正月初一，酉时三刻。
落鹰谷城墙上的血迹已经凝固，在夕阳余晖下呈现出暗红的色泽。空气中弥漫着硝烟、血腥和焦糊的气味，混合着冬日傍晚特有的清冷。李崇山站在城垛后，花白的胡须上沾着几点黑灰，铠甲左肩处有一道深深的刀痕，铁片被劈开，露出里面浸血的棉絮。
“伤亡统计出来了。”副将王虎的声音嘶哑，“阵亡一百二十七人，重伤四十三人，轻伤二百零九人。弓箭消耗三万余支，火油罐用了六十四罐，床弩箭矢消耗一百二十支……”
他顿了顿，声音更低：“破城弩箭，只剩三支。”
李崇山的手指在冰冷的城垛上敲了敲，发出沉闷的笃笃声。他望向谷外——苍狼部的骑兵已经退到五百步外，正在安营扎寨。黑色的帐篷像蘑菇一样在雪原上生长，炊烟袅袅升起，隐约能听到马匹的嘶鸣和士兵的吆喝声。
拓跋烈没有退兵。
他只是把进攻的拳头收了回去，换成了包围的铁钳。
“粮草呢？”李崇山问。
“粮仓完好，存粮足够三千人吃三个月。”王虎说，“但箭矢最多再支撑两次同等规模的防御战。火油罐还剩三十六罐，床弩箭矢三百支，破城弩箭三支。如果拓跋烈围而不攻，我们耗不起。”
李崇山沉默地看向谷口两侧的崖顶。那里部署着二十架新式床弩，在暮色中像一头头蹲伏的钢铁巨兽。正是这些床弩，在午后的血战中压制了苍狼部的骑兵冲锋，让三千守军顶住了两万精锐的第一波猛攻。
但箭矢是有限的。
“将军。”一个低沉的声音从身后传来。
李崇山转身，看到卫青正沿着城墙台阶走上来。这个年轻人的脸色依然苍白，嘴唇干裂，走路时脚步有些虚浮，但眼神却锐利得像刀锋。他身上的黑色劲装沾满了尘土和血迹，左臂缠着绷带，隐约有血渗出。
“卫统领。”李崇山拱手，“伤势如何？”
“皮肉伤，不碍事。”卫青走到城垛旁，望向谷外的苍狼大营，“拓跋烈在调整战术。他分出了三支千人队，往落鹰谷两侧的山岭去了。”
李崇山心头一紧：“他在找小路。”
“落鹰谷号称天险，但并非无路可绕。”卫青的声音很平静，“东西两侧的山岭中，有三条猎户和采药人走的小道。虽然狭窄崎岖，大军无法通行，但精锐小队可以翻越。如果被他们找到一条，从背后夹击……”
他没有说完，但李崇山已经明白了后果。
“那三条小路，我已经派人去封堵了。”李崇山说，“每处安排了五十人，设了滚木礌石。但若是拓跋烈派精锐强攻，恐怕守不住太久。”
卫青点了点头，目光落在城墙中央那架破城弩上。弩身黝黑，弩弦紧绷，在暮色中泛着金属特有的冷光。弩槽里，一支手臂粗的弩箭已经装填完毕，箭簇在夕阳下闪着寒芒。
“这架弩，救了落鹰谷。”李崇山顺着他的目光看去，声音里带着敬畏，“三百步外，一箭差点射杀拓跋烈。老夫戍边三十年，从未见过如此威力的武器。”
卫青沉默了片刻。
风雪中，白练尘嘴角溢血、昏迷倒地的画面又一次浮现在眼前。那个单薄的身影，用命换来了这五车装备，换来了落鹰谷喘息的时间。
“李将军。”卫青转过身，正视着这位老将，“这些装备，包括这架破城弩，不是工部所造，也不是军器监的库存。”
李崇山愣住了。
“它们是……”卫青斟酌着用词，“是一位贵人，用性命为代价，从京城送来的。”
他简略地讲述了白练尘如何冒险传送装备，如何在成功后重伤昏迷，如何被亲兵护送回京。他没有提空间，没有提超自然的力量，只说动用了某种代价极大的秘术，将装备从千里之外瞬间送达。
李崇山听完，久久不语。
暮色渐深，谷外的苍狼大营亮起了火光，星星点点，像一片倒悬的星河。寒风从谷口灌入，吹得城墙上的旌旗猎猎作响，旗面上的“夏”字在风中翻卷。
“那位贵人……”李崇山的声音有些发颤，“是男是女？”
“女子。”卫青说。
“多大年纪？”
“十七岁。”
