若不是李文及时后退，一口水差点全喷到他身上。
青棠不好意思地擦擦嘴角，真是失礼，若阿兄在一定要说教了。
看着李文那张并不算熟悉的脸，她茫然不解，相识不过几日，怎就生出嫁娶的念头来，又或许是玩笑话，但他恭敬为礼，极为认真，不像戏言。
她压根没往这方面想过，委婉道：“你说胡话呢？我要走了，告辞。”
未想李观径直拦在门口，又是一礼，“罗姑娘，我并非说笑，自打第一次见到你，我……我就对你念念不忘，以致辗转反侧，每日都盼着能见上你一面。”
他将腰弯得更深，“李某思慕姑娘久已，实难释怀，斗胆向姑娘剖白，愿聘姑娘为妇，托付中馈。”
斯文恳切地告白，文邹邹的言辞，落在简陋破败的屋舍内，有种说不出的别扭。
青棠被惊到，平生头一回被人直白地表达爱慕，她不知要如何在不伤对方自尊的情况下拒绝，摆着双手后退，“你别这样说。”
李文不放弃，前进一步，“家中人丁廖廖，表妹远嫁，只余姑母与我二人，姑母秉性和善，姑娘也有所了解，余生若得相伴，定不会教姑娘受委屈。我日夜苦读，未有懈怠，来年院试，誓要考中秀才，望姑娘考量一二。”
青棠坐回原处，她相信李文说的话，也相信李文是谦谦君子，不会做出什么强迫她的举动，所以只有“惊”，没有“怕”。
“李文，你说的我都知道。你我相处时日尚短，你还不了解我，我曾发誓为父母守孝三年，如今尚不满一载，我无心谈论婚嫁之事……你不要为我耽搁了光阴。”
李文听罢，不见沮丧，反而语气更加诚恳，“姑娘孝心感天，我敬重至极，自然不会强人所难，我既心中已有姑娘，再容不下别人。愿等姑娘守孝期满，望姑娘不要断了我的念想。”
青棠急得想跺脚，眉头拧成了麻花，这书呆子怎么就听不出话里的意思，非要直接说“我不愿意”，他才听得懂吗？
她勉强笑笑，“你的心意我知道了，我家境贫寒无甚见识，得遇机缘才在此落脚，实在不堪与你匹配，咱们还是只做邻居的好。”
李文正欲再开口，就听窗外传来李婶脆快的声音：“可是罗姑娘来了？”
青棠不禁皱眉，原本只是来送衣裳，被李婶这么一喊，院内皆知她与李文独处一室。
虽说李婶是无心，但令她十分不痛快，当下出门去。
天已黑透，李婶大约是眼神不济，没有看出她面色不佳，笑着挽留：“这么晚就别走了，我熬点粥，咱们一起吃。”
青棠脚步不停，“我不饿，衣裳放屋里了，我先走了。”
“呦，是吗，李文刚念叨完衣裳缝好了没有，可巧你就送来了。”
李婶嗓门大，引得院内邻居纷纷探头，暗自揣测。
青棠恨不得捂上她的嘴，逃也似地飞回家中，抱着庆来乱想了好一会儿。
方才自己的话已经说得够清楚，李文应该明白了吧，他步步追问，有种不达目的不罢休的势头，以后会不会死缠烂打，但他似乎又不像是那样的人。
以后要怎么面对李家人？别的邻居又会怎样认为？
越想越烦躁，可惜庆来不会说话，不然能同它说说话，排解排解胸中的愤懑。
树上蝉鸣一声高过一声，嘈杂中只觉孤独无际。
要是阿兄在就好了。
她在院中坐到深夜，坐到一切声音都沉下去，脑袋里依旧乱糟糟，索性将一切抛之脑后，蒙头大睡。
次日，青棠顶着黑眼圈出门，李婶早在门外等待，上来拉着她的手，“昨日的事，我替李文向你道个不是。这么大的事，他也不同我商量商量，贸然找你去说，唐突到你了。”
平日里李婶对青棠多有照拂，青棠感念在心，并不敢承她的歉意，“婶子这话严重了，我……没事的。”
李婶睨她一眼，“还说没事，眼下乌青，一看就是没睡好。昨日我还纳闷，怎么你就急匆匆地走了，一问李文才知，这兔崽子口无遮拦、半点功名也无还敢提亲，我已经教训过他了，你就别生气了。”
