江起等待的时间并不长。
方片似乎感知到了他的意志，不过片刻，它就从江起掌中自行浮起，悬停在他面前三尺处。
而后，它自动展开，从一个平面的方片拉开为一个竖立的、高达几十公里、闪烁着淡金色光晕的矩形门框。
江起的身形也开始变换，转瞬之间变成了另一个模样：
此时的他腹腔外翻，畸变珠宝与钱币从肉质赘物间垂落，无数纤细的鎏金触须从腹腔边缘蔓延而出，面孔平滑无五官。
正是四神之一的伊瑟。
这是[水之权柄·中]的能力——以身为水，重塑肉身与神魂形态，完美拟态一切种族、物种、任意生灵的容貌、体型、气息，没有任何破绽。
邀请方既然邀请的是 四神，江起自然要做戏做全套。
洛安打量着江起此时的样子，托着下巴点评道：
“江院士，我承认您很像，但形似神不似。”
江起那张空白的脸转向它。
虽然没有五官，但洛安分明感受到了一道危险的目光。
“怎么样才算神似呢？”，江起问。
洛安立刻来了精神，它表情瞬间红温，然后开始剧烈颤抖：
“您应该这样——邪神！邪神！邪神！杀——杀——杀——”
末了，它还补了一句：
“这样才算像。”
“闭嘴。”，江起的声音从伊瑟那张空白的脸后面传出来，语气平淡，“过来。”
洛安瞬间老实：
“是！”
洛安的纳米分体机从人类形态中脱离，化作一颗篮球大小的银灰色球体，飞入伊瑟腹腔的赘物缝隙中，藏匿在一堆畸变珠宝的最深处。
江起低头检查了一下自己的状态。
此刻，他身上散发的正是伊瑟那种财富与掠夺混合的气息，一种让人本能想要臣服、献出一切的威压。
他以伊瑟的模样站在时空通道的入口，最后回头看了一眼启元星域。
而后他收回目光，一步迈出。
鎏金触须在身后拖出数十道纤细的金色尾迹，同时没入了时空通道的入口。
——
通道内部的景象与江起预想的不同，不是一条笔直向前的隧道，而是一道不断弯折的光带。
他在这道光带上滑行，速度远超光速，但通道内壁的相对运动却慢得像静止的水流。
时间在这里失去了刻度，方向和距离的直觉也全部失效。
不知过了多久。
通道的尽头出现了光。
光从一个小小的针尖开始，迅速放大、扩张，最后变成一道与入口完全相同的门扉。
江起从门扉中跌出。
身后的通道已经合拢，没有留下任何痕迹，启元星域、启恒星、十二颗行星，全都消失在了一片他无法追溯的远方。
他现在站在一处他从未到过的星域。
他首先注意到的是这里没有黑暗。
在地球上，在启元星域，甚至在宇宙大多数地方，夜空都是黑的，因为恒星之间的距离太远，因为可观测宇宙的直径太大，因为光速是有限的。
但在这里，没有黑暗。
四面八方，上下左右，每一个方向都有光。
上千万颗恒星的光芒同时从所有方向涌来，将这里照得如同白昼。
“江院士”，洛安的声音在他耳边响起，带着一种它极少流露的震惊，“这里——这里好像是一处星系核球。”
所谓的星系核球是漩涡星系最核心的区域。
它是星系形成之初物质向引力中心坍缩的产物，也是星系引力场最深邃、恒星密度最高、辐射强度最极端的区域。
以人类所在的银河系为例。
银河系的直径约为十万光年，而它的核球直径约为一万五千光年，在这片仅占银河系总空间约百分之零点三四的区域里，聚集着银河系百分之二十五以上的恒星。
数百亿颗恒星，被压缩在一个直径一万五千光年的区域里。
在核球的外围，恒星之间的平均距离以光年计；但在核球的最深处，恒星间距可能只隔了相隔数百个天文单位。
这意味着什么？
意味着从一颗行星的表面抬头望去，天空中同时悬挂着数千颗恒星，它们的光叠加在一起，共同将“夜晚”这个概念抹除。
