第二天清晨。崔虎拿着他编了一晚上的“成果”——一个歪歪扭扭、但勉强能看出是个套索的东西，站在院子里，信心满满。
“顾姑娘，你看好了！”
他把套索的活结端小心翼翼平铺在地上，另一头牢牢攥在手里，退后几步，摆开架势。然后，他用力一拉，绳子没动。
他低头一看，脸瞬间绿了。
他的脚，正正好好，踩在活结里了。
“哎——等等……”
话音未落，竹条的弹力猛地一拽，套索“嗖”地收紧，死死箍住了他的脚踝。崔虎单腿蹦了两下，试图保持平衡，可那套索箍得极紧，他重心不稳，踉跄几步。
“扑通！”
结结实实摔了个四脚朝天，尘土飞扬。
赵烈原本还靠在廊檐下歇息。见到这一幕，他先是一愣，随即爆发出惊天动地的大笑，笑得直拍大腿，眼泪都飙出来了：
“好！好！崔虎，你这一招‘自投罗网’，练了多久了？真是……深得精髓！哈哈哈哈！”
崔虎脸红脖子粗，又羞又恼，手忙脚乱地去解脚踝上的套索。可越急越乱，那结也不知怎么打的，死活解不开。他在地上滚来滚去，像只被翻了壳的乌龟，狼狈不堪。
霍霆昭负手静立。晨光落在他清瘦侧脸，看着院中这出荒唐滑稽的闹剧，他轻轻摇头，唇角勾起一抹极淡、却真切的笑意。连日沉疴积郁的滞闷，竟被这晨间细碎的热闹冲淡了几分。
顾桢笑得眼泪都快出来了，一边笑一边说：“我以前有个师兄，跟你一样笨。第一次学用手铐，就把自己铐在椅子上了。”
崔虎好不容易挣开绳结，狼狈爬起身，满脸不服：“那后来呢？”
“后来？”顾桢擦了擦笑出来的眼泪，“后来他成了队里最好的警察。”
霍霆昭目光落在她身上。她提起“师兄”时语气里虽然带着笑，但眼底有一层很淡的东西，像是怀念，又像是别的什么。
“警察……”他低声重复了一遍，忽然想起她那天脱口而出的那句——“人民警察爱人民”。当时只觉得古怪，如今再想，似乎别有深意。
“你以前是做什么的？”他问，目光平静地看着她，“什么是警察？”
顾桢愣了一下，没想到他会问这个。她转过头，看见霍霆昭正看着她，那双眼睛很平静，没有探究，只是认真地在等一个答案。
她想了想，说：“警察就是……抓坏人的。维护法纪，保护百姓，捉拿凶徒。相当于这里的……捕快，或者衙役，但又不完全一样。”
她看到崔虎一脸“原来如此但又好像没懂”的迷糊，而赵烈则显然想追问这“不一样”究竟是哪里不一样。顾桢心里暗叫一声“越解释越乱”，立刻在两人再次开口前，果断地一挥手，用一种不容置疑的语气截住了话头：
她看到崔虎和赵烈也是一脸的我也有问题的表情，及时打断。“行了，再好奇也得先填饱肚子。赵烈，你伤没好利索，老实留下看家。崔虎，拿上你的套索，跟我进山！”
崔虎眼睛一亮：“现在就去？”
“不然呢？等你把套索练到炉火纯青，家里那点米早吃完了。”顾桢背上背篓，往院门走，“走了。”
崔虎屁颠屁颠地跟上，嘴里还在絮叨：“顾姑娘，你看我已经学会了套索，那个弹性尖刀阱，回来了能不能教我？那个真的一下能扎住野猪？”
“你这次先把兔子套住再说。”
“我就是问问嘛……”两人的声音渐行渐远，很快消失在清晨的山林雾气中。
赵烈看着顾桢和崔虎的背影消失在山林间，收回目光，快步走到霍霆昭身旁，神色满是疑虑与担忧。
“将军，”他压低声音，语气急切，“这位顾姑娘身手不凡，行事也异于常人，到底是什么来头？她留在您身边，是否可靠？”
霍霆昭闻言，并未直接作答。
