贡院值房的烛火，又燃了一夜。
李元培坐在堆积如山的卷宗中间，眼睛布满血丝。他面前摊开着两份卷子——左边是墨卷，右边是对应的朱卷副本。戊字三十四号，陆明。
墨卷上的馆阁体清秀有力，策论中关于整顿吏治的建言，条理清晰，切中时弊。李元培记得自己初阅时，曾在这段文字旁批了一个“佳”字。可右边朱卷上的文章，却变成了四平八稳、毫无锋芒的平庸之作，字迹虽是誊录生的工整小楷，但文气全无。
这不是誊录失误。
李元培又翻开戊字七号的卷子——今科状元陈继儒的座位。墨卷字迹轻浮，文章空洞，通篇堆砌辞藻。可对应的朱卷，却成了辞采斐然的佳作。他记得钱益在定榜时，曾指着这份朱卷赞道：“此子文采飞扬，当为魁首。”
烛火跳动了一下。
李元培缓缓放下卷子，手指在桌面上轻轻敲击。他已经核对了十七份卷子，其中九份存在这种诡异的“差异”——落榜者的墨卷才华横溢，朱卷却平庸乏味；高中者的墨卷粗陋不堪，朱卷却文采斐然。
这不是偶然。
他站起身，走到窗前。天色已经微明，贡院的飞檐在晨光中勾勒出沉默的轮廓。远处传来更夫敲响五更的梆子声，清脆，悠长，在空旷的街道上回荡。
“大人。”书吏在门外轻声唤道，“您要的誊录生名册和轮值记录。”
“进来。”
书吏捧着一摞册子走进来，放在书案上。李元培翻开最上面那本——誊录房三月以来的轮值记录。他的目光在几个名字上停留：王三、李四、赵五……都是些不起眼的小吏。
“这些誊录生，现在何处？”
“回大人，春闱结束后，誊录房便解散了。这些人各回原衙门当差，或是回家待命。”书吏顿了顿，“不过……”
“不过什么？”
书吏压低声音：“小人听说，有几个誊录生这几日突然阔绰起来。王三前日还在东市买了处小院，李四给家里添了两头牛。”
李元培眼神一凝。
他合上册子，沉默片刻，道：“你去吧。今日之事，不得外传。”
“小人明白。”
书吏退下后，值房里又恢复了寂静。李元培坐回椅中，闭上眼睛。晨光透过窗纸，在他脸上投下斑驳的光影。他想起自己三十年前中进士时的场景——金榜题名，跨马游街，父亲在人群中老泪纵横。那时他发誓，有朝一日若能为朝廷选拔人才，定要公平公正，不负寒窗苦读。
可现在……
他睁开眼，从暗格里取出那张素笺。上面只有寥寥数字：“巳时三刻，清心茶舍，天字三号。”
这是昨日老仆带回的回信。
李元培将素笺凑近烛火，看着它缓缓燃成灰烬。灰烬落在青砖地上，像一只死去的蝴蝶。
---
清心茶舍位于城南一条僻静的小巷里。门面不大，招牌陈旧，但里面收拾得干净雅致。天字三号是一间临窗的雅室，推开窗便能看见后院的一株老梅——花期已过，只剩满树绿叶在春风中摇曳。
康怡到得早。
她今日穿了一身素雅的月白襦裙，外罩淡青色比甲，头上只簪了一支白玉簪子。苏婉陪在她身边，正在沏茶。茶是明前龙井，茶叶在青瓷盏中缓缓舒展，散发出清冽的香气。
“殿下，李大人会来吗？”苏婉轻声问。
“会。”康怡端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“他是个正直的人。正直的人，眼里容不得沙子。”
窗外传来脚步声。
苏婉起身开门，李元培站在门外。他今日穿了常服——一件深蓝色直裰，头戴方巾，看起来像个寻常的老儒生。只是那双眼睛，依然锐利如鹰。
“李大人请进。”康怡起身相迎。
李元培走进雅室，目光在室内扫过。窗明几净，茶香袅袅，墙上挂着一幅山水画，笔意疏淡。他微微颔首，在康怡对面坐下。
苏婉奉上茶，便退到门外守着。
“长公主殿下。”李元培开口，声音有些沙哑，“老臣冒昧相邀，实是有要事相询。”
“李大人不必客气。”康怡将茶盏推到他面前，“尝尝这茶，是今年新贡的龙井。”
李元培端起茶盏，却没有喝。他沉默片刻，直截了当地道：“殿下，春闱放榜后，老臣复核落榜试卷，发现了一些……蹊跷之处。”
康怡抬眼看他：“哦？”
“有几份落榜墨卷，文章极佳，可对应的朱卷却平庸不堪。”李元培的声音压得很低，“而几份高中者的墨卷粗陋，朱卷却文采斐然。老臣核对了誊录记录，发现这些卷子，都经过同一批誊录生之手。”
雅室里安静下来。
只有窗外的风声，和茶盏中茶叶舒展的细微声响。
