谢济川躬身叉手，“殿下万福。”
楚王面上含着笑意，伸手在谢济川交握的手下轻轻一抬，“你我之间，何必讲这些虚礼。”
谢济川顺势起身，垂手恭立，“殿下折节下士，某不敢当。”
楚王拍了拍他的肩膀，视线又定格在观棠脸上，语气越发叫人如沐春风，“明三娘子竟也在此，真是叫我意外。”
一时拿不准楚王这句“意外”是何含义，观棠只能按礼避面，再次从容躬身。
楚王勾唇，眼中兴味更盛，“今日方知什么叫一家气象。济川一向守礼持躬，明三娘子也不遑多让。”
这话叫观棠越发不懂，守礼持躬便守礼持躬，怎么还要扯到一家气象。更何况，她还能在楚王面前跋扈无礼不成？
心里虽这么想着，口中还是要虚虚应着，“殿下谬赞了。贵人当前，我岂敢失仪。”
楚王朗声大笑，又转向谢济川，“济川，你瞧瞧，连说话都同你一般缜密无隙，我这句一家气象，果然说得恰如其分啊。”
观棠眼皮一跳，楚王为何如此执着地要将她与谢济川并论？
她疑惑地用余光去看谢济川，只见他垂下眼眸，语气疏淡，“殿下慧眼。我与明小娘子都谨守本分，循礼而行，若说一家气象，不如说是圣朝教化之功。”
楚王在这周全又体面的对答中无奈轻笑，“济川，你这般端谨，倒显得我言语轻浮了。”
他不待谢济川回答，抬手虚按在他肩上，“楼上宴席未散，我不过下来透口气的功夫，竟撞见了你。”他收回手，语气一顿，“既遇上了，何不随我上去饮一杯？”
谢济川看着他，唇角弯出恰到好处的勉强，“本该与殿下同饮的，只是母亲下了严令，让我务必要将明小娘子送回家去。母亲的脾气，殿下也是知道的，还请殿下体恤。”
楚王闻言摇头，“既是姑母严令，我哪还敢留你。那便快去吧，只怕耽搁一刻，姑母就要怪我不知轻重了。”
他侧身让开一步，目光掠过谢济川身侧的观棠，“路上小心。”
马车渐渐驶离那片流光溢彩之地，车厢重又笼在了苍茫的夜色中。
观棠没有忽略掉方才谢济川唇边的勉强之色，她不知这是他刻意而为，还是真的不愿送她，于是试探着问：“要不先送郎君回去吧？”
谢济川转眼看她神色，大致明白了几分。
“不必，方才之举小娘子不必放在心上。”
沉默片刻后，他淡声一笑，“我与楚王之间，隔着几重山水，不敢行止无间，素怀相接。”
观棠心中暗叹，果然天家无情、君恩似纸，纵是同窗共读的表兄弟，也很难肝胆相照。
更何况，即便是太子与楚王这样同父异母的亲兄弟，尚且不妨碍楚王在朝中暗结大臣，屡屡传出欲争储位的风闻。
他压下眼睫，掩去了其中的情绪，语中添了一丝不易察觉的寂寥。
“那日在丰乐楼，我格外感怀你对明二娘子的情义，那样孤注一掷、奋力一搏的勇气，现在回想起来，仍觉心神震颤。”
“我只是情急之下不愿见阿姐委屈罢了。”
天家兄弟与寻常人家自然是不同的。观棠本不欲多言，毕竟她与谢济川之间，远没有熟稔到可以置喙这些事的地步。
车过曲巷，灯影尽散。他坐在那里，身影沉入无边的黑暗。
观棠思虑再三，又斟酌道：“骨肉虽为天定，亲疏却全凭人心。手足同心是无法强求的缘分，郎君不若看开些。”
他抬眼看向她，没有立即说话，直到长街的暖光再次铺展于车厢，他的眼中才浮起点点幽微如萤火的亮光。
“小娘子之言澄明如镜，我记下了。”
待马车慢悠悠停到明府的角门前，谢济川先行下了马车，转身立于阶下，静待观棠下车。
夜风微动，檐角灯笼左右轻晃。
谢济川温和道别：“今夜月朗风清，愿小娘子梦亦清宁。”
观棠轻轻颔首：“谢郎君亦是。”
直到她的身影完全隐入门中，谢济川才重新登车。
“回府。”
——
从角门入内，要穿过明家的园子，再绕过明平湛夫妇所居的湫园，才能抵达观棠的笙园。
观棠步履生风，在园子里走了一半，忽然驻足，转身朝照檀静园的方向而去。
可没走两步又悄然折返，连带着脚步也轻缓下来。
拂雪不解：“小娘子不去静园了吗？”
观棠摇摇头，“回去吧。”
园中清寂，风灯摇影。
今日之事实在意料之外，她与谢济川之间的转变太过微妙。
方才她本有许多话想去同照檀说，可仔细一想，又觉衷曲难陈，不知从何处开口，只得抬头将心绪尽数付与了高悬的明月。
拂雪却不知观棠心中千回百转，她自有另一番计较。今日冷眼旁观，谢郎君好归好，但是否真堪与小娘子作配，还要细察其心性深浅。
主仆二人各怀心事，沉默着回到了笙园。
——
这日观棠与照檀一起往知闻书坊去。
恰逢太学生旬假，书房内青衿如云，人头攒动。
观棠将照檀引入茶室，细心地掩好门。
“阿姐今日来得不巧，太学生们怕是要在这里盘桓上半日。阿姐想找些什么书，可请薛掌柜代劳。”
“不急，待人散些，我自己去找也是一样的。”