李婶先道歉，又骂了自家侄子，让青棠不好再说什么，“我没生气，只是没想到他会说这些，令郎是个好人，日后金榜题名，自有好姻缘等着。”
“唉！”李婶重重叹了口气，“我也发愁这事，前两年就有人上赶着登门提亲，这孩子愣是一个也瞧不上，说什么‘功业未就，不谋家事’的话。这知道的呢，说他是上进要强，不知道呢，反倒说我家眼高于顶，谁也看不上。我嘴皮子都磨掉了两层，邻居也帮着劝，说什么不听，主意那叫一个正。”
青棠含糊应了两声。
李婶话锋一转，“谁知他见了你竟然动起心思来，三天两头跟我说起你，还让我平日里多帮帮你，我还纳闷是怎么回事呢，原来打的是这个主意。你不知道，他是个闷葫芦，心事从不轻易外露，这次能说出来，必是反复思量打定了主意。”
青棠听出李婶的意思，显然在帮她侄子说话，东西是别人的好，孩子是自家的好，李婶再怎么数落李文的不是，也只嘴上说说，心底还是夸赞的，甚至引以为傲。
拒绝李文的话不好开口，拒绝李婶就容易了。
“婶子以后别提这事了，令郎生得俊朗，学问又好，婶子还是劝他用心读书吧，日后必定前程似锦，我一个乡野来的女子，配不上他。”
话都说到这份上了，李婶终于不再坚持，走了几步后将话头往她身上引，“你那兄长近日没来看你？”
青棠简单回答：“没有，他忙。”
“我看上次他给你送的东西，都是顶好的，想来家里是做生意的，出手阔绰。你有这门好亲戚，将来必会替你安排个好亲事。”李婶打趣道，“也不知你想寻个什么样的夫君？”
寻个什么样的夫君？
这问题把青棠问住了，瞬间想到的是楚珩，她立即否认，首先想到的，不应该怀生吗？
怀生，怀生长什么样子来着？
脑中一遍遍回想，才发现记忆中怀生，还是初见时小孩子的模样。
不过片刻，青棠将所有念头打消，无奈笑了笑，“婶子不要乱猜了，我兄长在京中任个小职，与我关系并不近，管不到我的事。还有，李婶，我爹娘刚过世，实在不宜提亲事。”
百善孝为先，这个理由足以让李婶闭嘴。
她们一路走一路说，耽搁不少时间，到花市时已没什么好花，挑挑拣拣装满背篓，趁着日头不旺往城里赶。
城中熙熙攘攘，不知谁家的华盖马车出行，路人皆靠路边躲避，青棠不知这个规矩，被开路的小厮呵斥几声。
刚想着让开，大约是小厮嫌她动作慢，使劲推了一把。
身上背篓重，压得青棠身形发晃，站立不稳狠狠推倒在地上，鲜花全部散开，转眼被行人踩得稀碎。
小厮习以为常，贱民挡了贵人的路就该打，全然不理会人是否受伤，径直往前走，继续驱赶不长眼睛的人。
青棠看着鲜花直心疼，撑着身子爬起来追上小厮，“你别走，赔我的花。”
“赔什么赔，谁让你挡路，活该！”小厮说着挥手撵人。
青棠自是不干，拦住路，“还有没有王法了，弄坏别人的东西就该赔。”
“王法？”小厮讥笑，“你跟我说王法？我告诉你，我家主子就是王法，滚！”
不等青棠接下句，小厮的巴掌甩过去，打得她一个趔趄，头脑嗡嗡作响。
她顿觉气血上涌，脸上像着了火，灼烧得厉害，一半是疼，一半是羞。
从小到大，除了在死牢被狱卒打过之外，还没有人这样打过她，更何况在大庭广众之下。
她下意识搜寻李婶，却不见人影，想来是被人流冲散了。
看热闹的人越来越多，马车速度慢下来，车内人敲敲车牗，一个婢女立即上前听从吩咐，之后过来问道：“何事喧哗，惊扰县主，该当何罪？”
小厮只回了一句“这个人挡路”，婢女不容青棠辩驳，命人赶紧将她拖走。
两个侍卫得令，上前将要捉人，手还没碰到就一把刀鞘拨开，楚珩如天降一般将青棠护在身后。
周围喧哗渐小，周林带人围在周遭，遣散看热闹的百姓，将打青棠的小厮按跪
