转瞬间，紫金宫满目素白。
秦王护送阿元回寝殿，阿元褪去鲜红衣裙，换上白衣，初五哽咽道：“郡主的生辰还未过去......”
大喜大悲，不过如此。
紫微殿彻夜通明，帝王一身华重玄衣独坐高台，群臣争议不止。夜半钟鼓声响起，满身素白的秦王出现，手捧丧服，缓步上前为帝王更衣。
礼部官员进言，“陛下身为帝皇，不必为妻妾的叔伯服丧。”
群臣不禁望向齐国公，齐国公身居朝官首位，垂面不语。姜岸接过一旁内侍送来的丧服，服侍父亲更衣。
老齐国公有三子，二子、三子均已战亡，唯余长子，满门英烈。
光武帝缓缓起身俯视群臣，神态肃穆，“先帝临终之际，将国家、表妹托付给朕。如今长平侯殉国，数万将士伤亡，西北七城失守，既是家事，亦是国丧。国家逢此劫难，朕悲痛至极。”
众臣唏嘘悲叹。
秦王恭敬地站在父亲身后，帝王之座便在他的手边，触手可及，这是他第一次离至高无上的权力这样接近。
可眼前的父皇身躯高大，凛冽威武，似乎不可战胜，使人心生畏惧。
前殿君臣议事，后殿阿元遍览军报。自太宗设立西北都护府以来，对胡人恩威并施，长平侯多延以怀柔政策，少发战事，维持二十年来的安稳局面。
二十多年，足够胡人休养生息，养军蓄士，血海之中诞生的婴孩，浸在仇恨里长成悍不畏死的士兵。
西北版图里，雪焉山和平燕关是两道核心关隘。多年前，烈侯率领神武军漠北大捷，迫使野那部落北迁，占据雪焉山和平燕关，打通西域与中原往来的通道。
所有胡人中，野那部对中原最为仇恨，力量最为强大。新帝登基以来，野那部数次南下发动小规模掠夺，试探都护府行事，游牧范围逐渐逼近雪焉山，虎视眈眈。
早在两个月前，天下四方皆贺皇贵妃生辰，西域诸国使者通行雪焉山入境，已被野那部所知。
野那大单于呼尔赫，二十多年前他的父兄死在烈侯的长枪下，忽尔赫接替为王，据传此人凶残无比，食人血肉，生子数十人，皆体壮如熊，力大无穷。二十多年后，忽尔赫最喜欢的儿子，率众侵扰边境，秦王领兵出击，被秦王斩杀。
仇恨深入骨髓，昔日烈侯杀死他的父兄和族人，逼迫部落离开赖以生存的水源和草场，如今烈侯的外孙又杀死自己的儿子。烈侯的女儿踩在他们鲜血筑成的荣耀中，成为中原的皇贵妃，即将举行隆重盛大的生辰宴。呼尔赫决心要送上一份血腥“贺礼”，令她终生难忘。
呼尔赫花费二十多年了解长平侯。他们是一生的对手，互相在揣摩对方，第一次真正的见面却是在平燕关的战场上。
长平侯以为这又是一场试探，他没有决心发动大规模战役，那会导致死伤无数，而帝国强大的军团，使他轻视对方的战斗力。
直至平燕关受袭，平燕关是保护雪焉山的重要屏障，西北都护府迅速集结大军靠近，两军对峙。长平侯身边除去他的独子，还有一位满头银发的北胡贵族老人，正是乌尔达王。
胡人诸部互相联姻，乌尔达王是呼尔赫的舅父，在诸部有贤善之名，极有威望，长平侯请他来劝和。
呼尔赫假意退军，等长平侯走进平燕关外的峡谷，暗中早已集结周边数部，合计十万铁骑发动猛攻。
乱战之中，箭矢射向乌尔达王，长平侯飞身替他挡下，箭头有流毒，长平侯负伤奋战，以三万伤亡的代价守住平燕关。
长平侯伤重难治，自马背上跌落，最后两句遗言。
握住乌尔达王的手，同老朋友说：“两族亲同一家。”
姜屹为父亲取下头盔，黑白相间的发丝散落，长平侯泪痕斑驳，金甲血水淋漓，殷殷看向儿子，“太宗令我守卫西北，我失责，愧对太宗，愧对陛下和皇贵妃。”
用尽最后的余力，拍了拍儿子手背，将沉重的使命交托给儿子。
漫漫黄沙，长平侯注视中州的方向，咽下最后一口气，死不瞑目。
平燕关久攻难下，呼尔赫分兵两路，另一路军攻克边塞城邑，都护府军队来不及驰援，迅速失陷七座城池。
烈侯的神武军铁骑，悍勇无比。长平侯无法掌控，他年轻的儿子亦无力为之。长平侯一死，神武军这只庞大的铁血怪物，失去秩序的维护者，内部即将失控。
边塞战报传至中州皇宫，朝廷不眠不休集议两日，迅速给予反馈。
皇帝御驾亲征。
