展眼又过数日，明儿便是冬至。
国公夫人曹氏这边，瑞安轩里，曹氏最近眉尖心上总笼罩一层忧思惶惑。
就如时下，她正厢房手把手教女儿谢音慈练书法。
谢音慈也快到及笄之年，比星河小不了几岁。
母女冬日窗下临摹写字，真乃一副《冬闺慈闱情深》画卷。
临得须臾，娘家内侄女曹雪依款步进来，“姑母。”
曹氏忙徐徐搁笔，问她：“雪依，才打哪儿？”
在曹夫人心中，这侄女雪依也算得是静女其姝，温婉如玉。
如同今儿她就穿了身莲青色大氅，领口袖口镶一圈银白色风毛，衬得小脸楚楚可人，更加肤如冬日霜雪一样白净清透。
所以，无论是论亲疏远近、还是雪依这通身安静内敛、文秀气质，她该对这侄女格外热情偏爱才对。
至少，论偏爱程度，也不该超过对星河的感情。
可然而，并非如此。
曹氏对这侄女雪依，时常一起相处时候，却有种礼在情离、隔阂疏淡的客套与生分。
也不知曹雪依有没这感觉。
说来，她也是无辜。
曹夫人曾在娘家时，和同父异母的兄长关系很不睦——就是雪依的父亲。
所以，雪依可能至现在都还憋着一层尴尬委屈：
想必姑母对她与表哥的婚姻之事，极不上心，可能就是受了父亲的牵连。
这会儿，雪依少不得小心翼翼奉承作答：“姑母想是忘了。之前，表哥出了个极难的对子让侄女儿对，那对联是‘画上荷花和尚画’……侄女儿实在愚笨，竟想了数日，还是对不上。这不，上午本是来请教姑母，姑母说，明儿是冬至，正好有一副您亲自所绘的《梅花消寒图》，准备打发人送去给表哥书斋挂上。”
“侄女呢，一心想知道那对子的下联，便自请代劳……就将您的《消寒图》一并送了安佑院，去了表哥书斋。”
曹氏轻哦一声，方才想起。
又其实，雪依这般扭捏拿态、处心积虑却又偏作清高、矜持模样，才是真正让曹夫人对这侄女客气疏离的缘故。
倒不是她有意在拿雪依和星河作比较——
这也犯不着。
想来世上，每个人，每个女孩儿，都有各自长短优劣处。
大可不必以她之长，攻她之短。
正是，“梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香”。
星河身上优点，雪依没有。
反之，星河身上的优点，雪依也没有。
更也许，这只是曹夫人一点点私心、主观见识罢了。
如果这曹雪依是冬季里一团薄雾，还是傍晚时分那种迎着暮气往下坠落的雾，虽年轻，却死气沉沉，生命安静呆板得像一只绣在缂丝屏风的死鸟。
毫无鲜活。
那么星河，就如同一束会行走的春阳亮光。
顾盼生辉，朝气灵动，有生命力，只一她出现，自己也好像能跟着明媚活起来。
当然，对自己，对旁人，星河如此。
那么，对儿子谢泠舟，她一直觉得，也理当如此……
只太遗憾可惜了。
曹氏微笑着，也不忘很慈祥问：“那么，你去了表哥那里，《消寒图》都送他了吗？”
又道：“他留下你，和你谈心聊天没有。”
“对了，那个对子，他告诉你答案了么……”
雪依立马咬牙别脸，小脸涨通红。
眼睫上似沾有泪珠儿，委屈压抑着，将落未落。
她这人向来脸皮薄，又太要强，不可能直接给姑母告状，说，刚去了表哥谢泠舟书斋，话都还没说两句——
表哥最近不知怎么回事，情绪特别不耐暴躁，竟直接对她大吼了一句，“你给我滚出这屋子”。
曹夫人豁然猛从椅上站起身来，是了！
这就是最近她日夜苦想、眉间心上、总笼着一层忧虑害怕、惶恐难安的缘由。
她手握着帕子，直按胸口。帕子都抖起来。
这会儿雪依虽没直接告状，女孩儿说得委婉压抑、声音苦楚，可从对方细碎只言片语中——
曹夫人忍不住拧着眉，从胸口深吁口气。
似乎最最担心和害怕的事情、总归要来了么？
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厢房中，忽觉一股微妙暗涌气流在压迫着曹氏。
曹夫人徐徐叹口气，重新又坐下来。
此刻，少不得安抚侄女雪依几句，“哦！他可能是最近朝廷事儿太忙了，又或者，手上刚巧遇见很不好处理的案子，正没处发火，恰好就被你给撞上了。”
“雪依，你这几日少往那混账院子去，甭去惹他，少跟他说话，嗯？”
“……”
雪依还能说什么呢。忍辱含泪，朝姑母点了点头，“是，姑母您提醒的也对！表哥他最近，真可能遇上什么麻烦的事儿，不好解决。”
“侄女这几天，不去打扰他，多体谅体谅表哥就是了！”
“……”
如此，闲叙几句，雪依在姑母这儿也没告到什么“状”，没坐多久就走了。