康怡缓缓放下茶盏，青瓷与木桌相触，发出清脆的“叮”声。她看着李元培，眼神平静，却带着一种洞悉一切的深邃。
“李大人怀疑什么？”
“老臣怀疑……”李元培深吸一口气，“有人在誊录环节做了手脚。调换试卷，偷梁换柱。”
他说出这句话时，手指微微颤抖。三十年的信念，在这一刻出现了裂痕。
康怡没有立刻回答。她站起身，走到窗边。后院的老梅在风中摇曳，叶片摩擦发出沙沙的声响。阳光透过枝叶，在地上投下细碎的光斑。
“李大人，”她转过身，声音很轻，“您可知道，今科高中者中，有几人出身寒门？”
李元培一愣，随即道：“三百名进士，寒门出身者……不足三十。”
“那您可知道，副主考钱益钱大人，最近在城西新置了一处宅院？”康怡继续问，“三进三出，带花园假山，价值不下五千两。”
李元培的脸色变了。
“还有今科状元陈继儒，”康怡走回桌边，重新坐下，“他的父亲是扬州盐商，去年曾向钱大人‘孝敬’过一批古玩字画。榜眼张怀远，其叔父是吏部考功司郎中，与钱大人是同年。探花刘文彬……”
她一连说了七个名字。
每一个名字背后，都牵扯着复杂的关系网，或钱财，或人情，或权力交换。
李元培的手紧紧攥住茶盏，指节发白。茶盏中的茶水微微晃动，映出他铁青的脸。
“殿下如何得知这些？”
康怡微微一笑：“李大人，这世上没有不透风的墙。钱大人做事，也算不上多么隐秘。”
她没有说破自己重生的秘密，也没有提及陈三那个关键的证人。有些底牌，要留到最关键的时刻。
李元培沉默了。
雅室里的茶香渐渐淡去，取而代之的是一种压抑的凝重。窗外的阳光移动了些许，照在李元培花白的鬓角上，那些白发在光下格外刺眼。
良久，他缓缓开口：“殿下以为，此事该如何处置？”
“查。”康怡只说了一个字。
“如何查？”
“先从那些高中者的背景查起。”康怡道，“查他们考前与谁接触过，家中最近有无异常开支。再查钱大人的财务——他一个四品官，俸禄几何？如何买得起城西的宅院？还有那些突然阔绰起来的誊录生，他们的钱从何而来？”
她顿了顿，声音更轻了些：“李大人，此事牵涉的恐怕不止钱益一人。您若真要查，需得谨慎。打草惊蛇，反而会让他们销毁证据，甚至……对您不利。”
李元培抬起头，看着康怡。
眼前的女子不过双十年华，面容清丽，眼神却沉静得不像这个年纪该有的。她说话条理清晰，句句切中要害，对官场规则、人心算计的了解，远超寻常闺阁女子。
他忽然想起一些传闻——关于这位长公主在冬赈中的作为，关于她暗中庇护灾民，关于她与镇北侯世子的往来，关于她府中那位神秘的谋士沈青崖。
也许，他找对人了。
“殿下，”李元培站起身，郑重地躬身一礼，“老臣为官三十载，自问对得起天地良心。今日既知此事，断不能坐视不理。科举乃国家抡才大典，若连这里都污浊不堪，大周还有何希望？”
他直起身，眼中燃起一团火：“老臣会按殿下所言，暗中调查。若查实证据，纵使粉身碎骨，也要上奏天听，弹劾到底！”
康怡也站起身，还了一礼：“李大人高义。只是……”
“殿下请讲。”
“此事不宜操之过急。”康怡道，“钱益背后，恐怕还有人。李大人调查时，切莫单独行动，身边需有可靠之人护卫。若有需要，可派人到怡兰轩寻苏婉。”
李元培深深看了她一眼，点了点头。
“老臣明白。”
两人又说了几句闲话，李元培便告辞离去。苏婉送他出门，回来时，见康怡仍站在窗边，望着那株老梅出神。
“殿下，”苏婉轻声道，“李大人会成功吗？”
“他会查到证据的。”康怡没有回头，“但能不能扳倒钱益，还要看钱益背后的人，肯不肯保他。”
“您是说……严首辅？”
康怡笑了笑，没有回答。
窗外的风大了些，老梅的枝叶剧烈摇晃起来。一片叶子被风吹落，在空中打了几个旋，最终落在青石地上。
山雨欲来。
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钱益觉得最近有些不对劲。
先是礼部衙门里，几个平时对他毕恭毕敬的小吏，看他的眼神有些闪烁。再是前日去严府拜见，门房说首辅大人身体不适，不见客——可他明明看见严嵩的轿子刚从宫里回来。
今日更怪。
他下朝回府，轿子经过青云街时，看见李元培从清心茶舍出来。老御史穿着常服，行色匆匆，钻进一顶青布小轿就走了。钱益心里咯噔一下——清心茶舍那种地方，李元培去做什么？
