张五娘没有料到她会忽然回来，脸上有些不自在，“没什么，只是方才有两个客人说了几句闲话，我一时听不明白，便来问砚平哥。”
周砚平将笔搁下，替她把话说完：“她们说我是何掌柜家的那口子。”
何春酿听了，只将手里的米盆放到桌边：“原来是这件事。”
张五娘看看她，又看看周砚平。她原本还想等何春酿走开以后再问，如今两个人都在，反而不好遮遮掩掩。
周砚平没有避讳：“我与何掌柜确实有一纸婚契。”
张五娘搭在桌沿的手指微微一蜷。
“当初何家人逼着何掌柜嫁人，她为推掉那门亲事，才同我立了婚契。契书是真的，却没有拜堂成亲。外头的人只知道我们有婚契，又见我一直住在铺里，便当我们早已成了夫妻。”
张五娘垂眼看着桌上的木纹，过了一会儿才道：“原来是这样。”
她说话时，手指已经慢慢松开，顺手将方才蹭歪的笔架扶正。
何春酿看了她一眼，语气仍旧平常：“街坊爱说什么，由着他们说。总不能有人问一句，我们便把婚契的来龙去脉讲上一遍。”
“我知道了。”张五娘点头，收起桌边的空碗，转身去了后院。
她从小便跟在周砚平身后，后来进了刘家，也是他设法将她带出来，又替她寻到何记这处安身的地方。
往后的日子究竟该怎样，她从未仔细想过，只觉得大约也会和从前一样，总有砚平哥在身边。
既然什么都没有变，便不必再多想了。
这一夜过去，何记照常在天亮以后开门。
六月初十，日头出来得比往日早。
清晨的巷子里已经没有多少凉气，青石板被晒出一层白光。
何春酿将绿豆米糕的蒸盘放到井边，等了许久，糕面仍旧温温的。昨日送书塾时吃过一次亏，她不敢再急着包，只让五娘把米糕摊开，等热气彻底散去。
前铺的梅子汁已经调好，木莲也在凉水中凝住，只等冰送来便能开卖。
往日送冰的人辰时便到，今日却迟迟不见踪影。
张五娘去巷口看了两回，第三回回来时，脸上已经有些着急，“掌柜的，卖冰的还没来，前头已经有人问梅子冰木莲了。”
何春酿往门外看了一眼：“先卖旁的，客人若专为冰木莲来的，便让他坐下等一会儿。实在不愿等，也不能拦着。”
张五娘应下，先将甘草水和紫苏饮的价牌摆出去。
又过了近半个时辰，送冰的伙计才推着车进巷。草席下面压着几块冰，外头已经化得湿漉漉的，水顺着木车一路滴下来。
何春酿掀开草席看了一眼，今日送来的那块冰，比往日小了不少，“还是原来的价钱？”
伙计抹了一把额头上的汗：“今日还照旧，明日起便要涨了。天一热，城里处处都来要冰，酒楼和大户人家又订得早。我们能给小铺子留下这些，已经不容易。”
何春酿没有同他争，只问清明日起涨多少，又看着他将冰称过，才付了钱。
冰块送进后院，五娘围着看了一圈，“这么小一块，只怕不够用。”
往日何记能做两盆梅子冰木莲，今日这块冰却只够镇住一盆。若把冰敲得再碎一些，每碗少放几块，勉强也能多卖几份。
张五娘没有将这话说出口，她知道何掌柜不会因为冰少，便将客人碗里的分量也跟着减掉。
何春酿照旧将冰砸成大小相近的碎块，先盛出一盆梅子冰木莲。剩下的一点冰收进木桶，用草席裹紧，留作午后添用。
梅子冰木莲一摆出去，很快便有人来买。
天气闷热，铺里的长凳从清早便没有空过。不到午时，那盆梅子冰木莲已经见了底。
张五娘舀出最后一碗，将空盆送到后院。何春酿打开存冰的木桶，里面只剩下几块半化的碎冰，桶底积着一汪凉水。
这点冰不够再镇一盆木莲，何春酿让五娘把梅子冰木莲的价牌收了起来。
午后，蒋婶领着孙子从书塾回来。孩子一路都在念叨冰木莲，进门以后才发现今日已经卖完，脸上的失望藏也藏不住。
蒋婶拍了拍他的后背：“来晚了便没有，谁让你散学时还蹲在门口看蚂蚁搬东西。”
孩子闷闷地说道：“蚂蚁抬着一只比它们还大的虫。”
客人走后，周砚平从后院提来那只存冰的木桶。
桶里剩下的冰水晃荡作响，草席也已经湿透了。他把桶放到屋檐下，拆开裹在外面的草绳，一层层看过。
