天和三年，春。大宁与齐国通商，已将近一年。
这日寿康宫内，陈晚荣正在批折子时，忽听一声通报，原是户部掌管榷场事务的贺郎中求见。
对方是她这两年暗中扶植起来的一名务实派官员，虽非心腹，却是朝中倒向太后一系的得力之人。
陈晚荣让人请他进来后，贺郎中先是行了一礼，又呈上一份近半年的通商纠纷记录，恭敬道。
“禀太后，近日榷场中有一事引得轩然大波，臣以为此事不可不察。其案为，齐国商人柳氏携丝绸三百匹至榷场，欲与我朝布商签订长契。然柳氏身为女子，按我朝律法不得独立签署商契，须寻一男子为其代办。但代办人索价极高，柳氏不允，双方争执不下，这桩买卖终是作罢。柳氏已致函齐国商会，扬言要缩减对宁通商。类似之事，半年内已发生十余起。”
说及此，他似是想起什么，神情也变得严肃起来。
“齐国方面也已向鸿胪寺递函，措辞虽客气，但意思很明白——倘若大宁于商契一事迟迟无所更张，齐国将考虑转向袤国通商。”
陈晚荣放下手中折子，从旁翻出了一本榷场通商的账册，看了几页，又问了句。
“这些纠纷造成的具体损失，户部可有核算？”
贺郎中答有后，陈晚荣点头。
“行。整理清楚。待明日朝会，本宫亲自提。”
官员退下后，陈晚荣低头，手指沿着那份文书的边沿轻轻划过。
自上回提女子蒙学遭遇碰壁后，她也从中学到了教训：仅凭理想不够，得有实据；光有正义不成，还要有利益，而如今——
她的目光落在其中一处亏损的数额上，嘴角微弯。
这一次，她两样都有。
……
次日上朝前，陈晚荣并未如往日那般闭目养神，而是拿着一本文书，仔细翻看。
云岚照例用热帕子替她敷腿时，见那文书上写得密密麻麻，还尽是些教人头大的数字，瞥了一眼，便没再多看。
很快就到了朝会。等一名臣子奏完通商事务后，陈晚荣也终于找到机会，在珠帘后顺势接话。
“既说到通商一事，本宫这里恰也收到了一些奏报。齐国商路开辟至今将满一年，诸位大人想必也看到了，关税与商贸所入，确较去岁为丰。然近半年来，所增之数渐不如前。究其原因，不在货品，不在运路，而在商契。”
她顿了顿，只等朝臣品出这层意思后，才缓缓道。
“齐国商贾之中，不乏女子自掌门户，亲操商事者。此乃齐国惯例，非大宁法度所能约束。然她们到我朝榷场后，按我朝律法不得独立签契，须另寻男子代办。此举不仅增加了交易成本，也多次引发纠纷。为此，齐国已向鸿胪寺递函表达不满，甚至有商人扬言将转向袤国通商。”
她语气平和，但言语中的隐忧，本身便是另一层威胁——若不解决商契问题，齐国或许会退出商路，转而去跟大宁的竞争对手做生意。
而这个局面，是在场谁也不愿意看到的。
“所以，本宫拟了一则便商之令：在指定的榷场区域内，凡参与两国贸易者，无论男女，皆可自立商契、自持商号。此令仅限榷场，不涉其余。”
这一番说辞拿捏得十分妥当，既限定了范围，不提“允许女子”，只说“无论男女”。听上去便不像在替女子争权，倒像只是革去一桩碍事的旧例。
此言既出，朝臣们窃窃私语了好一阵，方才有人出列反驳，定睛一看，果然是保守派那位素日就看不惯太后的周侍郎。
此时他也没了上次那般恭敬态度，只面向珠帘，疾言厉色道。
“臣启奏。女子抛头露面于市井之中，既于礼不合，又于风化有损，如此行径，成何体统！”
他一番言辞铮铮，目光如锥子般直逼珠帘后的陈晚荣，只是还未等到太后回应，就听身侧另一人反驳道。
“大人说的是大宁女子不宜抛头露面，可在榷场经商的是齐国女子，大人难道还管得着齐国人吗？”
殿内响起一阵低笑。周侍郎有些下不来台，却又不甘心这般轻易放弃，干脆面色铁青着补了一句。
“无论出于何理由，女子出入市井，签契经商，终是于礼不合。纵是在榷场之内，但日后宣扬出去，百姓只知太后准了女子经商，谁还记得什么‘仅限榷场’？此例一开，后患无穷！还望诸位三思。”
这一条比先前精明得多，不再空谈礼法，而是直指利害。
但这一次的反驳比上一回来得更快，话音刚落，就有一名鸿胪寺的官员站了出来，看向周侍郎的方向。
“周大人所忧，下官以为是多虑了。榷场乃两国通商特设之地，本就有独立章程，与寻常市井不同。况榷场远在边境，京中百姓未必知晓其中细则，何来传扬一说？倒是齐国若当真转道袤国，这关税损失，才是满朝上下都要知晓的事。”
此话一出，殿内几名朝臣也低声交谈几句，有人已微微点头。
只是支持者还未表态，另一道声音已在殿内响起。
“太后方才言，此令仅限榷场。臣斗胆请问——榷场内齐商女子可独立签契，那大宁女子呢？若同在榷场内经商，是否也适用此令？若适用，此令实则已许我大宁女子经商矣；若不适用，则同处一地，齐人可为而宁人不可为，岂非有厚此薄彼之嫌？”
说话的人是户部的柳尚书，此人平日行事低调，在朝堂中向来以中立自持，又官至二品，因而说话也格外有分量。
