八月二十五，大酺首日。
街道两旁搭满彩楼，百姓们扮作牛、狗、田鼠等与农耕相关的动物在街上游行、官府搭建的戏台上正演着《五谷丰登》、《大八仙》等戏码。
朝廷下发秋赐，在城门和衙门前，架起大锅煮肉，与百姓分食，沿街设置“公酒瓮”任人取饮。
连西苑的皇家演武场也对百姓开放，举办角抵和蹴鞠活动，表现优越者可直达武举会试。
多年未曾举行这样隆重热闹的大酺仪式。前些日子那些沸沸扬扬的流言——关于刑部地牢爆炸、逃犯、某高官与女逆党的私情——在这铺天盖地的热闹面前，渐渐无人再提。
人们更愿意谈论各家的收成、明日的蹴鞠决赛，以及后天城门口还要再发一次肉。
御书房外，周来穿了一身蓝红相间的彩衣，圆脸上挂着喜气洋洋的笑容，身后跟着同样未着官袍的方穹。
“皇上，方大人到了。”
沈珩今日穿了一身天青色的素净常服，怀里的沅沅则是一身桃粉色的小裙，头上稀稀疏疏的几根软发，被乳母用浅粉色的丝带勉强捆了两个小揪揪，像两只刚冒尖的春笋。
他抬手免了方穹的礼，语气轻快：“今日休沐，不去凑热闹，跑宫里来做什么？”
方穹从袖中取出一沓装订好的案牍，双手呈上。
“臣来回禀案情进展。”
沈珩将沅沅交给周来抱着，展开案牍，边看边听方穹回禀：
“这些日子，刑部通过跟踪稳篙公，拿下了京畿、定州及周边四个较大城池的叛党，共计八十一人次，其中主犯十六人，还有些在地震后被煽动的百姓。”
沈珩的目光落在案卷上那些密密麻麻的名字上。
方穹办案确实细致，每个人的名字、籍贯、在白浪会中的职务、交代的罪行，都列得清清楚楚。
他翻到从犯那几页时，手指停了一下，抬起头来，“其中若有被教唆的、不知内情的普通百姓，官府口头教育过，就放了吧。”
方穹应下，端起茶盏喝了口润嗓，继续回禀：“稳篙公落狱后，臣审他数次。他咬死说，自己只是白浪会在京城的联络人，白浪会真正的管事另有其人，他只是听令行事。”
沈珩想起那夜在六道街花厅，满屋人对稳篙公的毕恭毕敬，不以为然地挑了挑眉：“他招与不招，都按主犯量刑。”
方穹点头，又上前将案卷翻过几页：“稳篙公承认贿赂翟坤，做局杀了苏家夫妇。但对翟坤账册上的其他往来款项一概推说不知，也不知道是谁杀了翟坤。”
他顿了顿，看了一眼沈珩的脸色，才压低声音补充道：“稳篙公特意说，他不认识苏氏，也不知道苏家二房三房的下落。”
沈珩没有抬头，只冷哼了一声：“用刑，撬开他的嘴。”
顿了顿，又问：“找到柳如风的下落了吗？”
“找到了。”方穹显然早有准备，流畅地回禀：“柳如风住在城东一家客栈，独来独往，声称在备考秋闱。据客栈掌柜说，他每日晨起读书，午后出门散步，晚间早早歇下，没见他和旁人接触过。”
“传他到刑部问讯时，他只说当日苏宅被屠时自己侥幸逃了出来，没见过沅沅小姐。目前证据不足，无法关押提审他。”
沈珩听完，沉吟片刻，将案牍递还给方穹：“干得不错。继续查。”
方穹接过，却并没有立刻告退，而是站在原地，斟酌着开口：“皇上，这几人有一个共同的特点——都绝口不提苏氏。稳篙公说不认识她，柳如风说对苏家生意一无所知，翟坤的账册上也没有她的名字。”
“案子还是卡在苏氏身上。所以臣想，是否可以请皇上安排，让臣见一见苏氏？臣保证，绝不关押动刑，只是问询几句。”
沈珩听了，似笑非笑地看了他一眼：“你该问就问，找朕要人算怎么回事。”
方穹的目光落在一旁正被周来抱着的沅沅身上——
“皇上找回了小殿下，又力排众议逾制册封，想必……是与苏氏达成了共识。”
沈珩没有正面回答，只瞥了他一眼，说：“今夜朕赐宴亲贵，你也来。”
方穹大喜：“臣谢皇上！”
酉时，宴前。周来正伺候沈珩更衣。
“雍王府的禁军传来消息，说王妃省亲未归，雍王带侧妃入宫。”他一边说，一边将拿起旁边的金丝软甲：“您一遇见与夫人相关的事，总是刀啊剑的……还是穿上这个。”
“朕记得永靖候府带兵北上时，两件都给师父了。”沈珩问。
“永靖候留了一件给您。”