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在地。
青棠在楚珩的扶持下起身，低头唤了声“阿兄”，声若蚊呐，几不可闻，像抓住救命稻草一般抓着他的袖子，面色发白，死死咬住嘴唇，委屈之情跃然神色间。
楚珩轻拍她后背，小声安慰：“有阿兄在，不怕。”
婢女未料到安国公府世子会突然出现，忙上前行礼，“见过世子，奴婢是永宁县主府上的，这女子挡了县主的路，奴婢正命人送她离开。”
永宁县主是皇室宗亲，其外祖家与楚家是老辈子亲戚，两家日常走动，故而婢女认得楚珩。
“送？”楚珩面冷如冰，“你说的‘送’就是让侍卫强行将人带走？”
婢女忙请罪，“世子息怒，县主今日去庵子上香，恐耽误了时辰。”
楚珩正欲开口，就听一串如银铃般清脆的声音传来：“阿兄，原来是你。”
循声望去，县主竟然亲自下车，提着裙子笑盈盈地朝他而来，身后跟着一溜婢女嬷嬷，侍卫、小厮转皆过身回避。
永宁县主上来便挽住楚珩的手臂，“阿兄怎么在这里，自从上元宫宴后就再也没见过阿兄，每次去国公府探望表姨母，都遇不到你。”
青棠自然也听到了一声声“阿兄”，方才生出的底气骤然消散，不自觉地松了手，在“真妹妹”面前，自己这个“假妹妹”算得了什么。
“县主请自重。”楚珩不动声色地抬臂行礼，将配刀挪至身前，在他与县主间划出一道无形的界线，“县主门下奴仆当街行凶伤人、欺凌弱小，须将人带回审讯，望县主恕罪。”
永宁县主望望楚珩身后蓬头垢面、满身灰尘的女子，又瞥了一眼打人的小厮和婢女，不以为意道：“我当什么大事，你们两个还不快给世子赔罪。”
小厮如得赦令，连连叩首，自称“该死”。
婢女则不情不愿地行礼谢罪，“世子恕奴婢罪。”
“该向她道歉。”楚珩让开一步，露出青棠的身形。
没了身影遮挡，天光直直落在青棠脸上，像躲在石头下的潮虫，突然被人翻出。
比日光更刺目的是县主探究的目光，她慌忙将头垂得更低，脊背微微佝偻，视线中只有洗得泛白的裙摆和几乎快磨破的鞋尖。
这狼狈样，一定给楚珩丢人了。
小厮和婢女彼此对视一眼，未动，他们虽是奴仆，却也是县主家的奴仆，打狗还要看主人，叫他们对贱民赔罪，传出去还不让人笑话死。
县主亦觉有损颜面，心中颇为不悦，袖中双拳暗暗攥紧，脸上笑容依然得体，“不就是折了几支花吗？何至于小题大做，闹得人尽皆知，翠薇，取些银子来赔给她。”
身边叫翠薇的婢女立即从荷包里掏出一块银子往青棠手中送。
青棠背过手去不接，那些花远不值这么多银子，她不愿占便宜。
她对县主的话也不满，县主言语虽平和，却里外透着一股鄙夷劲儿，认定自家奴仆没错，是她故意惹事。
翠薇柔声道：“让姑娘受惊了，银钱不多，除却赔付你的花钱，剩下的是县主赏你的，姑娘快去向县主谢恩。”
“我不要。”青棠别过头，分明是对方有错在先，没有半分歉意，反而要她感恩戴德，天下没有这样的道理，这银子更不能要。
“县主，有些事不是银钱能解决的。”楚珩用刀柄挡回翠薇的手，“既然县主御下无方，不能令仆人道歉，勿怪我公事公办。”
说完吩咐手下将小厮和婢女带走。
永宁县主脸色陡然垮下来，万没想到楚珩会当众驳她面子，蛾眉紧促，怒气不加掩饰，眼睁睁看着楚珩拉住青棠的手，并肩离开。
“世子好似和这女子关系不一般。”
翠薇无意中的一句话恰如火上浇油，永宁县主抬手赏了她一巴掌，气呼呼地回到马车上。
堂堂永宁县主，要风得风要雨得雨，原本高高兴兴去上香，偏就遇到这种晦气事。
她越想越气，命令车夫：“停车！掉头！”
“是。”车夫赶紧勒紧缰绳，不敢多问，恐怕主子的怒火烧到自己身上。
良久听得县主吩咐：“去安国公府。”