“好。”观棠依着照檀坐下，“阿姐是想吃茶还是叫人去外头买些饮子来？”
照檀轻笑，“你这么一说，我倒真想念起荔枝膏水的滋味了。不知为何，家里头做的添再多的蜂蜜都不够甜。”
观棠眨眼，“怕是家中的蜜调不出‘偷得浮生半日闲’的滋味吧？”
说完她转面吩咐拂雪，“遣人去买些荔枝膏水来，一定要是桥东杨二娘子那里沁了冰的。”
拂雪领命退下，不久后，薛掌柜叩门而入。
他立于门边，叉手躬身，“小东主万福，明二娘子万福。”
观棠抬手示意他坐下，“薛掌柜，这两日话本销量骤减，你可知其缘由？”
方才经过书架时，观棠特意留心，前日她来时，那两排满当当堆满了话本，今日再看，竟是纹丝未动。
薛掌柜叹气，“此事我正要报与小东主知晓，这两日市面上出现了将《青天破晓》拆页覆刻的仿本，虽纸墨粗陋、漏洞百出，但价格……只卖我们三成。”
说到此处他眉间紧锁，为难道：“小东主明鉴。话本嘛，又不是经史子集，百姓们不过读个趣味，又不讲究传家留世，自然要挑便宜的买了。”
观棠微微一笑，“薛掌柜有何高见？”
薛掌柜沉默片刻，咂了咂嘴，“若说经史子集，我还有些愚笨的法子——补序、贴榜、寻行老评断。可到话本身上……行不通啊。”
他说得在理。话本之用大多是茶余饭后的消遣，就像在巷口买碗二陈汤，解渴即可，谁还会将那粗陶碗带回家供起来？
照檀忽而轻声开口，“不知薛掌柜处可有仿本？能
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否取来一观？”
“有。”薛掌柜站起身，“二娘子稍待，我即刻取来。”
不一会儿，四册仿本就被他一一摊开在两人面前。
“这是文心书坊的，这是问雪堂的，另两册出自于西巷书坊和昼墨书坊。”
观棠逐册翻检，纸如草帘，字迹漫漶，错漏处比比皆是。
问雪堂的墨色深浅不一，似是残墨兑水随意印成；西巷书坊竟有多处整页空白，显然是雕版崩裂未补；最不堪的是文心书坊那册，不用翻开，便有一股刺鼻酸腐之气扑面而来。
这股味道弥散在茶室中，使得照檀的女使濯云面色骤变，连声干呕后扯出帕子紧紧掩住口鼻，方得几分缓解。
观棠离得最近，却连眉头都未皱一下。她抬手支住下颌，目光沉静如水。
薛掌柜在一旁看得心焦，几番欲言又止，终是没有出言相扰。
直到照檀粗略翻完四册仿本，观棠才缓缓直起身。
“薛掌柜，我们的话本也要改改才是。”
她随手拿了纸笔，又让濯云研墨，写下“麻纸”和“松烟墨”几个字。
“此前用的是楮麻混料纸，成本自然高出一截，待下批再印，不如改用普通麻纸，价廉而速售。”
她又用笔杆轻点“松烟墨”，“墨却不好更改，若杂入陈料或掺劣质胶，非但臭气刺鼻，字迹亦易晕散，平白坏了知闻的名声。”
薛掌柜掐着胡子，没有应声。在他这种老派书商眼中，好纸配好墨是铁律，若打价格战，他心里真是没底。
观棠放下笔，又探头叫了声“薛掌柜”，他这才回过神，仍是忧虑之态，“小东主便是换了纸、将书价压到底，咱们的价钱也争不过那些翻刻的仿本啊。”
观棠扬眉，“谁说争不过。薛掌柜，你是做惯了经史子集的买卖，却忘了我们的话本还有十回，雕版已成，只待付印。”
她一开始就没放出全部内容，原是为了吊足读者胃口，留些念想，没想到这步棋，竟在此处派上了用场。
闻言薛掌柜一愣，起初没转过弯来，待想明白其中关窍，猛地拍掌，眼中放光，“哎呀！小东主心里早有成算！这十回一出，再压一压价，那些仿本只怕连咱们的尘都吃不着！”
他想了想又补充，“再在招子上大书‘新刊十回，别家无有’，叫人老远就能瞧见！”
观棠趁热打铁：“凡先前买过正版旧卷的，凭旧本可抵三十文换新刊。这样既酬老客，又能辨真去伪。”
薛掌柜连声说好，搓着手立时便要去安排。
观棠忙叫住他，“薛掌柜别急，还有一事要请阿姐相助。”
照檀抿唇一笑，“我知道你打的什么主意，勘误笑话帖，是不是？”
“果然什么都瞒不过阿姐！”
观棠不禁莞尔。照檀广读话本俗集，偶遇劣作时，她从不怒骂“狗屁不通”之类的粗言，只提笔圈点，在旁批上诸如“断案前先惦记吃宵夜，张九郎这心也忒宽了！”之类的冷峻之辞，叫人读来忍俊不禁。
久而久之，观棠便戏称此为“勘误笑话”。
若能得照檀对比正仿两版写帖，再贴在招子上或是夹在话本里，必然引得读者争相传看，既添风趣，又显知闻书坊的眼力。
观棠凑到照檀身边，“若阿姐愿伸援手，今晚我做东，我们一起去王楼吃个尽兴。”
照檀展颜，“好。不过我可不是为了你，而是为了王楼的山洞梅花包子。”
观棠揽住照檀的手臂，“那阿姐要快些，去晚了，包子可就卖完了。”