陈王幽禁，楚王风头无两，陛下召见崔相。崔相是陛下的表弟，他是一个头脑聪明的人，为宰近二十年，于朝堂上根深蒂固。
崔相了解陛下，当他殿中拜跪，只用一眼，便看出帝王的衰老与病弱。
陛下已数年未上朝，宰相权力极大，使得他那样聪明的人，也逐渐失去对帝王的敬畏之心。
他御前进言，“陛下，或许可以立楚王为太子。”
帝王抬起眼眸，冷冷审视他，“是什么缘故？”
如今诸位皇子中，谁还能与楚王争锋，崔相道：“楚王对陛下有孝顺之心，他的生母又是崔氏，在皇子中，楚王的血脉与陛下最近。这些年，楚王处理朝政明断，勤勉稳重，堪为储君。”
崔相观察帝王神情，却看不出什么，“过去太子被废，是太子与陛下疏远，而与母家亲近的缘故。如今为社稷所计，楚王最是相宜。”
陛下并未答复，那一双寒眸，令崔相冷汗不止。
但话已出口，他没有退路。
回家途中，崔相一直在反复思忖帝王的心意，一入赵国公府，立即去父亲床前侍疾。
赵国公病得很重，长子和长孙都守在床前，见到次子的身影，殷切问道：“陛下来了吗？”
崔相心中愤懑，因为崔显退婚之事，陛下恼怒崔氏。若非如此，父亲可是陛下的亲舅，陛下又岂会不来探望？崔显若是肯娶郡主，他又何必因家族前程冒巨大风险。
见儿子沉默，赵国公深切忧虑，叹息道：“听说陛下近来在生阿元的气，你帮我劝劝陛下，请他不要责备。阿元没有父亲，又没了母亲，最亲近的便是陛下这个舅舅，若是陛下恼怒于她，阿元的日子要怎么过？”
侍女奉药汤上前，崔显正要接过，崔相高声喝道：“拿给我，我来为父亲侍奉汤药。”
崔伯明对儿子摇头，两人退出房中。
“你对兄长，太不敬了，你不该如此。”赵国公不肯服下崔相喂来的汤药。
崔相放下汤匙，遽然站起身，俯身与赵国公对视。他强健而正值壮年的身躯，更显得老人如风中残烛般，孱弱单薄。
“他是我大哥，所以他可以做世子，我却不能。分明他的一切都不如我，母亲也更喜爱我。她死前哀求您，请您让我做世子，您却不肯答应。陛下封赏我官职，您又到姑母那里，说外戚不能干预朝政。为什么？不公，这一切都太不公平了！”
赵国公连声咳嗽，想起老妻死前的劝告，“若成全二郎，则家族和睦，若不肯成全，他势必要用尽一切手段得到他所求的东西。”
他伸出颤抖的手，“你、你......”
崔相跪在父亲床边，“爹，若是姑母不止一个儿子，陛下的手段只会比我血腥残忍百倍。要让我认命，我绝不肯。”他举起一勺药汤，喂到赵国公嘴边，“爹，儿子做的一切都是为了我们崔家。不过区区一个国公之位，我甘愿让给大哥，毕竟他是我亲大哥。但爹，我会让崔家比从前更加显赫，更了不起。”
赵国公窥见儿子野心，心中大惊，“你敢谋逆！”气怒之下，重重跌倒在床，咳嗽不止。
崔相笑道：“我们崔家是忠臣，我怎敢谋逆？但我要让以后的皇帝，都得听我们崔家......”
