秋日的阳光照射在苏伊士运河管理局的白色办公楼顶上。
运河两岸的防空阵地已经进入一级战备，雷达天线二十四小时不间断地扫描着东方的天际线。
华夏驻运河守备旅旅长马国良站在瞭望塔上，对着运河入海口的方向望眼欲穿。
他在这里守了整整五个月了，除了每两天一次运输的补给鲲鹏地效飞行器编队之外，再没见过华夏舰队。
自从得到消息，华夏舰队即将抵达的消息之后，马国良兴奋的一天没有合眼。
远处的海平面上，胜利号航母像一座移动的钢铁堡垒缓缓升起。
太原号导弹驱逐舰的银灰色舰身劈开碧蓝色的海水，四艘旅大级驱逐舰呈菱形队形护卫在航母两侧，舰炮仰角锁定着运河两岸可能的威胁方向。
在马六甲海峡时美军没敢动手，但舰队的神经依然紧绷着。
日本航母新赤城号和新加贺号跟在华夏航母身后三海里处，飞行甲板上停满了零式改舰载机。
那些螺旋桨战机在喷气式战斗机面前显得老旧而寒酸，但日本飞行员们依然挺直了腰板站在甲板边缘向运河两岸敬礼。
马国良放下望远镜，给自己点了一根烟。
“通知补给站，准备给舰队进行补给。”
他猛吸了一口烟，朝身后的参谋吼了一嗓子。
“告诉伙房，从冰库里把那批冻了牛肉拿出来。弟兄们守着这鬼地方吃了快半年沙子了，今天是咱们露脸的时候，不能让人家觉得咱们寒酸。”
参谋愣了一下，那批冻牛肉是旅里留着过年的。
马国良把烟头弹进运河里，转过身瞪着参谋。
“还愣着干什么？联合舰队的弟兄们万里迢迢过来是打仗的，老子让他们吃顿肉怎么了？去！”
运河两岸的补给站同时打开，油罐车沿着临时铺设的油管往码头方向涌过去，弹药箱被搬运兵们从地下仓库里扛出来在码头上码成整整齐齐的方阵。
胜利号航母在运河主航道抛锚停泊，徐东海将军从舰岛上走下来的时候，马国良已经带着旅部所有军官在码头上列队等候了。
徐东海看了一眼码头上堆积如山的补给物资，又看了一眼马国良那张被沙漠风吹得皴裂的脸，沉默了几秒，然后伸出手和马国良握在一起，力道很沉。
“辛苦了。”
马国良咧嘴笑了，露出一口被烟熏黄的牙。
“不辛苦，我们不过是看条河而已，比不上你们，你们才是要去拼命的人。”
补给作业持续了整整四个小时。
主要原因就是日本航母编队，因为他们的舰艇用燃油规格和华夏海军不同，只能通过驳船从岸上油库一桶一桶地往舰上吊运。
新赤城号舰长山本权一中将站在舰桥上看着华夏驱逐舰上那些导弹发射架，眼神复杂。
他曾参加过第一次偷袭珍珠港战斗，也亲自指挥舰载机轰炸美军太平洋舰队，那时候他以为大日本帝国联合舰队已经是这个星球上最强大的海上力量。
但当他亲眼见过华夏人那些不需要炮管就能精准打击上百公里外目标的导弹后，第一次觉得自己老了。
“将军，指挥官发来通讯，补给完毕后两小时出发，预计傍晚时分通过运河进入地中海。”
通讯官递上电报，山本权一接过电报看了一眼，然后把它折好塞进制服内袋里。
“告诉他们，日本联合舰队将紧随其后。”
补给完毕的联合舰队重新起航，华夏航母打头，紧接着是太原号和四艘旅大级，日本两艘航母和六艘驱逐舰跟在后面。
剩余的三十余艘舰船排成单纵队，劈波斩浪，驶向地中海。