他提出的问题实在太过尖锐，朝中上下也不由安静下来，往太后所在的方向看去。
沉默了数息后，陈晚荣终于开口。
“柳大人问得好。本宫的意思是——榷场之内，一套规矩。凡在榷场内从事两国贸易者，不论齐商宁商，男女一体遵行。”
说完这些，陈晚荣状若随意地又补了一句。
“毕竟，若同在一处做买卖，齐人能签契而宁人不能签，传到齐国那头去，倒显得我大宁的商人不如他齐国的了。面子事小，生意事大。”
柳尚书听完后沉吟片刻，没再追问，拱手便退回了列中。
既见此状，先前想要表示赞同的数名朝臣也先后出列，附议太后之提。
朝堂上支持声渐多，局势倾向太后这头时，大长公主也终于开口。
“荣儿此议用心良苦。通商便利，于国于民，本宫自是别无异议。”
又是这声“荣儿”。
陈晚荣心下一凛，果听宋清平又道。
“只是本宫有一虑，想请诸位大人同思。太后方才之意，是要因齐国惯例，修我大宁之法，此论虽务实，却需慎之又慎。”
宋清平顿了一下，将手中绫绢折扇搁于膝上，环视群臣。
“我大宁修律改制，历来以自身国情为据。今日我等因齐国惯例而改女子立契之法，是为了通商便利，本宫理解。可此例一开，日后齐国若有别的惯例与我大宁相悖，我们是否也要一一照改？长此以往，这大宁的律法，究竟是我大宁自己的律法，还是跟在齐国后头改出来的律法？”
说完这些后，她重新拿起折扇，缓缓展开，不着痕迹地往珠帘后看了一眼。
陈晚荣的手下意识想去按膝盖，最终还是忍住，只攥了攥膝上的布料，就松了开来。
好一个宋清平！这招用得当真厉害，不过短短几句，就将她方才苦心立起的“便商利国”的名目，改换成了“大宁向齐国低头
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”。
这顶帽子一旦扣实，支持新政就等同于支持对外妥协，朝堂上的风向也会立刻回摆。
陈晚荣闭上双眼，微不可闻地叹息一声。
大长公主的这一番言论，让殿内一时也安静了些。方才附议的几名朝臣，此刻也面面相觑，虽未收回前言，但此情此景之下，却也不再出声。
如此僵持了数息，就在所有人都以为这个话题要暂且搁置时，一道声音忽在殿内响起，不疾不徐，清淡得像是在自语。
“大长公主所虑，臣以为甚是。然臣有一言，或可供诸位大人参详。”
闻言，朝臣们纷纷面露惊色，往出声之人——也就是国师的方向看去。
这位国师大人虽日日上朝，但几乎形同摆设，只在涉及祭祀、天象等事务时才会开口，且从不参与政务讨论。
如今日这般，还是头一回。
无遗没有理会落在自己身上的数道目光，面色平静地继续说了下去。
“《道德经》有云：‘万物负阴而抱阳，冲气以为和。’【注】天地万物，皆因阴阳交汇而生，内外相济而成。若一味拒外而守内，便如独阳不生，孤阴不长，非但无益于守，反倒有碍于成。”
仍是他一贯的说话做派，听上去高深莫测，颇有几分故弄玄虚的意味。
朝臣们面上不显，心中大约也是如此以为时，忽听无遗再次开口。
“两国通商，各取所需。因彼之制而修己之策，非是受制于人——”
他微微一顿，语气也随之郑重了些。
“不过是择善而从。【注】”
说完后，无遗垂眼，不再多言，仿佛方才讲的那些，不过是随口一提。
可所有人都知道他此番所言，究竟意味着什么。
宋清平“啪”地一声，合上了手中折扇，目光也落在无遗身上，停了约有一息的时间。
殿内鸦雀无声，几道目光在国师与珠帘之间来回游移了一瞬，又迅速收了回去。
顷刻后，方才沉默下去的几名朝臣中，也有人率先出列，重新附议太后之提。此后又有数人相继跟上，经由国师这番话后，殿中附议之声竟比先前还要多上几分。
陈晚荣坐在珠帘后，目视前方，面上是一如既往的平静。
但她的手在膝上攥了一下，又迅速松开。
他总是这样。
替她观星，替她挡风，替她谋划，替她送烧饼，替她在中元夜跪下来烧纸钱……
可那些都是在暗处，在只有他们两个人的地方。
今日是头一回。
头一回，他为了她，站到了明面上来。
当着满朝文武的面，用他那副超然物外，与世无涉的语气，替她把最后一道关隘推开。
而他的表情，虽说自始至终如常，好像他只是在说一段寻常的道理，可正因如此，她才更明白这件事的分量。
这一开口，从此他在所有人眼里，就再也不是那个独来独往的国师了。
……
附议者过半。珠帘后，陈晚荣的声音再次在殿中响起时，已恢复如常。
“既如此，便拟旨——即日起，于指定榷场内，凡参与两国贸易者，不论男女，皆可自立商契，自持商号。具体章程由户部同鸿胪寺合议拟定，呈上后再行审定。”
散朝后，朝臣陆续退出。
宋清平却坐在原处，没有立刻起身。目光穿过人群，落在正往殿外走的那道白色身影上。
两条白色的素缨自他身后垂落，随着他远去的步伐，在空中轻轻晃动着。
他的身影消失在远处后，宋清平眸中也闪过一丝冷意。
然后她起身，将折扇放回袖中，往殿外走去。