
他的目光在凌笑的侧脸上停留了片刻，看到她眉宇间那份柔软和耐心，心中微微一动，随即移开了视线。
苏十一吸了吸鼻子，别过头去，假装在看院子里那棵歪脖子枣树。
秋风吹过河面，带来洛水潮湿的气息。
远处隐约传来锣鼓和鞭炮的声响，那是河神祭的预演，热闹而喧嚣。
……