朝臣坚决反对，这位年轻的帝王同他的祖父、父亲一样，也具备钢铁意志和铁血手腕。朝臣反对无果，欲使皇贵妃劝说。
黎明时分，光武帝回寝更衣，阿元自梦中醒来，层层叠叠的纱幔，如烟似雾，赤红日光穿过窗格，年轻帝王高大的身影立在一副甲胄前。
阿元下床，跣足踩在冰冷的地砖上，徐徐走近。
黑甲染上红光，恰如鲜血，帝王一身白衣，正在端详手中的长剑。乌鞘褪去一半，剑身寒光凛然，一冷一热的两道光芒交错落在他的眼眸。他的长眉浓黑，鼻梁直挺，英武且冷厉，极具帝王的威严。
回身看向阿元，眼眸浸染些许笑意，他由衷感到欢喜。
“陛下。”阿元哽咽呼唤她的丈夫。
帝王持剑而立，凝视阿元，一字一句道：“朕绝不能做失地天子！”
这是他第一次在阿元前以帝王自称，上前两步将阿元紧紧抱在怀中，“为了守护尊严和荣耀，势必用尽一切血腥手段。”
阿元依偎在他胸前，无声落泪。
帝王一手握住长剑，一手捧起阿元泪光点点的脸腮，呼吸交缠，“太祖皇帝、太宗皇帝建立基业，开拓疆土，如今我为天子，胡人却失去敬畏之心，胆敢冒犯边陲，使我不能容忍。”
他粗粝的指腹轻轻抚摸，擦去阿元的泪水，“表妹，你是大将军的女儿，继承父辈的荣耀。我是你的丈夫，我要保护你，守卫我们共同的江山社稷，继
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续带给你无上的荣耀。”
“我不能做一个无能的丈夫，更不能做一个无能的君王。”
阿元了解李家人，李家人为权力而生，身躯流淌的血脉，使他们永远无法停止对权力的追逐，视尊严和荣耀重逾一切。
她和眼前这个人一样，是彻彻底底的李家人。
“五表哥，”阿元始终更习惯这样呼唤他，偎靠他胸前，聆听那颗心脏跳动的声音，轻声问，“朝廷怎么办？是否有值得委以重任的臣子？”
阿元迅速有了冷静的分析，“我建议齐国公留守中州，吴王的封地与中州最近，当秘密遣他回京，两者手握重兵，可以互相牵制，保障中州的军事安全。朝廷上，左相庞素、右相公孙敖，此二人谁也没有决断朝廷大事的能力。或许，可以让秦王监国。”
皇帝瞥见门外的一道少年人矫健的身影，已具备猛虎的雏形，蓄势待发。
“这次远征，我想秦王随我出行。他是你的儿子，便是我心中属意的储君，倘若要成为未来的君王，不能没有功绩。”
阿元心知皇帝的顾虑，一则磨砺秦王，命运过于太平顺遂，便失去绝境搏杀的勇毅，二则，皇帝对秦王已生警惕之心。
李循俯身在阿元额心轻轻一吻，“表妹，你来帮我。”
天下之人，还有谁比阿元更具有处理朝政的智慧和能力，还有谁比过阿元对国家的忠诚？
阿元在权力核心长大，中州和皇城，是她生存的温室，更是残酷血腥的棋局，她从小学习如何做天下的执棋者。
“我们夫妻已经七年了，九华山正在修凿山陵，千年万年，我们夫妻同寝。今年，我原想筹备你的封后大典，从前总以为还有很长的时间，却来不及了，是我的过错。”
一直以来，表妹作为他的妻子，未有丝毫过错，始终保持温顺的姿态。是他太过贪心，总是不知满足。
“表妹，由你掌控朝廷，国家后方稳定。如果真有一天，我战死沙场，恐怕表妹会很辛苦。”
他用力抱紧阿元，俯在阿元耳边，“无论如何，国家只能有一个执政者，群臣只能听从于一个人的命令。”
皇帝始终担心，将来秦王做出辜负阿元恩情的事。秦王逐渐年长，愈发锐利，若遣他留守中州，恐与表妹争锋。他却不止秦王一个孩子，余下的皇子公主年幼，更易被操控。哪怕他们都不听话，对阿元缺少恭敬孝顺之心，总有人争先恐后讨好阿元。
光晕流转，皇帝终是放下另一只手中的黑剑，缓缓置于案上，双手抱住阿元，想要抱得更紧。他轻抚阿元后背的发尾，下颌靠在阿元肩上。
满殿寂静，许久。
“五表哥，我相信你。你会是千秋万代的君王。”
皇帝垂首凝视，吻去那些阿元脸腮的泪水，“表妹，你是我的妻子，也是我唯一的皇后。”
妻子，皇后。
今年又是新的春天，窗外的海棠花开了，烂漫可爱，花朵被暖绒绒的金光裹住，粉灿灿一大片。