何家的宅子不在旧街。
从何记过去，要穿过两条街，经过县学外头那株老槐树，再往东拐。那一片住的人家门脸都齐整，屋檐下挂着竹帘，门口石阶每日有人冲洗，墙根也少见杂草。
但何家实在算不得什么高门大户，祖上没出过什么了不得的官，也没有满城都知道的大买卖。
只是几代人都在这县城里扎着根，早年卖过纸笔，后来置了两间铺面，又常替人写契、作保、调停街坊买卖纠纷。家里读书人不多，却总同县学、书铺、衙门书吏有些来往。
这样的人家，富贵算不上，穷也穷不到哪里去。可在小城里，便已经够人高看一眼。
谁家买卖上有了口舌，谁家田契屋契说不清，谁家婚嫁钱礼闹得不像话，真要寻个能坐在中间说话的人，何家老叔公也常被请去喝一盏茶。
何春酿小时候不懂这些，只觉得何家门槛高，厅里地砖亮，连人说话都像傲气的大公鸡。
她幼时随父亲来过几回，每回到门口，父亲总要低头拍一拍衣摆，又摸一摸袖口，生怕哪里不齐整。进去之后，他话便少了，旁人问一句，他答一句，声音也不高。
母亲后来不大愿意来，她总说何家的茶太淡，点心太干，人情太凉，吃一口都噎嗓子。
何春酿那时还小，听不明白。
如今她明白了，这道门不是不能进，只是进一回，就要记起许多旧账。
记起父亲那些没考出来的书，没做成的生意，记起母亲独自撑着何记时，何家递来的那些不咸不淡的话。
门上人认得她。
他正拿扫帚把昨夜雨水扫到阶下，见何春酿过来，先是一怔，又瞧见她身侧的周砚平，忙把扫帚靠到墙边。
“春酿娘子来了，姑爷也来了。”
这声“姑爷”叫得周砚平脚步微微一顿。
何春酿倒像没听见，只点了点头：“老叔公在吗？”
“在前厅。”门上人道，“今日老郎主没出门，正同人看一张旧契。”
“烦你通传一声，就说我有事求见老叔公。”
门上人应了，转身进去。
周砚平站在石阶下，手里提着两盒桂花糕和半包枣泥酥。
何春酿看了他一眼：“怎么？一声姑爷把你叫傻了？”
周砚平把点心提稳：“没有。”
她问：“那脸绷什么？”
他一脸正经道：“我怕等会儿给你丢人。”
何春酿本来心里正紧，听见这句，倒差点笑了，“你少说话，就丢不了多大的人。”
周砚平低声道：“嗯。”
何春酿看他答得这样认真，又有些说不出话来。她其实知道，他不是怕自己丢人，他是怕她在何家受气。
两人在门外等着，院里传来几声鸟叫。何家的院子比何记宽阔许多，天井铺着青砖，雨水顺着砖缝流到墙角的小沟里。
院中一株石榴树，被雨洗得叶子发亮，枝上已经结了几枚小小的青果。
何春酿看着那棵石榴树，忽然想起很久以前，父亲曾指给她看，说等果子红了，叔公也许会摘两个给她吃。
后来果子红没红，她不记得了。
她只记得那一年何记的屋檐漏了，母亲卖了半个月酸梅饮，才请人补上。
门上人很快出来：“老郎主请春酿娘子和姑爷进去。”
何春酿嗯了一声，抬脚上阶，跨过何家门槛时，她的背很直。
前厅里，老叔公坐在上首。
他年纪大了，头发花白，脸上皱纹深，可精神仍硬。身边案上放着茶盏和几卷旧契纸，纸边用镇纸压着。
厅里没有多少摆设，一张长案，几把椅子，一架素屏风，墙上挂着一幅旧字，写着“守业”。
何春酿每次看见这两个字，都觉得它像是在训人。
老叔公抬眼看过来，“来了。”
何春酿行礼：“老叔公。”
周砚平也跟着行礼：“叔公。”
何春酿把点心放到小几上：“来得急，只买了些桂花糕和枣泥酥，给老叔公尝个味。”
老叔公听完，嘴角像动了一下，“坐下说话吧。”
何春酿没有坐得太满，只坐了半边椅子。
周砚平在她旁边坐下，背挺得直，手规规矩矩搁在膝上。
老叔公端起茶盏，慢慢拨茶沫：“今日来，不是为了请我吃桂花糕吧？”
何春酿直白道：“我想请老叔公帮忙出面，说和一件事。”
“何记的事？”
“不是何记的事。”何春酿顿了顿，“却也同何记有些干系。”
老叔公抬了抬眼，等着她的后话。
何春酿便把张五娘的事简明说了一遍，说到“三十两”时，老叔公手里的杯盖“啪嗒”一响，“三十两？刘家真敢开口。”
何春酿道：“是，所以我才来求老叔公。”
老叔公把茶盏放下，指节在案上轻轻敲了两下，“你想把人救出来，凭什么呢？”
何春酿道：“凭她还没过礼，没写婚书，算不得刘家的媳妇。若刘家只说养了她多年，要算养钱，我认。可三十两太过，不能由他们说多少就是多少。”
老叔公看她：“你自己去同刘家说，难道不成吗？”
“我们两个去，刘家只会撒泼不放人。”何春酿道，“若老叔公肯出面，请坊正坐一坐，让刘家到明处把话说明白，事情就不一样了。”
老叔公道：“你把我想得太有用了。”
何春酿没有顺着奉承，只道：“老叔公在这城里说话，比我有用。”
老叔公看了她一会儿：“好吧，你手头有多少钱？”
何春酿取出昨夜裹好的旧布包，放到案边，“三两出头。”
