白练尘站在窗前，看着东方渐白的天色。一夜未眠，她的眼中布满血丝，但眼神依然清明。陈锋已经去部署，水利工匠今日就会以“例行检修”的名义前往旧堤坝。她必须知道，那段河堤内部究竟被动了什么手脚。如果真是她猜测的那样……她转身看向案几上沈听澜捷报的抄本，手指轻轻拂过“乘胜追击”四个字。沈听澜，你再坚持几天。等我把京城的隐患挖出来，等你平安回来。
晨光透过窗棂，在青石地面上投下细长的光斑。
殿外传来脚步声，很轻，但白练尘立刻分辨出那是陈锋的步调。她转身，陈锋已经推门而入，身上带着清晨的凉意。
“白姑娘，工匠已经出发了。”陈锋压低声音，“按照您的吩咐，分了三拨人。一拨是明面上的巡检队，打着工部的旗号，沿着金水河全线检查；另一拨是真正的老工匠，扮作巡检队的随从，负责重点检查旧堤坝那段；还有一拨暗卫，已经提前埋伏在旧堤坝周围的树林和草丛里，监视一切动静。”
白练尘点头：“很好。告诉暗卫，无论看到什么，都不要轻举妄动。我要知道那些人是谁，从哪里来，到哪里去。”
“明白。”陈锋顿了顿，“还有一件事……卫青将军那边传来密报，他们已经过了青石关，预计三日后抵京。途中遭遇两次可疑追踪，都被甩掉了。陛下……陛下情况稳定，但依然昏迷。”
三日后。
白练尘闭了闭眼。时间紧迫，却又漫长。她必须在这三天内，把金水河的隐患查清楚，甚至提前化解。
“你去吧。”她说，“有任何发现，立刻回报。”
陈锋行礼退下。
殿内重新安静下来。白练尘走到案几前，摊开金水河的地形图。图纸是工部存档的副本，线条精细，标注着每一段堤坝的高度、厚度、修建年代。她的手指停在旧堤坝的位置——那是三十年前修建的一段土石混合堤，因为后来在上游修建了更坚固的新堤，这段旧堤就逐渐荒废，只作为备用的泄洪缓冲带。
但正因为荒废，才容易被人动手脚。
她盯着图纸，脑海中飞速计算。金水河从西山发源，流经三十里后进入京城西郊，在西水关分流，一支进入皇城护城河和宫内水系，一支灌溉京郊农田。如果旧堤坝溃决，洪水会首先冲垮下游五里处的王家村，然后淹没西水关外的农田，最后……如果水量足够大，可能倒灌进西水关，冲击关内的闸门。
而西水关的闸门，控制着进入皇城的水量。
一旦闸门被冲垮……
白练尘的手指微微收紧。
***
黄昏时分，陈锋再次出现在殿内。
他的脸色凝重，身上沾着草屑和泥土，显然是刚从野外回来。
“有发现。”他开门见山，“旧堤坝那段，确实有问题。”
白练尘放下手中的笔：“说。”
“明面上的巡检队没有发现异常，但老工匠在检查堤坝内部结构时，用探杆发现了空洞。”陈锋从怀中掏出一张草图，铺在案几上，“您看，这是旧堤坝的横截面图。正常土石堤坝，内部应该是实心的，夯土密实。但这一段，在距离水面约一丈深的位置，有一个长约三丈、高约五尺的空洞。”
白练尘盯着草图：“空洞是天然形成的，还是人为的？”
“人为的。”陈锋的语气肯定，“工匠说，空洞内壁有清晰的工具挖掘痕迹，而且……空洞的支撑结构很特别，用了木桩和木板临时加固，防止坍塌。这明显是为了保持空洞的稳定性，等待某个时机。”
“时机？”
“对。”陈锋指着草图上的几个点，“空洞的位置很巧妙，正好在堤坝最薄弱的迎水面。如果从内部引爆火药，或者遇到连续暴雨，水位上涨，水压增大，这段堤坝会从内部开始崩塌，溃决的速度会比普通溃堤快数倍。”
白练尘的呼吸微微一滞。
