承平二十一年，皇太子李章大婚。
因太子妃人选一事，帝后吵得不可开交，郑后想让太子娶郑家的女儿做太子妃。太子出生之后，郑氏一族将与太子年龄相仿的女儿们悉心教导，时常进宫与郑后作伴。
太子去年开始处理朝政，主管户部，第一件大事是南方士绅兼并土地，为首的就是郑氏。
一直以来，太子处理朝政尚可，赏罚分明。只是母后、舅舅成天在他耳边哭诉，太子无法狠下心处理，郑氏一族又时不时惹出祸事来，使他内外受困。
太子友善宽和，但众兄弟中，他与皇五子李循最亲近。五弟既不会因为他是太子，与他争锋相对，也不会因此疏远他。
遵循旧俗，李氏的子弟每日辰时练剑，太子在庭院中见到习剑的五弟，五弟的文武功课看似中规中矩，唯有剑法极为出色，锋芒毕露。
五弟手持利剑的模样，几乎与父皇如出一辙。
太子想起父皇过去对他的评价，平静的语气中似乎藏着微妙的失望，“你的剑不够快，不够锋利。”摇摇头，同身边近臣内侍道：“太子，不像是李家人。”
数年以来，太子习以为常，已经麻木。他同五弟讲起，“昨天在紫微殿中，父皇告诉我，母后想让我娶郑家表妹，他问我是怎么想的。”
“我告诉父皇，我愿意娶郑表妹。”
李循紧握手中的剑，掌心的血滴到地上，闻言心中大震，“三哥！”
“我知道，我又做错事了。父皇很生气，他虽然神容平静，父皇永远如此，所以群臣深深畏惧。但我知道，他对我很失望。”太子苦笑道：“或许没有失望，父皇可能从来没有对我有过期盼。
“我不是他想要的儿子，也无法成为一个完美的太子。”
李循不明白三哥。因为他是太子，所有的兄弟都不能居于三哥之上，可大家都是陛下的儿子。
二哥鲁王最不满，他的武才远超过太子，每次狩猎必得魁首，一抢太子的风头，近年又经略海疆有功。他的生母胡昭仪因此被皇后忌恨，多次折辱。
而此刻，太子却对他说：“五弟，我很钦佩你。我们所有兄弟里，你的剑法最好。父皇若是见到，一定会夸赞你。”
陛下为天子，日理万机。皇后是他的养母，陛下厌弃皇后，也连带厌弃他。除去宫中大宴，他根本见不到陛下。就算是得了陛下夸赞，以皇后的心性，绝不能容他。
三哥，真的知道太子之位意味着什么吗？
“我真不想当这个太子。”太子坐在台阶上，低垂着头颅，“我身上流着母亲的血肉，我若是娶了郑家表妹，母亲或许能有些许安慰。父亲彻底厌弃我也好，我不做太子，可以带着母亲去封地。”
李循一时沉默，站在院中，面南而立，仰视着紫金宫屋脊上的琉璃瓦，几乎被剧烈的阳光刺得睁不开眼。在这个瞬间，他感到太子的可悲之处。
他疾步上前来，神情严肃，告知太子：“三哥，你当决断，速去蓬莱宫请求祖父。郑女绝不能做你的太子妃，更不能为将来皇后。我们李家建立新朝，开拓疆土，不是为了还让旁人骑在我们李家人的头上耍威风。你若此时还犹豫不决，势必被陛下彻底厌恶，彼时不仅是储君之位，恐怕性命也难保。”
做太子只有一条路，生与死。
李循喜欢春天，蓬莱宫中千瓣万瓣的芙蕖，层层叠叠荡开，水波粼粼。表妹在水榭里识字，跟着女官念《千字文》。
双花髻，绿衫裙，怀中抱着一只雪白的胖猫，猫儿脖颈上系着粉花蝴蝶结。
大胖猫四肢摊开，在表妹怀中呼呼大睡，一尾柳叶飘到它的肥肚皮上，它翻了个身，从表妹身上滑下去。
“福妙！”阿元赶紧伸手去抱，大猫轻巧落地，四爪踩在花中，蓬松尾巴翘高，伸了个懒腰。
水榭两侧栽种国色牡丹，池中荷花半垂面，花色灼灼。
李循站在不远处看表妹，前段时间是他的生辰。表妹央求祖母，遣女官过来接他，但皇后正为太子妃人选一事大动肝火。
随后女官送过来一幅画，是表妹画的《麻姑献寿》。笔触稚嫩，天真烂漫。画上的寿仙娘娘，身穿彩衣，隐隐有几分姑姑的神采。
表妹记不得娘亲，灿珠宫的西配殿挂着姑姑的画像，阿元表妹每日都要去请安，她以为菩萨神女都长着姑姑的模样。
那日，皇后宫中连碗长寿面也没有，也没有宫人敢提。黄昏时分，三哥回来，送他一盒湖笔。
阿元回头看见他，奔跑过来，“五表哥！”
李循蹲下身，关切表妹的病情，眼中充满怜悯。春夏之日，阿元的病会好一些，能到小瀛洲看看花。
