秦霜走之后，兽栏里安静得只剩下风声。几只灵兽缩在角落里，低低地呜咽着，像是还没从刚才的杀气里缓过来。
铁牛还坐在地上，嘴角的血已经干了，结成一道暗红色的痂。他抬眼看着沈墨渊，嘴唇动了动，好像想说什么，又咽回去了。
沈墨渊蹲在他面前，举手去扶他。
铁牛没接他的手，自己撑着地面站起来。膝盖上破了一大块，血把裤腿染成了深褐色，他也没管，只是拍了拍裤子上的土，低声说：“走吧，回去。”
沈墨渊看着他，没动。
铁牛走了两步，又停下来，没回头：“你……你刚才那一拳，以后别用了。”
“为什么？”
铁牛没回答。
他低着头，一瘸一拐地往前走，背影在夕阳下拉得很长，像一堵快要塌了的墙。沈墨渊跟上去，两人一前一后，谁都没再说话。
回到破屋的时候，天已经快黑了。
铁牛坐在门槛上，从怀里摸出一个干馒头，掰了一半递给沈墨渊。
沈墨渊接过来，没吃。
铁牛咬了一口馒头，嚼了很久才咽下去。他低着头，看着手里的馒头，闷闷地开口：“俺知道你不一样。”
沈墨渊看他。
铁牛没看他，继续说：“你刚来那天，俺就看出来了。你身上有股劲儿，跟俺们不一样。”他顿了顿，声音更低了些，“但你得小心。”
他抬起头，看着沈墨渊，眼神里有一种沈墨渊从没见过的认真：“这宗门里，吃人不吐骨头。”
沈墨渊攥紧手里的馒头，没说话。
铁牛又低下头，咬了一口馒头，嚼了很久，咽下去的时候喉结上下滚了一下：“俺见过太多人了。有些人跟俺们一样，废灵根，老老实实干活，一辈子也就这样了。但有些人……不甘心。”
他顿了顿：“不甘心的人，都死了。”
沈墨渊的手攥得更紧了，指甲嵌进馒头里，碎渣掉在地上。他想起父亲失踪前那个夜晚，父亲也是这样坐在门槛上，也是这样低着头，也是这样说着“不甘心的人，都死了”。然后父亲就再也没有回来。
铁牛没再说话，吃完馒头，站起来走进屋里，躺到床上，翻了个身，背对着沈墨渊。
沈墨渊坐在门槛上，看着天一点一点黑下去。
远处的内门方向又亮起了灯，笑声和琴声隔着几座山头飘过来，听不真切，像另一个世界的嗓音。那些声音里没有他，也不会有他。
他垂眼看了看自己的右手。手背上的暗红印记已经彻底淡了，但还能感觉到一丝温热，像有什么东西在皮肤下面慢慢燃烧。
“小子。”
器灵的声音在脑海里响起，比平时低沉了几分。
沈墨渊没动。
“你今天那一拳，已经被人盯上了。”
“我知道。”
“你不知道。”器灵的声音冷下来，“那个女娃子，是执法堂的人。执法堂是什么地方，你知道吗？”
沈墨渊沉默了一会儿：“不知道。”
“执法堂专门查禁术。”器灵说，“你今天用的那一拳，虽然只是最基础的破厄拳，但灵气运转的方式跟普通功法不一样。那个女娃子修为不高，看不出来什么，但她回去之后，只要把今天的事报上去，总会有人看出来。”
沈墨渊的呼吸顿了一下。
“你现在是什么实力？”器灵问。
沈墨渊想了想：“引气入体……还没到炼气期。”
“炼气期分九层，你现在连第一层都没到。”器灵的语气里带着一丝嘲弄，“随便一个筑基期的修士，一根手指就能捏死你。”
沈墨渊没说话，但握着馒头的手在发抖。
“你必须在被人发现之前，尽快突破炼气期。”器灵说，“否则，你今天打出去的那一拳，就是你的催命符。”
沈墨渊闭上眼睛，深吸了一口气。
他觉得体内的灵气在缓慢流动，像一条细细的溪流，微弱得几乎感觉不到。按照这个速度，突破炼气期至少需要三个月。
三个月。
他等不了三个月。
“有没有办法快一点？”沈墨渊问。
器灵沉默了一会儿：“有。”
“什么办法？”
“《破厄诀》里有一门禁术，叫‘燃血法’。”器灵说，“以精血为引，强行提升修炼速度。但代价很大——每用一次，你的寿元就会缩短一年。”
沈墨渊的手指蜷了一下。
“三年。”他低声说，“三年内必须突破筑基期，否则器灵反噬。现在再用燃血法，寿元缩短……”
“你自己算。”器灵说。
沈墨渊没算。
他站起来，走进屋里，躺到床上。
破屋的屋顶漏了一个洞，能看见天上的星星。星星很亮，但离他很远，像那些内门弟子的脸，高高在上，永远够不着。
他闭上眼睛，脑子里乱糟糟的。秦霜的眼神、铁牛的话、器灵的警告，在他脑海里反复转，像一堆碎玻璃，扎得他睡不着。
他翻了个身，面朝墙壁。
墙是土坯的，粗糙得硌脸，散发着一股潮湿的霉味。他用手指抠着墙皮，一点一点抠下来，碎屑掉在枕头上。
“小子。”