沈珩穿上，又问：“黄九那边，都准备好了？”
“您放心，万无一失。”周来说着，又将手边沅沅戴惯了的小银锁，戴回了她脖子上。
酉时四刻，宫门外的车马渐渐多了起来。
苏?跟着沈琦在午门外下车时，天色已经暗了大半。
她又是一身极艳俗华贵的打扮。
这些日，王妃不在，沈琦非要她帮忙管家，连日里都是这副富丽堂皇的打扮。
别说旁人，她方才照镜子时，都认不出自己。
禁军上前搜身，确认没有携带兵器后，才退后半步放行。
苏?跟着他穿过午门，踏上长长的甬道。
这是她第一次入宫，倒没觉得天家富贵，只是觉得这高高的房子、厚厚的门，还有越走越深的红墙，都让人透不过气来。
“别怕。”沈琦侧过头来，一贯的温和体贴，“待会儿男客女客分开入席，挑两个婢子跟着你吧。”
“就葵儿、桂儿吧。”苏?随手一指。她这些日子在王府管了几天的家，从那些精明油滑的仆人里，才挑出这么两个稳重的。
话音刚落，一个引路太监便从甬道拐角迎了上来。他躬身行了一礼，嗓音尖细而客气：“奴才见过王爷、侧妃娘娘。女眷席面在东边，请侧妃娘娘随奴才来。”
苏?刚要抬步跟上，手腕却被轻轻拉住了。
她回过头，沈琦那张素来温润的面孔，此刻竟显出几分她从未见过的凝重。
他沉默了片刻，像是在斟酌怎么开口。然后他说了一句话，轻飘飘的，几乎要
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被暮色吞没——
“不然，咱们回去。”
苏?一怔。
他往前走了半步，微微俯身，目光锁着她的眼睛，手指从她的腕子滑到她的手心，攥紧。
“你以后就是我的侧妃。”
他停了一下，
“咱们好好过日子。”
她看得出他的认真，却不知如何回应。
这几日，她接触到了王府的账目，看得出沈琦并非只是个他说的空壳王爷。
所以那个结果越来越清晰——沈琦对她有所隐瞒。
但她从来没有想过，他会在这时候问出这句话。
在即将迈入那道宫门的前一刻。
他居然退缩了。
她不断地想起过去，在她每一个需要人撑腰的时候，他都在。
但她能放下墨雨、放下苏宅的十几条性命，重新开始吗？
“我还要找沅沅呢。”她故作轻松，声音却有些哑。
沈琦的手松开了。
“去吧。”他说。
他往后退了半步，把她让出来。
苏?跟着引路太监走了。葵儿和桂儿一左一右跟在她身后，三人的脚步声在长长的甬道上轻轻回响。
她走出去十几步，忍不住回头看了一眼。
沈琦还站在原地。
暮色中，他那身绛紫色的衣袍被宫灯映出一层暖融融的光，他目送着她远去。
她看不清他的表情了。
转回头，继续往前走。
引路太监带着她穿过一道又一道的门，拐过一道又一道的回廊。走着走着，苏?渐渐觉察出不对劲来——四周越来越静，远处宴席上的笑语声越来越远，灯笼也越来越稀疏。
“公公，”她停下脚步，声音还算平稳，“敢问这是去往何处？”
“有人要见娘娘。”小太监躬着身子在前面带路，头也不回地说：“娘娘放心，耽搁不了多久。”
她被带到一处僻静的小院。
小太监在院门口停下脚步，侧身让开。葵儿和桂儿也被拦在院门外站定。
院子里，正屋的门虚掩着，里面透出暖黄色的烛光。她推开门，跨过门槛，目光在屋内快速扫了一圈——陈设简单，一张方桌，两把椅子，桌上点着一盏铜灯。
然后她看清了桌边坐着的那个人。
脚步猛地顿住。
是那天在刑部抓她的那个长官。穿了一身靛青色直裰，没有带刀，没有带随从，独自一人坐在那里，手里端着一盏茶，姿态从容。
见她进来，将茶盏放回桌上，连忙起身行礼，态度有些客气得过了头：“在下刑部方穹，见过娘娘。”
苏?侧身避开了他这个礼，站在门口，后背微微靠着门框，随时准备着抽身退出去。目光在他脸上打量了一圈，声音带着冷硬的戒备：“我与刑部没什么好说的。”
方穹没有恼，反而笑了笑，往前走了两步，但很识趣地停在了与她拉开几步远的距离。
“娘娘别怕，下官知道您是苏氏。是皇……是秦珩让下官来见您的。”