李崇山倒吸一口凉气。他扶着城垛，手指因为用力而关节发白。良久，他缓缓吐出一口白气，那白气在寒风中迅速消散。
“老夫戍边三十年，见过无数忠臣良将。”李崇山的声音低沉而郑重，“但以女子之身，行此壮烈之举，闻所未闻。卫统领，请转告那位贵人——落鹰谷三千将士，欠她一条命。”
卫青拱手：“将军言重了。县主所为，非为私恩，乃为国事。”
“县主？”李崇山敏锐地捕捉到了这个称呼。
卫青意识到说漏了嘴，但事已至此，也不再隐瞒：“正是监国县主，白练尘。”
李崇山的眼睛瞪圆了。他当然听过这个名字——这半年多来，北境前线流传着太多关于这位县主的传说。改良军粮、献制盐法、创蜂窝煤、建新式学堂……每一件都是利国利民的实绩。但他从未想过，这位县主竟然还能做到这种事。
“难怪……”李崇山喃喃道，“难怪那些装备如此精良，难怪那架弩威力如此恐怖……”
他忽然想起什么，猛地看向卫青：“县主现在如何？”
“重伤昏迷，生死未卜。”卫青的声音里压抑着痛楚，“末将已分兵二十人护送她回京。但能否撑到京城，能否醒来，都是未知之数。”
李崇山沉默了。他望向京城的方向，虽然隔着千山万水，什么也看不见。但他仿佛能看到，一辆马车在风雪中艰难前行，车厢里躺着一个苍白的、嘴角带血的少女。
“传令下去。”李崇山转身，对王虎说，“从今日起，落鹰谷所有将士，每日操练前，向京城方向行一军礼。直到县主康复，直到我们击退蛮子。”
“是！”王虎肃然应道。
卫青的眼眶有些发热。他别过头，望向谷外的苍狼大营。火光点点中，他看到一队骑兵正从大营中驰出，朝着谷口而来。
“将军，有人来了。”
李崇山顺着他的目光看去。那是一支十人小队，打着白旗，在暮色中缓缓靠近。领头的是一个身穿皮袄、头戴狼皮帽的苍狼部使者，手里举着一根长杆，杆头上绑着一卷羊皮。
“使者？”李崇山皱眉。
那支小队在距离谷口一百五十步处停下。这个距离，弓箭可以射到，但床弩的威力会大打折扣。领头使者翻身下马，从长杆上解下那卷羊皮，然后从马鞍旁取下一张弓，搭箭，将羊皮卷绑在箭杆上。
嗖——
箭矢破空而来，钉在谷口前五十步的雪地上。箭尾的白羽在寒风中颤抖。
王虎看向李崇山：“将军，要不要……”
“派人取来。”李崇山说。
一炷香后，那卷羊皮摆在了城墙上的指挥台。羊皮已经展开，上面用炭笔写着一行行苍狼文字，旁边还有汉字译文。李崇山和卫青并肩而立，低头看去。
第一行字就让李崇山的脸色沉了下来。
“大夏守将李崇山亲启：”
“尔等凭谷据守，负隅顽抗，勇气可嘉。然兵力悬殊，困兽犹斗，终是徒劳。本王麾下两万精锐，已将落鹰谷团团围困。粮道已断，援军难至，尔等已成瓮中之鳖。”
“若开城投降，本王可保尔等性命，并赐金银田宅，享一世富贵。若执迷不悟，待城破之日，鸡犬不留，血洗谷中，男女老幼，尽数屠戮。”
典型的劝降信。威逼利诱，软硬兼施。
但接下来的内容，让李崇山和卫青同时皱起了眉头。
“尔等今日所倚仗者，无非奇技淫巧，诡异弩箭。然此等物事，终是镜花水月，不可持久。箭矢有尽时，火油有竭日，待尔等耗尽这些蹊跷之物，便是城破人亡之时。”
蹊跷之物。
卫青的手指在羊皮上轻轻划过，炭笔的字迹有些模糊，但“蹊跷”两个字写得格外用力，笔画几乎要戳破羊皮。
“本王知尔等背后，必有能人异士相助。此等瞬间传送千里之能，此等威力恐怖之弩箭，绝非大夏工部所能造，亦非寻常人力所能为。若尔等肯归降，并说出此中秘密，本王不仅保尔等富贵，更可封尔等为草原贵族，享万世荣华。”
“若继续冥顽，待本王攻破此谷，擒住尔等，必严刑拷问，届时求生不得，求死不能。何去何从，尔等自决。”