老叔公的手搭在椅扶上，半晌没有动，“三两？太少了。”
“三两是我的诚意。”何春酿道，“何记能动的钱就这些。若最后算出五两、六两，我和周砚平再想办法。”
厅外风吹过竹帘，竹片轻轻碰了两声，老叔公的目光从那只旧布包上挪开，落回何春酿脸上。
“你爹当年若有你一半性子，也不至于把日子过成那样。”
周砚平侧过脸去看何春酿，她出了神，想起父亲何有谦。
何家旁支里一个不大起眼的小辈，少年时也读过几年书，字写得清秀，人也温和。老叔公从前说过，他若肯争气，未必不能考出个功名来。
可父亲偏偏不是那样的人。
县试落了两回，便再也提不起那口气。后来也试着替人抄书、管账、跑买卖，哪一样都做不出头。
何家人提起他，总是半叹半笑，说有谦心肠好，就是撑不起事。
后来，他娶了沈素娘。没嫁妆，没依仗，她只有一双会做甜水的手。外头有人说，何有谦书没读出来，生意也没做明白，到头来倒要靠媳妇的手艺糊口。
这些话，何春酿小时候未必全听懂。
可她记得母亲只要从何家回来，脸色都淡淡的，一言不发地坐在院子里洗酸梅。一颗一颗都洗干净，像要把那些闲话都洗出去。
父亲走后，何家也来过人，说过几句照应的话，问过几回铺子撑不撑得住，也劝过她娘，实在不成就把铺子盘出去，母女俩另寻一条轻省些的路。
母亲没有应，从那以后，她便更少上何家的门。
何春酿手指按着膝头衣料，把那一点褶子慢慢抚平，“叔公，我爹娘在时，日子虽过得清贫，可从没上何家的门求过什么。”
老
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叔公眼皮动了动。
她声音不高，坐得端着，“今日我来，不是觉得何家欠我什么，是这件事只凭我一个小铺子的掌柜，实在压不住刘家。我想求老叔公，把张五娘的事摆到明处去。”
老叔公放下茶盏，“摆到明处，就未必好看。”
“本来就不好看。”何春酿道，“刘家把一个无父无母的小娘子养在家里多年，这样的事不摆出来，才更难看。”
厅外有风穿过竹帘，竹片轻轻撞了几下。
老叔公没有斥她，“如果刘家不肯松口呢？”
何春酿道：“他们敢在何记门口喊三十两，就该敢在老叔公和坊正面前再喊一遍。”
“你这是要借何家的脸面压人。”
“是。”何春酿应得干脆。
老叔公被她这一声“是”堵得停了半晌。
何春酿道：“我自己没这个脸面，只好来借。借得成，是老叔公肯照拂小辈。借不成，我也不怨。可今日若不来这一趟，往后想起来，我心里过不去。”
老叔公的背往椅中靠了些，“你娘在时，宁可自己苦撑，也不肯上何家的门。”
何春酿垂下眼，过了片刻才道：“我娘有我娘的骨气，我有我的法子。”
周砚平喉间发紧，他跟着她来何家，原本只想着刘家可恨，想着张五娘受苦，想着那三十两如何荒唐。
直到坐在这前厅里，听见老叔公提起沈素娘，提起何有谦，他才真切明白，何春酿今日跨进这道门，也不是一件容易的事。
这道门里有何家的冷眼，有她父亲的难堪，也有她母亲的骨气。
周砚平抬起头，声音不高，却很清楚：“叔公，春酿今日来，不是为自己求什么。”
何春酿侧头看了他一眼。
周砚平没有看她，只继续道：“她若是为了自己，何记这几日生意正好，关上门过自己的日子，也没人能说什么。张五娘的事，原本可以不沾手。”
他说到这里，停了一下，“是我心里有旧事放不下，她才跟着费这个心。”
何春酿眉头轻轻一动：“周砚平。”
老叔公深深看了他一眼：“方才坐着不吭声，我还当你是个没主意的。如今看来，倒也不是全然扛不起事。”
周砚平垂下眼，从进何家门起，他确实一直少言，“叔公说的是。张五娘的事，一直都是春酿在张罗。她知道一个小娘子没爹娘撑腰，落在人家手里，会有多难。”
老叔公原本靠在椅背上，听见这话，微微坐直了些。
周砚平顿了顿道：“这事也不是全给您添麻烦。旁人只会知道，何家老叔公肯替一个非亲非故，无父无母的小娘子主持公道，这样的体面，比几盒点心、几句好听话都重。”
何春酿的嘴唇微微弯了弯。
这个周砚平，平日里闷声不响，到了要紧时候，也知道往老叔公心口上递话。
何家人讲脸面，老叔公肯不肯出面，未必只看张五娘可不可怜，还要看这件事办出去，何家落的是麻烦，还是名声。
老叔公坐在上首，手指在椅扶上轻轻敲了两下，目光从周砚平身上移到何春酿脸上，“你这个夫婿，话少归少，心里不糊涂。”
何春酿道：“他就是有时候脑子转得慢些。”
周砚平：“……”
老叔公摆了摆手，懒得听他们两个在这儿拌嘴，“行了，人我可以请，场面我也可以替你撑一撑。”
何春酿坐直了些。
老叔公道：“但话说在前头，我能做的，只是请坊正和刘家来坐一坐，把话说清楚。刘家若咬死了不松，后头还要你们自己想法子。”
何春酿紧着的手慢慢松开，她起身，规规矩矩行了一礼。
“多谢老叔公。”