器灵的声音又响起来。
沈墨渊没应。
“你今天那一拳，打得不错。”
沈墨渊愣了一下。
“虽然差点把自己震伤，但那股劲儿是对的。”器灵说，“破厄诀的精髓不在灵气多强，而在意志够不够硬。你今天那一拳，意志是够的。”
沈墨渊没说话，但嘴角动了一下。
“但还不够。”器灵继续说，“你今天打的是一个炼气期三层的外门弟子。如果是筑基期的修士，你那一拳连他的护体灵气都破不了。”
沈墨渊睁开眼，看着墙壁。
“所以，”器灵说，“你必须在三个月内突破炼气期。否则，下次执法堂再来人，你连跑的机会都没有。”
沈墨渊沉默了很久。
“燃血法……非用不可吗？”
“看你自己。”器灵说，“正常修炼，三个月能到炼气期一层。用燃血法，一个月就能到三层。”
沈墨渊没再问。
他闭上眼睛，呼吸慢慢平稳下来。
但没睡着。
脑子里一直在转。三个月。执法堂。秦霜的视线。铁牛的话。吃人不吐骨头。还有父亲——父亲是不是也因为不甘心，才再也没有回来？
他翻了个身，面朝门口。
门没关严，门缝里透进来一线月光，落在地上，像一把白色的刀。
他盯着那线月光，不知道过了多久，眼皮终于开始发沉。
就在他快要睡着的时候——
一阵脚步声从外面传来。
很轻。
但在这个寂静的夜里，清晰得像敲在心上。
沈墨渊睁开眼。
他屏住呼吸，侧耳听。
脚步声越来越近，在破屋门口停了一下，又继续往前走，往灵兽山外门弟子的住处方向
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去了。
沈墨渊爬起来，走到门边，透过门缝往外看。
月光下，一个人影正弯着腰，蹑手蹑脚地往前走。
那人穿着灰色的执事袍，挺着一个圆滚滚的肚子——是周元朗。
他手里攥着一封信，走几步就回头看一眼，像怕被人发现。月光照在他脸上，那张圆脸上没有平时谄媚的笑，反而绷得紧紧的，像是藏着什么见不得光的东西。
沈墨渊眯起眼睛。
周元朗走到外门弟子的住处门口，敲了敲门，门开了一条缝，他把信塞进去，又低声说了几句什么，然后快步消失在夜色里。
沈墨渊站在门后，心跳快了两拍。
周元朗大半夜的，去外门送信？他一个外门执事，有什么事不能白天说，非要半夜偷偷摸摸地来？
他攥紧拳头，手心的印记又开始发热。
不祥的预感像一只手，攥住了他的心脏。
他回头看了一眼铁牛——铁牛已经睡着了，鼾声粗重，像一头疲惫的老牛。
沈墨渊轻轻推开门，赤着脚踩在冰凉的地面上，朝外门弟子的住处摸过去。
他贴着墙根走，每一步都踩得很轻，像一只夜行的猫。
月光把他的影子拉得很长，拖在身后，像一条黑色的尾巴。
他走到外门弟子住处的窗下，蹲下来，竖起耳朵听。
屋里有人在说话，声音压得很低，听不真切。
沈墨渊屏住呼吸，把耳朵贴得更近。
“……长老那边怎么说？”一个年轻的声音问。
“还能怎么说？”另一个声音回答，“让咱们盯着那个废灵根的小子，一有动静就报上去。”
“今天执法堂那个女的来过，好像也盯上他了。”
“执法堂？那更好了。让她们去查，咱们只管报信。”
“那信里写的是什么？”
“不知道。周执事说，让咱们明早送到内门去，给萧长老。”
萧长老。
沈墨渊的瞳孔猛地一缩。
萧衍。
他蹲在窗下，手心里全是汗。月光照在他脸上，他的表情在阴影里看不清楚，但那双眼睛亮得吓人，像一头被逼到绝路的狼。
他慢慢站起来，无声地退回破屋。
躺回床上的时候，他的手还在抖。
不是怕。
是怒。
周元朗在告密。他在给萧衍报信。今天秦霜来盘问的事，周元朗一定知道了，他怕自己受牵连，所以先下手为强，把沈墨渊的异常报上去，好让萧衍觉得他忠心。
沈墨渊攥紧被子，指节发白。
“小子。”器灵的声音在脑海里响起，“你打算怎么办？”
沈墨渊没回答。
他盯着屋顶那个破洞，看着天上的星星，沉默了很久。
“我要用燃血法。”他说。
器灵沉默了一瞬：“你想好了？”
“想好了。”沈墨渊的声音很轻，但很稳，“三个月太长了。我等不了。”
“好。”器灵说，“明天晚上，我教你。”
沈墨渊闭上眼睛。
月光从门缝里透进来，落在他脸上，像一把刀。
他知道，从今晚开始，他的路就变了。要么在三个月内突破炼气期，拥有自保之力；要么被萧衍发现秘密，死无葬身之地。
没有第三条路。
他翻了个身，面朝墙壁，听着铁牛的鼾声，慢慢呼吸。
明天。
明天开始，他就没有退路了。