“还有，”陈锋继续说，“暗卫在堤坝附近的草丛里，发现了掩埋的工具。铁锹、铁镐、夯土锤，一共六件，都是新的，但故意做旧了。另外，岸边有新鲜的车辙印，是双轮马车的痕迹，从脚印判断，至少有三个人在这里活动过。”
“车辙印的方向？”
“往东，通向官道。”
白练尘站起身，在殿内踱步。黄昏的光线从西窗斜射进来，将她的影子拉得很长。殿内弥漫着淡淡的檀香味，那是宫女早上点的安神香，此刻却让她觉得有些闷。
“空洞现在什么状态？”她问。
“暂时稳定。工匠已经用木桩和沙袋做了临时加固，但治标不治本。如果要彻底修复，必须挖开堤坝，重新夯土，那需要大量人力和时间，而且动静太大，肯定会打草惊蛇。”
白练尘停下脚步。
不能打草惊蛇。
那些人既然在堤坝内部挖了空洞，就一定会回来——要么是继续扩大空洞，要么是放置火药，要么是等待某个特定的时机引爆。无论哪种可能，他们都会再次出现。
“加固工作继续，但要秘密进行。”白练尘做出决定，“让工匠在夜间作业，用最少的动静，尽可能加强那段堤坝的稳定性。同时，暗卫增加人手，二十四小时埋伏，我要活捉下一个出现在那里的人。”
“是。”
“还有，”白练尘转身，目光锐利，“车辙印。查清楚是哪种马车，车轮的宽度、花纹，有没有什么特殊标记。工具也是线索，铁锹铁镐的形制、材质，甚至上面可能沾着的泥土——京城不同地方的土质不一样，也许能反推出这些工具之前在哪里用过。”
陈锋眼睛一亮：“明白！我立刻去办。”
他匆匆离去。
白练尘重新坐回案几前，看着那张草图。空洞的位置、大小、支撑结构……每一个细节都在告诉她，这不是临时起意的破坏，而是精心策划的阴谋。
“天罚”。
她想起那个从俘虏口中逼问出的词。
洪水滔天，犹如天罚。
如果旧堤坝溃决，洪水冲垮西水关，涌入京城……那会是怎样的人间地狱？皇城被淹，百姓流离，京城瘫痪。而那时，沈听澜重伤未愈，朝局动荡，北境战事未平……
完美的时机。
白练尘握紧了拳头。
指甲陷入掌心，带来细微的刺痛感。这刺痛让她清醒，让她意识到，自己此刻的每一个决定，都可能关系到成千上万人的生死。
窗外，天色彻底暗了下来。
宫女进来点灯，烛火在琉璃灯罩中跳动，将殿内照得一片暖黄。白练尘让她们退下，独自坐在灯下，等待着。
等待是煎熬的。
时间一分一秒地流逝，每一刻都像被拉长了。她能听到自己的心跳声，平稳，但有些快。胸口传来隐隐的闷痛，那是身体透支的警告，但她无视了。
必须撑下去。
直到陈锋再次回来。
这一次，是在子夜时分。
陈锋带回来的不止是消息，还有几样实物——一块沾着泥土的铁锹碎片，一张拓印的车辙印图纸，还有一小包从工具掩埋处取来的泥土样本。
“查到了。”陈锋的声音带着压抑的兴奋，“车辙印的宽度和花纹，是京城‘顺达车行’出租的马车型号。这种马车专门用于载货，车轮比普通马车宽，适合走土路。我派人去车行暗查，车行的伙计说，最近确实有人租了这种马车，往西山方向去，租了五天，今天刚还回来。”
“租车的人长什么样？”
“戴着斗笠，遮住了脸，说话带点北地口音，付的是现银。”陈锋说，“车行伙计没看清长相，只记得那人右手手背有一道疤，像是刀伤。”
北地口音。手背刀疤。
白练尘拿起那块铁锹碎片。铁质普通，是市面上常见的农具用铁，但碎片边缘有细微的绿色锈迹——那是铜锈。
“工具上有铜锈。”她说。
“对。”陈锋点头，“工匠也注意到了。这种锈迹，通常是因为工具曾经