何记没有冰窖，平日买回来的冰只能裹在草席里，放进厚木桶，再把桶置于后院最阴凉的墙角。
夏日里一日用完尚可，若送得早些，到了午后仍要化掉不少。
“今日冰本就少，拿回来以后又化了这些。”周砚平看着桶底的水，“就算明日起按涨后的价钱买，能放进碗里的也未必比今日多。”
张五娘道：“那怎么办？总不能叫冰别化。”
“冰自然会化，只是不能让它化得这样快。”周砚平拿来一只空碗，将桶底的冰水舀出来。
他没有立刻倒掉，而是放在一旁，又找来木尺量了木桶的内外尺寸。
何春酿见他蹲在桶边忙了半晌，问道：“你量它做什么？”
“先看看一日到底化掉多少，再想想有没有别的存法。”周砚平站起身，将木尺收好。
午后铺中不算太忙，他将账册交代给何春酿，独自出了门。
这一去便是大半日。
张五娘起初还往门外看了两回，后来客人渐多，也顾不上了。没有梅子冰木莲，酸梅薄荷饮和甘草水反而卖得比往日快，只是仍有几个客人听说冰木莲售罄，转身去了别处。
何春酿没有强留。客人想吃什么，铺里没有，便只能认下这门生意没有做成。
申时过后，周砚平才回来。
他衣裳后背被汗浸湿了一片，手里夹着几张写满字的纸，鞋边也
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沾了不少灰，显然走了不止一处地方。
何春酿给他倒了一碗甘草水：“问得怎么样？”
周砚平一口气喝去大半，才把今日问来的事情一一说清。
城南的冰行愿意每日给何记留下一整块冰，清早送来。提前说定分量以后，不必再等酒楼和大户人家挑剩，价钱也比临时零买便宜一些。
只是整块冰比何记平日所用的多，当日未必能全部用完。若仍照现在的办法放在单层木桶里，到了午后，省下来的冰钱多半又要化在桶底。
他随后去了附近两家木匠铺。
第一家没有做过存冰的器物，只说可以照着普通木桶加厚，问起化冰水从哪里出去，便答不上来了。
第二家曾替酒肆修过冰酒的木桶，知道内外要做两层，中间填入晒干的稻壳，内桶底下垫高，再留一处小孔，把化下来的水及时放出去。
不能同大户人家的冰窖相比，却能比何记眼下的单层木桶多留一些冷气。
周砚平将画好的图铺在桌上。
纸上画着里外两层圆桶，内桶略小，四周留着夹层。桶底画了一道向外倾斜的水槽，旁边还标着木板的厚薄和铁箍的位置。
何春酿看了一会儿：“做这样一只桶，要多少钱？”
“木匠原本要二百四十文，我同他讲到二百二十文。”周砚平道，“杉木内外两层，外头加三道铁箍。先付四十文定钱，余下一百八十文，等送来以后看过木料和水口再给。明早送定钱，六月十二午后便能做好。”
价钱不算便宜，几乎抵得上何记十来日买冰的钱。
何春酿又把图看了一遍：“你觉得该做吗？”
“该做。”周砚平答得没有迟疑，“冰行明日便涨价，何记若仍旧每日零买，分到多少全看人家剩下多少。即便买到整块，也会有一部分化在旧桶里。每日都少卖一盆冰木莲，损失的便不只是几斤冰钱了。”
他把另一张纸推到何春酿面前。
何记前几日每日零买一块冰，约有二十四斤，原是二十文。今日冰行送来的只有十八斤，仍收二十文。又说明日起天热货紧，同样的分量要涨到二十四文。
周砚平又在下面写明，若提前同冰行说定，每日送一块三十斤的整冰，只需十八文。价钱虽多两文，分量却足。新桶若能比旧桶每日少化四五斤，何记便能照常卖完两盆，午后还可留些冰备用。
何春酿将这几行账从头看了一遍，“这桶做出来，也未必真有木匠说的那样好。”
“自然未必。”周砚平说，“可何记只要继续卖冰饮，存冰的东西迟早要添。现在不做，往后仍要日日看冰行的脸色。”
何春酿沉默了一会儿，将图纸折起来，“明早你去送四十文定钱。东西送来以后，先试一天，再给剩下的钱。”
她顿了顿，又补了一句：“若是花二百二十文做回来，只比旧木桶多存一碗冰水，这笔账便记在你名下。”
周砚平把图纸重新收好：“成。”