正说着，茶室的门又被推开，拂雪提着荔枝膏水走了进来，只是后面还跟着一个人，是孟淮西。
薛掌柜忙上前相迎，“孟郎君来了，有失远迎。”
孟淮西颔首，“薛掌柜不必客气，我在路上遇到拂雪，得知两位小娘子在此，便顺路过来瞧瞧。”
观棠也站起身，“淮西哥快请坐吧。”
孟淮西向二人揖手问安，方依言落座。
照檀心头微顿。因着张大娘子前些日子那番话，此刻猝然相见，她难免有些不自在。可她深知此事与他无涉，便只轻轻一笑，神色如常。
孟淮西看她一眼，也想起了当日情形。
他略一停顿，语气温和坦诚：“照檀，那日的事实在对不住。我母亲突然提起那些话，我事先全不知情。回去后，我也与母亲分说清楚，绝不会再让你为难。若有冒犯之处，还请见谅。”
照檀没想到他如此直接，不过听了这番话心中也觉安定，“淮西哥言重了，伯母也是出于一片慈心。既然话已说开，便不必再提了。”
她说着转头吩咐濯云，“去给淮西哥点盏茶来喝吧。”
观棠见照檀如此，知晓此事算是彻底翻篇，“濯云可是我们家点茶手艺最好的女使，连祖母喝了都挑不出错来，淮西哥今日可要好好尝尝。”
孟淮西微微一笑，“那是自然，多谢观棠和照檀款待。”
随后他将目光转向观棠，“方才在门外，我隐约听得小厮议论，说坊间近日有《青天破晓》的仿本在售，可真有此事？”
观棠点头，“确有此事，不过我们已有对策。”
她粗略将计划告予孟淮西，他听完后沉吟片刻，笑意温然，“观棠思虑周全，真叫我敬服。”
“但愿能顺利吧。”观棠仰头轻叹。
孟淮西凝望着她，眼中流转着柔和的清光，“会的，观棠。”
三人对坐闲话，不觉间将茶与荔枝膏水全数饮尽。外间人声渐歇，想是书坊中的太学生已散得差不多了。照檀这才起身离开茶室，去外头的书架上挑了几册新出的山水游记。
观棠帮着包好书册，又转身向薛掌柜细细叮嘱了一番，三人才一同步出书坊。
明家的马车旁，孟淮西轻声问道：“时辰尚早，不如一起去用些点心。”
观棠与照檀对视而笑，“正想问淮西哥呢，今日我答应阿姐做东，请她去王楼吃梅花包子，你要不要同我们一起？”
孟淮西眸光微亮，“好啊。不过既我在场，自当尽一尽兄长之责，这顿便由我来做东。”
照檀莞尔：“这原是观棠为谢我才设的席，淮西哥若抢了东道，倒叫她失了诚意，不如改日再请？”
观棠含笑接话，“阿姐是存心要我破费一回呢，淮西哥便遂了她意吧。”
闻言孟淮西温声一笑，不再坚持，“既如此，恭敬不如从命。”
马车很快便停在王楼前，观棠头一个掀帘下车。
天光尚明，王楼却已张灯结彩，檐下红纱灯笼映得青石阶一片暖色，人声喧沸，酒香浮动。
门口的伙计见三人来，忙堆笑迎上前，“客官里边请。”
观棠抬头看了眼二楼，“可还有雅间？”
伙计忙不迭点头，“有的有的！贵客请随我来。”
刚行至阶前，便有两人从西侧而来，正要并肩上阶。
观棠停住脚步，眯眼望去。
不是高秋雁又是谁？而她身侧那位，正是那日她口中“不敢对其有一点心思”的洪家三郎，洪钧。
高秋雁显然也没想到会在此处撞见观棠，更未想到她身后还站着照檀与孟淮西。她此刻半只脚还顿在台阶上，进也不是，退也不是，只得硬生生扯着僵硬的笑，对上观棠似笑非笑的眼。
孟淮西不明就里，只当是寻常偶遇，便上前一步，温声招呼：“许久不见，高小娘子。”他转头看向洪钧，略一拱手，“不知这位郎君是？”
高秋雁轻轻咬唇，低声道：“许久不见，淮西哥。这是太府寺少卿家的三郎，洪钧。”随即又为洪钧引荐：“这是御史中丞孟公家的郎君，孟淮西。”
观棠抱臂缓缓走到高秋雁面前，“高姐姐不向洪郎君介绍我和阿姐吗？”
高秋雁喉头微动，正要张口，洪钧却已整衣俯身，郑重一揖：“明二娘子、明三娘子万福。”
“洪郎君不必多礼。”观棠自然不好叫洪钧难堪，仍是和声应对。
她的目光在高秋雁和洪钧脸上徐徐流转，脸上春风盎然，半丝冷意也无。
高秋雁垂着眼帘，不与观棠对视，而洪钧以为这是观棠的待客之道，未觉任何不妥。
孟淮西却察出反常，观棠的“客气”似乎太过了。于是他不动声色地看向照檀，她唇角虽敛着惯常的浅笑，可眼底却沉静如深潭。