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>回到府中，他越想越不安。
“老爷，”管家凑过来，“城西那处宅子，工匠说还要五百两银子，才能把花园的假山修完。”
“修什么修！”钱益烦躁地挥手，“先停着！”
管家一愣，不敢多言，躬身退下。
钱益在书房里踱步。书房布置得极为奢华——紫檀木书案，黄花梨书架，墙上挂着名家字画，多宝阁上摆着古玩玉器。这些都是今年春闱的“收获”。
他走到书案前，拉开暗格，里面是一本账册。翻开，密密麻麻记录着收受的贿赂：陈继儒之父，白银八千两，古玩若干；张怀远之叔，白银五千两，田契两张；刘文彬之岳父……
一共十七笔，总计六万八千两白银。
钱益的手有些发抖。
他合上账册，重新锁进暗格。窗外天色渐暗，书房里没有点灯，阴影从角落蔓延开来，将他整个人笼罩其中。
不行。
他得去找严嵩。
钱益换了身衣服，乘轿来到严府。这次门房没有拦他，直接引他到书房。严嵩正在写字，见他进来，头也没抬。
“下官参见首辅大人。”钱益躬身行礼。
严嵩没有回应。他提着笔，在宣纸上缓缓写下一个“静”字。笔力苍劲，墨迹淋漓，最后一笔拖得很长，像一把出鞘的剑。
写完，他才放下笔，抬眼看向钱益。
“何事？”
钱益被他看得心里发毛，硬着头皮道：“大人，下官……下官觉得，最近有些不对劲。”
“哦？”严嵩在太师椅上坐下，端起茶盏，“哪里不对劲？”
“李元培……李御史似乎在查春闱的事。”钱益压低声音，“下官今日看见他从清心茶舍出来，行色匆匆。而且，贡院那边传来消息，说李元培这几日一直在调阅誊录档案，核对墨卷朱卷……”
严嵩喝茶的动作顿了一下。
茶盏与杯盖相碰，发出清脆的声响。书房里只点了一盏灯，光线昏暗，严嵩的脸在阴影中半明半暗，看不清表情。
“你怕了？”他问。
钱益额头冒汗：“下官……下官是担心，万一李元培查到什么……”
“查到什么？”严嵩打断他，“春闱阅卷，是你副主考职责所在。誊录环节若有疏漏，也是誊录房的责任。与你何干？”
“可是那些银子……”
“什么银子？”严嵩抬眼，眼神锐利如刀，“钱大人，说话要谨慎。”
钱益浑身一颤，不敢再言。
严嵩放下茶盏，站起身，走到窗边。窗外夜色已浓，严府花园里的灯笼次第亮起，在黑暗中勾勒出亭台楼阁的轮廓。
“康王殿下最近，与老夫有些龃龉。”他忽然开口，声音很轻，却让钱益心头一紧，“殿下觉得，老夫管得太宽了。他想自己培植势力，不想再受老夫掣肘。”
钱益不敢接话。
“所以啊，”严嵩转过身，看着钱益，“有些事，你得自己料理干净。手脚不干净，留下把柄，到时候谁也保不住你。”
他的语气很平静，甚至带着一丝倦意。但钱益听出了其中的寒意——那是弃子的寒意。
“下官……明白。”钱益的声音有些发干。
“明白就好。”严嵩挥挥手，“去吧。记住，最近安分些。李元培要查，就让他查。只要证据销毁干净，他查不出什么。”
钱益躬身退下。
走出严府时，夜风很凉。他打了个寒颤，抬头看向夜空——没有月亮，只有几颗稀疏的星子，在厚重的云层间若隐若现。
轿夫抬起轿子，轿身摇晃。钱益坐在轿中，手心全是冷汗。
他想起严嵩最后那句话——“手脚不干净，自行料理”。
自行料理。
怎么料理？
李元培是御史中丞，清流领袖，深得皇帝信任。若真被他查到证据，一本参上去，自己这顶乌纱帽恐怕保不住，说不定还要掉脑袋。
钱益闭上眼睛，脑海中闪过几个名字：王三、李四、赵五……那些誊录生。
还有陈三——那个在誊录房打杂的老吏，那日似乎看见了什么。
轿子停在钱府门前。
钱益走下轿，对迎上来的管家低声道：“去，把王三、李四、赵五找来。还有……誊录房那个陈三。”
管家一愣：“老爷，现在？”
“现在。”钱益的声音很冷，“告诉他们，老爷有要事相商。若不肯来……你知道该怎么做。”
管家看着钱益阴沉的脸色，不敢多问，匆匆离去。
钱益站在府门前，抬头看向门楣上那块“进士及第”的匾额。匾额是二十年前他中进士时御赐的，金漆已经有些斑驳，但在灯笼的光照下，依然熠熠生辉。
他看了很久，然后转身，走进府中。
大门在身后缓缓关闭，将夜色隔绝在外。