他只是缓缓抬眼，目光平静地看向赵烈，那眼神深邃，像一口古井，望不见底。
下一秒，在赵烈疑惑的注视下，霍霆昭缓缓抬起右手。
掌心向上，手指舒展，然后，轻轻翻转手腕。
他将手腕内侧，彻底展露在赵烈眼前。
那里，一道深可见骨的旧疤，蜿蜒狰狞，早已结痂，颜色暗沉，像一条扭曲的蜈蚣，盘踞在原本筋脉交错的腕间。疤痕周围，皮肤微微凹陷，能清晰看出筋腱断裂后萎缩的痕迹。
赵烈瞳孔骤缩。
他是沙场老将，见过无数伤口。这道疤意味着什么，他再清楚不过——手筋被挑，这只手，废了。再也握不了枪，拉不开弓，甚至提不起重物。
对一个将军，一个武者而言，这是比死更残酷的刑罚。
“将军……”赵烈的声音发涩，喉头像被什么堵住了，后面的话，一个字也说不出来。
霍霆昭却神色淡然，仿佛那道可怖的伤疤不在自己身上。他缓缓收回右手，衣袖滑落，重新遮住了那道触目惊心的旧伤。
“刀。”他开口，声音清晰平静。
赵烈一时没回过神，愣在原地。
“你的佩刀。”霍霆昭再次开口，声音清晰了几分。
赵烈下意识地拔出腰
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间的佩刀，双手递上。刀身沉甸甸的，刀刃在晨光中泛着冷光。
霍霆昭伸出左手。
并非轻虚搭握，而是沉肩聚力，稳稳、扎实攥紧刀柄。五指逐一收拢，指节因蓄力微微泛白，掌心力道沉凝厚重，一如在沙场之上，他紧握伴随自己百战的银枪，笃定无移。
他举刀抬至眼前，手腕轻旋，刀锋掠出一道冷亮利落的弧光。随即反手撩劈，刀刃直斩而下，却在离地三寸之处，骤然稳稳定格。
凌厉刀气骤然炸开，劲风席卷四方，地面尘土被生生激扬，腾起一片薄薄的朦胧尘雾。
仅此一招单式劈斩，无花哨套路，无连贯招式，却稳、准、狠，沉凝有力。
起手、运刀、定势，全程毫无滞涩，不见半点久病体虚的绵软颓态。独属于沙场宿将的果决、悍勇与沉淀数年的杀伐气度，尽数凝于这简单一式之中，锋芒慑人。
赵烈站在一旁，瞪大双眼，满脸震惊，半天说不出一个字。
他从未想过，将军左手竟也能如此熟练地握刀、出招，那份属于沙场将领的凌厉与沉稳，丝毫未减。
霍霆昭气息微促，忍不住轻咳两声，却依旧稳稳握着刀，这几日他的身体变化实在明显。
不只是顾桢那些奇怪的药，还有每天三餐按时吃饭、喝药、晒太阳——这些看似寻常的事，让他衰败的身体一点点回暖，咳嗽渐轻，胸闷缓解，连带着气力都在慢慢恢复。
他本就有沙场锤炼的扎实底子，只要有一线生机，有一寸土壤，便能挣扎着重新扎根，慢慢重拾往日状态。
他抬手，从容将佩刀抛回赵烈手中。
赵烈连忙稳稳接住，眼底震撼久久不散。
霍霆昭转过身，目光越过低矮院墙，遥遥望向顾桢与崔虎离去的山林小径。
面对赵烈方才所有的疑虑与担忧，他终于缓缓开口，声线不高，却字字铿锵，笃定无比：
“她的来历，我亦不知。”
顿了顿，他收回目光，看向满脸疑惑的赵烈，语气坚定，没有半分迟疑：“但她是希望。”
是他在深渊边缘挣扎时，垂下的一根藤蔓。
是他在无边黑暗里沉沦时，照进来的一线天光。
是他这副残破将死之躯，重新感知冷暖、重拾气力、敢再次握刀、敢重新站起的全部契机。
赵烈看着将军眼中那份从未有过的、沉静而笃定的光芒，心中震撼。心头所有的警惕、疑虑、戒备尽数崩塌消散。
他彻底了然，躬身垂首，握紧手中长刀，沉声恭应：
“末将，明白了。”