檐下飞来一只喜鹊，小狗儿仰着脖子，看喜鹊停在枝头梳理自己漂亮的羽毛。却见一颗小石子袭来，喜鹊悲啼一声，从空中掉落，跌在小狗儿的手心，口喙染血，片刻间便凄惨死去。
树影摇动，小满坐在院墙上，拍了拍手掌。她生得可爱，天真烂漫，眼里却淬着阴恻恻的毒，只这样盯着小狗儿，就像盯着那只喜鹊。
“你哭了？”
小狗儿才发觉自己脸上有泪，他双手捧着喜鹊，眼泪大滴大滴落下，打湿小鸟的羽毛。
“你可真没用。为一只鸟，你就哭了。”小满从院墙上跳下，她的动作轻巧，像是鸟的姿态般灵动。
她一步一步靠近小狗儿，逼近她的猎物，另有一人挡在小狗儿身前，是毛秋。
小满气得跺脚，神态活泼，举手投足完全一个天真无邪的小女孩，指着小狗儿，“因为你，郡主惹怒陛下。没有人能承受陛下震怒的代价，郡主更不能。”
小狗儿瞪大了眼睛，惶恐问道：“我姑姑会受到惩罚吗？”
“对。”小满要好好吓唬这个小呆子，“陛下一怒之下，或许会让郡主嫁给楚王。”灿珠宫的人都讨厌楚王，他们是侍奉郡主的宫人，私底下会悄悄议论郡主的婚姻大事。
“楚王是有王妃的，若嫁给他，郡主只能与楚王为妾，一切都是你害的。你为什么要出现，你的存在，害得郡主从天上掉到泥地里！”
“小满！”毛秋上前呵斥，他从来温和，尤其对这个妹妹，几乎千依百顺，此刻罕有的严厉。
“分明是哥哥偏心！哥哥忘了吗？保护郡主，是陛下赋予我们的使命，其余都是不相干的人！”小满气鼓鼓，抹着眼泪离开。
那只死去的喜鹊，小狗儿葬在树下，捡了两片宽阔的树叶遮盖。毛秋替小狗儿擦净双手，踌躇道：“小满方才的行事，请小殿下万万不要告诉郡主。郡主一旦知情，会将小满赶出内宫，小满视郡主如神明，绝不能承受此番后果。”
小狗儿是心软的孩子，清澈的眼眸含着泪，“我不会告诉姑姑。只是她说，因为我，......我不要姑姑给人做妾！”
毛秋笑道：“都是她胡说的。今春，有一个三元及第的状元郎，才二十岁，乃百年不出的人间才子。这是陛下为郡主选中的未来夫婿，只是此人犯下错事，因此被贬谪。一定要是这样出众的男子，才堪为郡主的夫婿。”
他虽然脸上在笑，可分明神情黯然。
小狗儿渐渐停了眼泪，郡主快要午睡醒来，毛秋牵着小狗儿往郡主的寝殿走去。
毛秋从未与外人说过，轻声说给小狗儿听：“小满是微臣的妹妹。很小的时候，我们的父母都被胡人所杀，是大将军救了我们。在边塞，还有很多像我们这样的人。”
那他们又是怎么长大的？
“朝廷将我们收留，使我们不愁吃喝。有人教授文史，也有人教导武艺。我和小满学得好一些，有人问小满要不要进宫去侍奉郡主。郡主是大将军的女儿，陛下的外甥女，小满当然愿意，豁出性命也是愿意的。”
那时毛秋已经入伍，即将被安排去神武军中。他不放心妹妹，皇宫诡谲危险，也想同去，那人告诉他：“以你的本事，或许能当个将军。可你要是进宫，只能做内侍。”
“我愿意。”
他和妹妹进宫时，皇太后已经故去，他们见到了郡主。
毛秋仰望迢迢云端，“我们这样的存在，就是为了保护郡主，这是我们生命的全部价值。”
姑姑教小狗儿读书，书本上的知识，姑姑无所不知。有时姑姑又是那样的贫瘠，几乎一无所知。
阿元正为陈王忧心，可她了解舅舅，她什么都不能做。偶尔她会收到来自幽州的信。
那个夜里，阿元将信看了一遍又一遍。
这些时日，小狗儿见惯姑姑的眼泪，很少见到她笑，他坐在姑姑身侧，见信上没有什么复杂的措辞，讲着北塞风光和当地民俗。