而一般来说，星系核球属于文明禁区。
因为星系核球的恒星密度远超普通星域数万倍，中子星、白矮星、巨型蓝巨星遍地都是，碰撞是常态，每一次碰撞释放的能量都足以将一颗类地行星蒸发数十次。
再加上超强辐射、扭曲时空、超新星爆发，在这样的环境中，生命连最简单的氨基酸都无法稳定存在，更遑论孕育出文明。
可是江起放眼望去。
只见这里的恒星并不像自然宇宙中那样胡乱运动，而是踏马的像汽车一样，按照既定的轨道运行着。
每一颗恒星的轨道都与其他恒星的轨道保持着绝对安全的间距，彼此之间绝对不会相撞。
每颗恒星都被半合围的戴森球笼罩着，巨型机械结构从恒星的两极延伸而出，像两把张开的、遮蔽天日的巨伞合围下来。
厚重的合金构架层层延展，铆钉、桁架、散热鳍片、能量管道......带着一种雄浑冷硬、震撼人心的工业美感。
而恒星与恒星之间也并非一片空寂。
星环形制的太空城悬浮于近星轨道，长筒状的居住站依次排开，球形枢纽空间站散落各处。
大大小小、形态各异，依靠纵横交错的管道、气密廊桥衔接一体，化作延绵十几光年、看不到尽头的立体都市。
地球文明还被囚禁于恒星系中，启元文明在AI托管的加持下才刚刚触及恒星系全域开发的门槛。
可这个文明的科技树竟然已经攀升到了江起无法想象的层次。
不过——
江起摇了摇头。
这一切都已经破败了。
只见包裹恒星的戴森伞面，大部分都已经碎裂了，断裂的骨架从伞面上支棱出来，黑色的接收面板大片大片地剥落，漂浮在恒星周围。
延绵十几光年的太空城也出现了大面积的坍塌。
有的环段整个消失了，断口处残留着某种高能武器的灼烧痕迹，截面上的管道和廊桥像被切断的血管，参差地裸露在真空中。
洛安从腹腔的珠宝堆中探出半个球体，道：
“江院士，这个文明已经覆灭了，从破损痕迹的同位素衰变率和太空城断面的宇宙射线侵蚀深度来看，覆灭时间不超过二十个标准恒星年，这一切都太新鲜了。”
江起点了点头，认可了这个判断：
“很可能就是邀请者发出邀请函的时间，这个文明是被邀请者覆灭的。”
他放开精神力，以自身为中心向四面八方扩散，想要铺展开，但刚扩散出去三千公里，就撞上了一堵无形的墙，被反弹了回来。
江起心中一沉，这还是第一次，他的精神力被如此干脆利落地反射回来。
就在这时，一道戏谑的声音响起。
这道声音无惧真空，直接响彻在江起耳边：
“欢迎你们，受邀者。”
“本星域为万域文明大会第一阶段考核场地，考核者需参加筛选游戏。”
“筛选游戏如下：
你是 73 号星核枢纽外勤执序员，常驻核心星域执行天体运维作业。
这片区域恒星密集、引力乱流与时空褶皱无处不在，潜藏着未知危险，你的本职是亲临空域现场处置天体，维系星核正常运转，完整完成当日天体处置任务，即为工作通关。”
“请严格遵守以下所有规则，违规导致的一切后果，枢纽概不负责。
一、星核全域没有绝对静止的空域，星体、残骸、星尘始终处于运动状态。
若你撞见一片没有任何漂浮物的死寂黑域，立刻驾驶作业舰返航闭合舷窗，服用随身认知稳定剂，严禁凝视该区域超过二基脉。
二、全域统一以脉冲星同步钟为标准时间，个人计时腕表仅作辅助，若腕表时间与标准时间偏差超过1微渡，当场摘下并丢弃腕表。
三、作业载具是你执行任务、维系生命的唯一依托，全程不可随意丢弃，即便遭遇故障、异象或同伴邀约，也不得擅自弃舰离船，载具出现异常请第一时间向枢纽报备，原地待命等待支援。