曹夫人发怔出神，正心忖思量着：儿子泠舟最近实在太过反常，脾气大、戾气重，和曾经的那个年轻老沉的谢大尚书是判若两人……可真是因为遇上朝廷事忙或麻烦棘手的案子么？
不。
曹氏摇头又点头。不是这样！肯定不是这样！
她这儿子谢泠舟——虽说自己这做母亲的对他也不算了解得太深刻，可是，彼时的曹氏却相当笃定：泠舟变了！就仿佛一座沉寂多年的活火山，蕴藏于他心底的那股愤怒、别扭、嫉妒、戾气、狂躁……虽仅透过些微龟裂的岩层缝隙，只喷薄那么一点点出来……可就是这一点点，已足够让曹氏心生警惕忧虑、惶惶不安终日。
如果她此刻间没判断有误——
那么造成这一切的根由：很可能就是，司星河。
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曹氏正这么想着。
另一边，女儿谢音慈搁下笔，也不想写字了。
大概是雪依表姐这里告状，音慈听得也气，实在感同身受。
“娘！大哥她最近好像一只疯狗，逮着谁就喜欢咬一口。”
“先前，女儿被他‘咬’了很多次，很多人也都被‘咬’了……这会儿，雪依表姐也被他‘咬’！”
“……”
曹夫人啐了女儿两声，让她不准胡说，更不能这么背地编排辱骂兄长。
谢音慈始终撅着粉嫩小嘴，至母亲身边干脆搬了张绣墩坐下——
原来，曹夫人和英国公育有一子一女，音慈是谢泠舟的嫡亲妹妹。
女孩向来生于国公
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府内宅，算是众星捧月中长大，她美丽，善良，纯真，朝气蓬勃，身上竟也有星河几分影子。
事实上，这谢音慈对星河素来仰望崇拜，早恨不能做自己嫡亲大嫂。
不过现在，星河嫁给庶兄云舟，虽又隔了一点，到底也是肥水不落外人田，音慈还是会叫星河一声，“嫂子”。
音慈其实和嫡亲大哥谢泠舟不太亲，她打小就很怕这位哥哥。
他冷漠，刻板，严谨，不苟言笑，连对她这小妹，也是脸上写着生人勿进。
倒是和二哥云舟，竟比嫡亲兄长关系还要好些。
二哥云舟脾气随和，善良仁厚，也不拿架子，她若遇心事，总会找二哥说，也绝不会找那冰块似大哥、谢泠舟。
也是可悲可叹，分明血缘至亲，却陌生成这样，谢音慈对大哥泠舟早就疏离冷淡，也没指望对方会多关心自己这亲妹妹。
可是，直到最近这一年半年，大哥恍惚一瞬间变了。
不仅向老太太和父母提议，专为她开设一个族中女学堂，给她聘请最好的老师，教她各经史子集，算学，律法……
尤其，但凡他稍有空暇，就会认认真真，教她下棋，告诉她那棋该怎么谋划布局，就跟做人似的……
有时，会带她去一些京郊很近的田庄，让她如何应对那些田产佃农纠纷之事，还督促她如何学管账、怎么管理下人，以及如何人情应酬来往。
谢音慈有时难免被逼迫说好累好累，开始厌倦罢工。“哥！为什么我非要学这些！为什么！”
“我迟早是要嫁人的！”
谢泠舟冷道：“不！你将来夫婿，必得由我这亲兄长亲自挑选才是——”
“而且，你是不会嫁出去的！为兄会为你千挑万选，选一个最最合适的，让他上门入赘！这样，你更不可能嫁出去！”
“……”
谢音慈开始不以为意。
甚至感动，觉得她这大哥谢泠舟，总算对自己这亲妹妹开始关怀上心。
瞧，整日谋划着，一口一句，“将来为她招赘”、“绝不会把她嫁出去”……他定是很舍不得自己这妹妹嫁出去，会受人欺负……她这样想着。心下温暖感动。
然而，渐渐地，才发现，不是……不是这回事儿……大哥谢泠舟，就是个疯子！
魔鬼！变态！
原来，他为她思虑谋划这样那样，又是开设女学堂，又是聘请京师最好老师，教她各种，只是因为——“音慈，将来咱们谢家，可能只有指望你了！”
“你要撑起这个家！立起来！知道么？”
“……”
谢音慈顿时双眸惊诧，她不明白，一千一万个想不通。
她只是一个深闺里小小女孩子。
上有那么多兄长哥哥，而且，父亲英国公也正当壮年，人还没衰败呢！
但听大哥意思，自己这双柔弱细嫩的双肩，将来，却硬生生要挑起整个国公府、挑起整个谢氏家族——
一份压根就不属她的责任与重担。
谢音慈觉得大哥定是疯了！
“娘，女儿话哪里说错了！大哥最近，就是像只疯狗，逮谁都喜欢咬一口……”
“我再不要他来管教我了！娘，女儿求您了！去教训教训他！告诉他，我的婚姻大事，还有将来的前途命运，都不要他来干涉插手，好不好！”