连他几乎要背下来了。
姑姑的殿中，养着三只雪兔，不知为何，有一
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天忽而都死掉了。姑姑在灯下流着泪写信，泪水几乎将信纸都浸透了。
小狗儿便知道了，这人一定是姑姑心里很重要、很重要的人。
毛秋像是一道影子，无论小狗儿去哪，他会跟在身后。姑姑的灿珠宫里，小狗儿可以做任何事，可当小狗儿把灿珠宫都翻了一遍，又发觉天空四四方方，每处宫殿的廊下都挂着琉璃宫灯，折射出绚丽的光，那些持戟的甲军伫立在道路两侧，像冰冷的雕像。
小狗儿逐渐失去了一切的好奇心，也开始变得安静，他不再愿意出门。
他从姑姑的宝匣里翻出来无数珍奇的玩具，小心翼翼玩一会，又放回去。他认得许多字，看那本《小舟记》，自己笑出声。
原来帝国的疆域如此辽阔，从北到南，从西到东，风土人情这样迥异。
他在最高处找到一根金马鞭，镶嵌着彩色的宝石，手柄上刻着两个字，小狗儿拿到灯下去看，只见上面写着两个字，“蛮蛮”。
蛮蛮是谁？
梨姑待小狗儿很好，亲手熬了桂圆蜜汤给小狗儿喝，见到这根马鞭，恍惚道：“是蛮蛮小郡主的马鞭啊，她上次来的时候，落在这里了。”
“那蛮蛮姐姐，一直都没来拿回她的马鞭吗？”
梨姑转过身去流泪，哽咽着嗯了一声。
小狗儿将马鞭放回原处，擦去梨姑脸上的泪水，笑着说：“那我们好好收起来，等姐姐回来了，便将马鞭还给她。”
可她到底什么时候能来呢？这里没有人能给小狗儿答案，连毛秋也沉默不语。
这座华丽的宫殿，使小狗儿感到孤独。姑姑近来很忙碌，而且病弱，总在吃药看书。小狗儿要做一个乖孩子，不能去打扰姑姑。宫里只有他和小满姐姐两个小孩子，小满姐姐又不肯搭理他。
小狗儿独自进行探险，从无数个隐秘的角落，束之高阁却珍藏的宝匣中，发掘曾经的痕迹。再次审视这座冰冷的宫殿，却有莫名的亲切，过去也有小孩子，像他一样玩耍、做功课，他们在不同的时间，却做着相似的事情。
他实在是太渴望拥有一个伙伴。午后，小狗儿趴在书案上，风吹落月桂，花香将小狗儿轻轻裹住，他做了一个梦，梦里有声音轻轻唤他，“小狗儿，小狗儿......”
小狗儿认识了许多姐姐哥哥，他们一起放风筝，一起在草地上奔跑，一起念书识字，小狗儿真舍不得与他们分离。
大哥哥说：“不行的，你得醒了，不然姑姑会担心的。”
小狗儿满头大汗醒来，姑姑将他抱住，像是抱住她唯一珍贵的，泪水轻轻落在他的脸上，温柔吻着他的额头，“小狗儿，小狗儿。”
他将这个梦讲给姑姑听，那个梦好真实，并不像是一个梦，他问姑姑，那些人是谁。
已是早冬时节，灿珠宫像是春天般，永远不会寒冷。
阿元无法说出谎言，盈盈的月光缀满枝头的花蕊，月色似乎化成桂花香，她看着书册上稚嫩整齐的字迹，“是你的姐姐哥哥们。”
那他们都到哪去了，他把这里都走了一遍，没有看见别的小孩子。
小狗儿看着姑姑的眼泪，明白了答案。
他们是不是都死掉了？是伯父杀了他们，还是祖父杀了他们？
小狗儿没有问出口，姑姑一定会伤心的。
赤水县农正孟参，携了印满血手印的万民书，上告天子，朝野轰动，立时掀起惊天巨变。陛下让公孙敖调查此事，楚王与崔相惶恐不已，进行最后疯狂的挣扎。
外面下着雨，小狗儿睡熟了。阿元独自坐在窗前，静静听着雨声，雨下完了。
灿珠宫可真大，大极了。