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接触过含铜的矿石，或者……在铜矿附近存放过。”
“京城附近有铜矿吗？”
“没有。但京城北边的蓟州有铜矿，而且是官矿。”陈锋顿了顿，“另外，泥土样本也化验过了。里面的矿物成分很特别，含有大量的石灰岩粉末和少量石英砂——这种土质，在京城只有两个地方有，一个是西山采石场，另一个是……”
“是什么？”
“是城东的‘北地石料商行’。”陈锋的声音压低了几分，“那家商行专门从北地运来石料，在京城加工售卖。他们的石料堆放场，就是这种土质。”
白练尘抬起头。
烛火在她眼中跳动。
“北地石料商行……”她重复着这个名字，“老板是谁？”
“明面上的老板叫胡大富，是北地来的商人，在京城经营了十几年，生意做得不小。”陈锋说，“但暗卫深入调查后发现，胡大富只是台前人物，商行真正的东家有好几位，其中一位……是柳尚书的远房表亲，娶了柳家旁支的女儿。”
殿内的空气仿佛凝固了。
柳尚书。
那个在朝堂上处处与沈听澜作对，在捷报传来时脸色最难看的保守派领袖。那个女儿柳如烟，曾经对沈听澜痴心妄想，因爱生恨的女人。
白练尘缓缓站起身。
她走到窗边，推开窗户。夜风灌进来，带着深秋的寒意，吹散了殿内的闷热。远处，皇宫的灯火星星点点，更远处，京城的街巷沉入黑暗，只有打更人的梆子声隐约传来。
“柳家。”她轻声说。
“白姑娘，我们现在怎么办？”陈锋问，“要不要直接抓人？胡大富，或者柳家那个表亲……”
“不。”白练尘摇头，“抓小虾米没用。我们要的是大鱼，是‘天罚’计划的真正执行者，是‘狼主’在京城的内应。”
她转身，烛光在她脸上投下明暗交错的光影。
“继续监视。第一，旧堤坝的埋伏不能撤，我要活口。第二，秘密调查北地石料商行，查清楚他们的货物往来、资金流向，特别是最近有没有异常的大宗采购——比如火药。第三，监视柳家，但不要靠太近，柳尚书老奸巨猾，稍有风吹草动就会警觉。”
“是。”
“还有，”白练尘补充，“加固堤坝的工作加快，但必须隐蔽。如果那些人迟迟不出现……我们可能要在他们动手之前，先一步把隐患消除。”
陈锋领命离去。
殿内重新剩下白练尘一人。
她关上门，走到内室，从床头的暗格中取出一个小木盒。打开木盒，里面是一枚古朴的铜钥匙——这是沈听澜离京前交给她的，可以打开皇宫内库的密道，里面存放着一些应急物资，包括火药。
她原本不想动用这些东西。
火药一旦使用，动静太大，很难掩盖。而且，私自调用内库物资，是重罪。
但现在，顾不了那么多了。
如果旧堤坝的空洞无法秘密修复，如果那些人迟迟不出现，她必须在洪水来临之前，主动炸掉那段堤坝——当然，是在控制之下，让洪水泄向预设的荒滩，而不是冲向下游的村庄和西水关。
这是下策。
但总比坐以待毙强。
白练尘握紧钥匙，冰凉的金属触感让她清醒。窗外的夜色浓得化不开，远处传来隐约的犬吠声，更显得夜寂静。
她忽然想起沈听澜。
想起他离京前那个夜晚，他站在同样的窗前，对她说：“练尘，京城交给你了。等我回来。”
那时他的眼神里有信任，有不舍，还有她看不懂的复杂情绪。
现在她明白了。
那是一种托付。
将江山，将百姓，将生死，都托付给她的重量。
“我会守住的。”白练尘对着夜色轻声说，“沈听澜，你也要守住。一定要活着回来。”
风吹过殿外的梧桐树，树叶沙沙作响。
仿佛在回应。