守备旅的士兵们站在运河两岸，摘下帽子朝舰队挥舞。
没有人喊口号，也没有人唱战歌，这些在沙漠里守的士兵们沉默地向着舰队敬礼，目送那道钢铁洪流缓缓西进。
舰队的烟囱里喷出浓黑的烟柱，在运河上空拖出一条绵延十几公里的黑色长龙。
傍晚时分，联合舰队的前锋终于抵达了运河北端出口。
夕阳把地中海的海面染成一片猩红，塞得港的白色建筑群在暮色中渐次亮起灯火。
徐东海重新登上舰岛指挥室，在附近负责侦察任务的潜艇发来了最新的侦察报告。
英国皇家海军地中海舰队的主力正在克里特岛以西海域集结，距离运河北端出口不到三百海里。
两艘光辉级航母，一艘战列舰，外加至少十艘巡洋舰和驱逐舰。
“我们的侦察机刚起飞，英国人的无线电就开始频繁活动了。”
“他们应该已经知道我们的行进路线了。”
徐东海打开海图，手指在克里特岛附近的海域画了一个圈。
“英国人不会让我们安安稳稳地通过这片海域，他们一定会在某个地方设伏。”
他的手指继续往西移动，停在西西里岛和突尼斯之间的突尼斯海峡。
“最可能的伏击点就是这里。海峡宽度不到八十海里，水深也适合潜艇活动。英国人的航母可以躲在撒丁岛南侧，舰载机从这里起飞，作战半径刚好覆盖整个海峡。”
徐东海直起身，转过身看着舰桥里的所有军官。
“从现在开始，全舰队进入一级战备。”
“所有雷达开机，声呐全功率运转，反潜巡逻机每二十分钟起飞一架。”
命令通过舰队通讯网络传遍每一艘舰船。
舰桥上，信号兵们用信号灯朝后方的日本航母编队发送加密指令。
新赤城号的甲板上，零式改舰载机的引擎已经开始试车。
螺旋桨搅动地中海上湿润的空气，发出低沉的轰鸣声。
在意大利南部的山区里，李云龙正蹲在一棵被炮弹炸断了一半的橄榄树下，用望远镜看着南方海面上腾起的那片烟尘。
那是塔兰托港的方向。
英国皇家海军地中海舰队的舰载机正在对塔兰托港进行第三轮轰炸。
火光和浓烟从充斥着整个港口区，黑烟在暮色中翻滚着涌向高空，把夕阳的最后一抹余晖遮得严严实实。防空火力的反击在英国人的狂轰滥炸之下显得苍白无力。
为了避免损失，意大利皇家海军已经撤出港口，暂避锋芒。
这更加助长了英国人的嚣张气焰。
“英国佬这是要赶在咱们的舰队到之前把塔兰托炸成废墟。”
丁伟从后面走上来，脸上挂着一条被弹片划出的血痕，血迹已经干了，只留下一道暗红色的印记。
“港口区的岸防炮台已经被炸掉了一半，他们剩下的弹药也快打光了。要不是我们的情报，意大利皇家海军全都会被困在军港里面，连起锚的机会都没有。”
李云龙收起望远镜，把搪瓷缸子里最后一口凉茶灌进肚子里。
“咱们的舰队什么时候能到？”
“最快明天傍晚。”
赵刚从指挥车上探出身，手里的电报纸被风吹得哗哗作响。
“徐东海将军刚发来的电报，联合舰队已经通过苏伊士运河，正在全速驶往突尼斯海峡。不过英国人的地中海舰队很可能会在克里特岛以西埋伏，看样子是要在突尼斯海峡打一场硬仗。”
李云龙站起身，拍了拍膝盖上的泥土。
“让弟兄们把剩下的弹药都集中起来，明天一早，咱们在岸上给英国人找点麻烦。”
他看着南方海面上那片被火光染红的夜空，眼神一点点变得锐利起来。