信的末尾，盖着拓跋烈的狼头金印。印泥是暗红色的，像凝固的血。
指挥台上，一片死寂。
只有寒风呼啸的声音，还有远处苍狼大营隐约传来的马嘶声。火把的光在城墙上跳动，将李崇山和卫青的影子拉得忽长忽短，扭曲变形。
“他知道了。”李崇山缓缓开口，声音干涩。
卫青没有说话。他盯着羊皮上“蹊跷”那两个字，脑海中飞速转动。
拓跋烈知道这些装备来得“蹊跷”。
他知道这些装备不是正常途径送达的。
他甚至猜到了背后有“能人异士”相助。
但这怎么可能？白练尘传送装备时，只有卫青和二十名亲兵在场。那些亲兵都是沈听澜精心挑选的死士，绝不可能泄密。而传送过程发生在深夜的荒郊野外，方圆十里都没有人烟。
拓跋烈是怎么知道的？
除非……
卫青忽然想起白练尘昏迷前说的话：“空间……根基受损……联系要断了……”
难道拓跋烈能感知到空间的波动？
还是说，这个世界上，除了白练尘，还有其他人也拥有类似的能力？
又或者，拓跋烈只是根据战场上的异常情况做出的推测？毕竟五辆马车凭空出现，破城弩威力远超常理，任何一个有经验的将领都会起疑。
但“蹊跷”这个词，用得太过精准了。
“卫统领。”李崇山的声音打断了卫青的思绪，“你怎么看？”
卫青抬起头，看向谷外那片星火点点的苍狼大营。暮色已经完全降临，天空变成了深蓝色，几颗早星在云隙间闪烁。苍狼大营中央，一顶格外巨大的帐篷格外显眼，帐篷前立着那面深蓝色的王旗，旗面上的白色狼头在火光映照下仿佛在狞笑。
“拓跋烈在试探。”卫青说，“他不确定这些装备是怎么来的，也不确定我们背后到底有什么。所以他用这封信来试探我们的反应。”
“如果我们惊慌，如果内部产生猜疑，就说明我们心里有鬼。”李崇山接道，“如果我们镇定自若，反而会让他更加疑惑。”
卫青点头：“所以这封信，我们不能理会。就当没收到。”
“但将士们会看到。”李崇山看向城墙下——已经有士兵在交头接耳，目光不时瞟向指挥台，“拓跋烈派使者射信，众目睽睽。如果我们不回应，军心会动摇。”
卫青沉默了。李崇山说得对，战场上，主帅的每一个举动都会被放大解读。如果对这封劝降信置之不理，士兵们会猜测主帅是不是在犹豫，是不是在考虑投降。
“那就回应。”卫青说，“用最直接的方式。”
李崇山看向他。
卫青走到那架破城弩旁，伸手抚过冰冷的弩身。弩槽里，那支手臂粗的弩箭静静躺着，箭簇在火把光下闪着寒芒。
“还剩三支箭。”卫青说，“用一支，告诉
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拓跋烈我们的答案。”
李崇山眼睛一亮：“好！”
半刻钟后，城墙上的士兵看到，那架恐怖的破城弩缓缓调转了方向。弩身转动时发出沉重的金属摩擦声，在寂静的夜晚格外刺耳。弩槽抬起，对准了谷外苍狼大营中央那顶最大的帐篷。
所有士兵都屏住了呼吸。
他们看到卫统领亲自站在弩后，手按在击发机关上。李将军站在一旁，花白的胡须在寒风中飘动。
然后，卫青扣动了机关。
嗡——
那声低沉到极致的嗡鸣再次响起，撕裂夜空。黑色的弩箭化作一道闪电，射向五百步外的苍狼大营。箭矢划过夜空时带起的尖啸声，让所有听到的人都头皮发麻。
苍狼大营中响起一片惊呼。
弩箭精准地射中了那顶最大的帐篷——但不是帐篷本身，而是帐篷前那根旗杆。
咔嚓！
碗口粗的旗杆应声而断。那面深蓝色的王旗，连同旗杆一起轰然倒地，砸在雪地上，扬起一片雪沫。
大营中央，一片混乱。
城墙上，李崇山举起右手，用尽全身力气吼道：
“落鹰谷三千将士——”
所有士兵齐声应和：“在！”
“告诉蛮子——”李崇山的声音在谷中回荡，“我们的答案是什么？”
“死战！死战！死战！”