玉阶上落满花瓣，阳光正好，暖洋洋的，白猫儿在牡丹花丛中漫步。李循孤独寡言，他心里的话也只有说给年幼病弱的表妹听，表妹是他最亲近的人。
他同阿元说起他近来在文学馆的功课，他的剑法，以及太子的事。
表妹敏而早慧，过目不忘，这令祖父祖母忧心不已，恐怕慧极必伤。
阿元坐在他身侧，托着脸腮，“太子表哥不愿意做未来的天子，因为天子是很孤独的，舅舅就很孤独。”
陛下竟也会觉得孤独？
李循已经是少年模样，在春光下展露出笑意。他的孤独，此时得到些许的安慰，“有表妹陪我，我不会是孤身一人。”
阿元同样在心中为太子表哥发愁。
陛下不喜太子，已是众所皆知之事，东宫难以保全，太子不仅地位不保，更恐怕失去性命。群臣皆知皇帝心意，不敢掺和其中。
只有魏国公，愿意把卢姐姐嫁给太子表哥。
那天深夜，太子叩门，因无鱼符，宫门不得开。宫人来禀报，已经入睡的太上皇、皇太后立即起身，赶去迎接。
夜露湿重，太子伏地垂泪不语。
他一句话也说不出来，想要开口却只有无尽的泪水。
两位老人家将他抱在怀中。
“祖父、祖母，救救孙儿！”
太子不做太子，他会死的。
太上皇连夜召见魏国公入宫，卢家为开国功勋之首，功劳居武臣第一位，七子仅存其二，一公四侯，天下皆知卢家的忠烈。
面对太
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上皇的请求，魏国公当即答应。
太上皇不由感慨，“恭道兄弟啊，我每每最犯难的时候，幸得你挺身而出，解了我的燃眉之急啊。”继而叹息，“你这样为我着想，我却担心你们卢家的将来啊。”
魏国公笑道：“雷霆雨露皆是君恩，为人臣者，自当顺从圣意。”
此事果然令陛下恼怒不已，他和阿元说：“卢家，我不能忍矣。”
阿元不懂舅舅话中的残忍，劝道：“舅舅，卢家是忠臣。”
“忠臣？”
“大家都这么说。”
舅舅冷笑，“魏国公一心要做太上皇的忠臣，做太子的忠臣，却不是朕的忠臣。”
烛火之下，帝王的目光冰冷彻骨。
外祖父是舅舅的父亲，太子表哥是舅舅的儿子，都是他至亲的人。可舅舅的目光怎么那么冷？
阿元不明白。
要等她长大之后才懂得，那夜烛火之下，舅舅眼里只有至高无上的权力。
卢家夹在一对父子、两代帝王之间，一旦顺从太上皇，便违逆陛下。父子之间毕竟是家事，陛下对太上皇心怀愧疚，天子当然未有过错，陛下以为全是卢家的过失。
帝王漠视一切的发生，在他看来，不过是溺水之人徒劳的挣扎。
从此，卢家便与太子深深捆绑在一起，或是极力将太子从水中救起，或是与太子一般，同样成为溺水之人。
太上皇因为长年征战，伤病在身，常于病中忧心忡忡，叹息不止。
阿元问：“外祖父，您在为什么发愁呢？”
太上皇看着小阿元，将心里话说给最疼爱的外孙女听，“我恐怕将来发生宫闱血腥之事。”
他以为阿元不懂，却听阿元说：“外祖父，您在担心太子表哥，担心卢家。”
小阿元托腮，神情天真，“只要他们听话，舅舅就不会生气。”可后来，他们已经很听话了，舅舅还是生气。
太上皇叹息声更重。
父子。父子。
过去父子之争中，如果他不肯退让，深知宫廷巨变难以避免。现在的父子之争中，他不得不伸手拉一把溺水的孙儿。
阿元在外祖父病床前，稚嫩的小手握住外祖父苍老的大手，承诺道：“外祖父，您好好养病，不要叹气。阿元来保护大家，阿元会付出自己的所有，来保护我们的亲人。”
太上皇惊坐而起，眼眸潮湿，“我的阿元啊，我可怜的孩子，看你这个样子，这才是我最担心的事，哪怕将来到了黄泉也放心不下。”
小阿元也不禁哭了起来，她害怕外祖父说的将来。那时六皇子也在，他是皇子中最内敛而朴实的人，常常任劳任怨跟在兄长们身后。
他在偏殿熬煮汤药，听见阿元的哭声，匆匆赶来，蹲下身哄着年幼的表妹，极有耐心。
阿元一手拉着外祖父，一手牵着六表哥，慢慢睡着了，嬷嬷将她抱回寝殿歇息。
外面春光正好，太上皇让六皇子也不必侍疾，催他出门，“你也出去玩吧。”
六皇子摇头，他说：“祖父您一个人，让孙儿留下陪着您。”