思量须臾后，孟淮西轻咳一声，打破僵局：“何必立在这风口说话？进去再叙吧。”
那伙计见惯了大场面，何等机灵，早在五人碰面时便已退至廊柱旁垂手侍立。此时听孟淮西发话，立刻堆笑上前：“我们雅间宽敞，五位贵客可要同坐一席？”
观棠轻挑眉梢，笑意不减：“自然。”
看洪钧浑然不知内情的样子，她笃定高秋雁不会贸然拒绝，于是不顾她紧紧叠握的双手，转头率先上了二楼。
雅间名叫“云舒”，可五人静默围坐，离和乐欢悦差得却远。
洪钧毕竟出身太府寺家，饶是再迟钝，也体味出些不对来，他一吸鼻子，“不知在下今日可有何不妥？”
观棠笑了声，“并无不妥，只是在这里见到高家姐姐和洪郎君，深感意外罢了。”
“意外”两个字被她咬得稍轻。身侧孟淮西想起方才在楼梯拐角处，照檀低声告知他“明家祖母曾有意为洪郎君与四妹妹议亲”一事，唇角不由牵起一抹微不可察的笑意。
洪钧将手置于膝上，抓了抓袍子，“前不久我去宝华斋为母亲挑选生辰贺礼，恰遇高娘子，承她指点式样，家母收到后甚为欢喜，故今日我特邀高娘子来王楼小坐，聊表谢意。”
听起来的确合情合理，观棠点头，“原来如此，倒怪我们扰了郎君这番盛情了。”
洪钧连连摆手，“小娘
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子说得哪里话，你我两家本是世交，孟郎君亦为贵客，能得今日偶遇，原是洪钧之幸。”
他说着转向高秋雁，“洪某在此再次多谢高娘子。”
高秋雁垂头，笑意婉然，“我那日不过是随口提了几句，当不得郎君如此礼遇。”她顿了顿，如水目光划过对面三人，“淮西哥和两位妹妹来得正好，我正愁一人与洪郎君吃饭拘谨，怕怠慢了郎君，有你们在，便无此忧了。”
她这话说得滴水不漏，既撇远了自己与洪钧的关系，又将“私情之嫌”轻轻推作“礼数之忧”，更借“来得正好”不动声色地将自己纳入观棠一众，仿佛本就该是同路人，而非与洪钧私下相约的局外人。
照檀伸出的筷子停在半空，很快又收了回来。高秋雁与谁家郎君相约是她的私事，她与观棠不该过问，也没有立场过问。
可偏偏是洪钧，更偏偏那日照檀听了她在祖母面前的自白，如今她与洪钧一唱一和，唱的是感谢，和的是拘谨，叫照檀心中有种说不出的迷惘。
孟淮西本可从中周旋，却没有选择接过高秋雁的话茬，只为观棠与照檀两人各盛了一碗百味羹。
眼见高秋雁脸上的笑一点点消融，观棠关切道：“吃菜啊，高姐姐。”
洪钧闻言也偏过头，温和体贴，“高娘子都没怎么动筷，可是不合胃口？”
“没有没有。”高秋雁放柔了声音，“是我从未来过王楼，见这满桌琳琅精致的菜品，竟不知从哪道吃起。”
洪钧眼中闪过诧异，“高娘子竟未来过王楼？”
王楼在七十二家正店中赫赫有名，日日马车盈门，高家虽非高官勋爵，可也是几代在京城做官的，但凡在京中走动的郎君娘子们，谁没在王楼吃过一回两回？
高秋雁垂下头，指尖托住冰凉的银碗壁，眼尾倏然一红，声音低得要落进碗里，“叫郎君笑话了。郎君有所不知，我家中情况复杂，长辈们规矩重，母亲又素来深居简出，连带着我也少有出门赴宴的机会。”
她心下冷笑，既然已露了破绽，不如将错就错。洪钧本因首饰之事对她已有了几分好感，何不趁此机会再引他怜惜，日后纵有风波，也算多一条退路。
果然，洪钧从她这番话中，立刻联想到祖母曾提过的高家后宅之事，语气也温柔了几分：“是我不知分寸，说到了高娘子的难处。”
他端起酒杯，目光诚挚：“这一盏，权当向小娘子赔罪。”言罢，他仰首将杯中清酒一饮而尽。
“郎君何须如此，是我失态扰了郎君雅兴。”
洪钧又温言宽慰了几句，高秋雁这才缓缓抬眸，脸上浮起一丝极淡的笑意，似雨后梨花初绽，怯怯收了泪意，“郎君费心了。”
洪钧看着她，也轻快笑起来。
对面孟淮西将这一切尽收眼底，亦看出了其中的关节。他转头看向身侧，只见观棠低头吃着包子，唇角浮起一弧笑意。
“再加一屉梅花包子来！”她扬声吩咐道。
说完，她又对上孟淮西的眼眸，“淮西哥，你有没有觉得，今日的滴酥上，糖霜加得太多了，吃起来腻味得很。”