三千人的吼声汇聚成一道洪流，冲出谷口，冲向雪原，冲向那片星火点点的苍狼大营。声浪在群山间回荡，久久不息。
苍狼大营中央，拓跋烈站在倒塌的旗杆旁，低头看着那面被弩箭钉在地上的王旗。箭杆穿透了旗面，穿透了积雪，深深扎进冻土里。
他肩膀上包扎的伤口隐隐作痛。
“王……”阿史那·哲别小心翼翼地说，“他们拒绝了。”
拓跋烈没有说话。他弯腰，拔出那支弩箭。箭杆入手沉重，箭簇上沾着泥土和碎雪。他仔细端详着箭杆的材质，箭簇的形制，箭尾的翎羽。
“这不是大夏的工艺。”拓跋烈缓缓开口，“箭杆用的是铁木，产自南疆三千里外的热带雨林。箭簇的锻造手法，我在西域见过类似的，但更精良。翎羽是海东青的尾羽，一只海东青一年只能取三根。”
阿史那·哲别愣住了：“王的意思是……”
“这些东西，不应该出现在这里。”拓跋烈抬起头，望向落鹰谷的方向。夜色中，谷口的城墙像一道黑色的剪影，矗立在群山之间。
“传令下去。”拓跋烈说，“围困继续，分兵寻找小路。另外……”
他顿了顿，鹰目中闪过一丝异样的光芒：“派人回王庭，请大祭司来一趟。”
“大祭司？”阿史那·哲别一惊，“王，大祭司年事已高，从不出王庭……”
“告诉他。”拓跋烈打断他的话，“就说，本王可能找到了……‘天外之物’的线索。”
阿史那·哲别的脸色变了。他张了张嘴，想说什么，但看到拓跋烈眼中那种近乎狂热的光芒，最终还是闭上了嘴，躬身退下。
拓跋烈独自站在倒塌的旗杆旁，手里握着那支弩箭。寒风吹起他肩上的狼皮大氅，露出包扎伤口的绷带。绷带下，伤口隐隐作痛，但更痛的是心中的疑惑。
三十年前，草原上流传着一个传说。
传说在极北的冰原深处，埋藏着不属于这个世界的“天外之物”。那些东西拥有不可思议的力量，可以让人飞天遁地，可以让人瞬间千里，可以造出威力恐怖的武器。
拓跋烈的父亲，上一代苍狼部大汗，曾经组织过三次远征，深入极北冰原寻找“天外之物”。但三次都失败了，最后一次，大汗本人冻死在冰原上，尸体被运回时已经僵硬如石。
从那以后，再没有人提起这个传说。
直到今天。
直到他看到那五辆凭空出现的马车，直到他被那架恐怖的破城弩差点射杀，直到他收到探子从大夏京城传回的消息——那位监国县主白练尘，半年前还是个痴傻的农女，半年后却屡创奇迹，做出无数不可思议之事。
巧合吗？
拓跋烈握紧了手中的弩箭。箭杆冰冷，但掌心却因为兴奋而微微出汗。
如果……如果那个传说不是传说呢？
如果“天外之物”真的存在，而且落到了大夏人手里呢？
那么，这场战争的意义，就完全不同了。
他抬起头，望向南方的夜空。星辰闪烁，银河横亘。在那片星空下，是大夏的京城，是那个叫白练尘的女子，是可能存在的“天外之物”。
“等着吧。”拓跋烈低声自语，声音在寒风中飘散，“本王会找到答案的。”
夜色渐深。
落鹰谷城墙上，火把通明。士兵们轮流值守，警惕地盯着谷外的苍狼大营。李崇山和卫青已经回到军帐中，羊皮劝降信摊在桌上，旁边摆着那架破城弩射出的箭矢的仿制品——卫青让人连夜赶制的，准备明天一早射回给拓跋烈。
“卫统领。”李崇山看着桌上的羊皮信，“拓跋烈提到的‘蹊跷’，你怎么看？”
卫青沉默了片刻。
帐外，寒风呼啸。帐内，炭盆里的火炭发出噼啪的轻响，橘红色的火光在两人脸上跳跃。
“末将不知。”卫青最终说，“但末将知道，无论这些装备从何而来，它们现在在落鹰谷，在守军手里。这就够了。”
李崇山点了点头，但眉头依然紧锁：“我只是担心……如果拓跋烈真的知道些什么，如果他不只是猜测，而是确定这些装备来得不正常……那县主会不会有危险？”
卫青的手指猛地收紧。
帐外，风声更紧了。