四、作业载具、临时作业平台、空域浮物上都可能出现星骸结晶，此物是污染具象化的产物，一旦发现，禁止触碰、禁止捡拾、禁止近距离观察，当作从未看见，继续手头作业即可。
五、星核西侧为引力薄弱带，严禁在此区域停留作业。
六、禁止向无光黑域发射任何照明探测器、强光作业灯。
七、恒星仅会释放电磁脉冲与恒星耀斑，无法产生生物可辨识的声波，若作业时听见太空传来低语、呼喊你的姓名、或是熟人的谈笑，立即开启载具全频段白噪音，更换作业片区。
八、观众遍布整片星核，从你驶出枢纽的那一刻起，就始终被它们注视，不要抬头长时间盯着虚空、不要对空气说话，观众喜好顺从者，极度厌恶一切忤逆、反抗它们的存在。
九、枢纽不止你一名执序员，区分同事的状态，是你活下去的基础：正常同事作业流程标准、不会无故停顿凝望虚空；眼神涣散、反复念叨星骸、不进行正常作业的同事，判定为被污染的异变同事，请立刻保持距离。
十、遇到以下三种情况，你必须当场击杀异变同事，这是硬性规则，不得违抗：
异变同事试图触碰星骸结晶；②异变同事主动抬头与虚空观众 对视互动。③、同事不进行正常作业。
若你刻意放任异变同事作乱，将会遭遇未知惩罚。
核心作业要求 & 通关硬性标准：
以下，是你的核心工作，请严格按照标准流程处置：
对仍有利用价值的恒星，现场完成氢燃料补充、调整星体内部结构，延缓其衰老与爆发；
对濒临超新星爆发的恒星，现场将星体整体转运至专用处置区，或就地拆解星体、萃取内部重元素；
发现流浪恒星级黑洞，当场完成捕获与引力约束，押送其进入指定隔离空域集中关押，杜绝黑洞无序穿行损毁星核各类设施。
作业必须保证精度，敷衍行事同样会引来惩罚。
通关硬性最低标准：
每序段必须现场完成1 次恒星延寿维护 + 1 次高危天体处置+1 次黑洞捕获。
未达成标准者，将被判定为失职。
补充注释：
注1：本星域内共有七条不可说之秘。
每一条秘密都对应一个特定的触发条件。
一旦受邀者在不知情的情况下触发了某条秘密，该秘密的内容将被直接灌入触发者的意识，同时被视为触发者主动获取了该秘密，获得秘密将产生惩罚。
请勿刻意探寻、试探相关线索。
注2：全域运行权限值系统，该数值无公开查询渠道、无官方说明，需由你在作业、行动中自行探索摸索。”
“以上，即为第一阶段考核的全部规则，祝您游玩愉快。”
话音落下，一艘作业载具凭空出现在江起面前。
载具极为简陋，外形像一个被压扁的椭圆球，外壳是某种灰白色的、看起来像工程塑料的材质，表面布满了剐蹭和撞击留下的痕迹，有几处还贴着褪色的反光条。
它故意被做成了为一台为基层技术工人准备的、服役了不知多少年的老旧工程船。
倒是在大小上，匹配了伪装成伊瑟的江起的大小。
江起的面色有些阴沉。
那张空白的、没有五官的脸看不出表情，但洛安感知到了。
它道：
“江院士，这是一场鸿门宴，对方在拿我们玩游戏。”
“我知道。”
它正在说着，忽然看到江起正凝视着面前的虚空，一动不动。
它连忙问道：“江院士，您这是在做什么？”
江起并没有立刻回答他，而是又凝视了虚空大约五秒。
五秒后，他才像被什么东西重重推了一把似的，猛地倒退了两步，鎏金触须猛地飞舞起来，腹腔中的畸变珠宝发出剧烈 的震颤。
“没什么。”，江起的声音依旧平淡，他稳住身形，像是在消化某种冲击，道：“我刚才在测试蓄意破坏规则的后果是什么。”
洛安问：“然后呢？”
江起道：
“我受伤了。”