屋外角百灵一声长鸣，将黑夜拉作白昼。
宋杳倒是镇定自若，她惯是把情绪抛在脑后的人，来日方长，有的是机会问出口。
可霜降今日却心不在焉，唤几遍都不见她应：“霜降？”
霜降两手按着帕子浸入水中，水没过指尖爬上她的骨节，最后沁透整个小臂。她感觉自己被人掐住脖颈，也死死按在这盆水里，窒息感令她无法呼吸。
昨夜，究竟是梦？还是她真的见到祁玉？
若是真的，可她醒来明明在自己房中。
若是假的，那也太真实了。
水漫过小臂，吃透半边衣袖。风一吹，热气化凉意，激得她上半身起了层疙瘩。想起昨夜触感，她吓得甩开帕子往后退。
宋杳没见霜降这么慌过神，顾虑上前，搀扶霜降：“你没事吧，霜降？”
你没事吧，祁玉？
霜降被这句关怀彻底点燃，不由自主地猛推开宋杳，而后回过神发现是小姐，愧疚上前扶起宋杳：“对不起，小姐。”
宋杳摇摇头抱紧她，轻抚着背：“怎么了？是不是哪里不舒服？”
瞧她浑身冰冷又脸色苍白，也不免为她捏把汗：“回去歇着吧，你这样我放心不下。”
霜降拾起帕子，按着宋杳坐下，也按下心底乱七八糟的情绪：“没事，我去换盆水，小姐你等我。”
宋杳还想说什么，霜降已经端起水盆跨出门去。
她走到老石井旁，摇起一桶凉水，将脸整个埋进去，水被推得往下落，再软的自四面八方弹回裹住她。
洗去热意，浑身褪得仅剩一片寒。
霜降在心底数着数，数她跟祁玉的过往，数自己不知天高地厚的妄想，数到濒死感锁住喉，她睁开眼、抬起脸，跪在地上咳嗽。
过往留在水里，余下的还是她自己。
她自嘲冷笑，不假思索擦干脸，蹦蹦跳跳捧着水盆去小姐房中。
媚堂来时，两人刚梳洗好。
“霜降，门口好像有人寻你？”媚堂没进门，倚在门扇上喊，眼神朝宋杳抛。
“寻我？”霜降看看宋杳又看看媚堂，手指着自己，半信半疑出门。
宋杳也起身，凑到媚堂旁边，两人拉起手就蹑手蹑脚跟在霜降身后。
——
葡萄架下，站着一人，是那日共舞的汉子。
他消瘦不少，几日未见两颊深陷，衣袍松垮挂着，笼不住孱弱的身形，像木架子上盖了层破布。
霜降远远瞧见不免心惊，脚在原地磨半天才上前。
她走在前，宋杳跟媚堂跟在后，更远的楼角还矗立一团红影。
“我们…”媚堂开口。
宋杳接下：“我们走吧。”
两人认可地点过头，悻悻离开，听墙根到底不道德。
只剩黄雀在后。
见她来，汉子迎上去，礼貌点过头：“妹子。”
霜降扯起嘴角，像提线木偶，被人拉着动：“大哥，是俺叔有消息了吗？”
汉子拍拍胸脯，这次倒没篝火会时力大：“你的事我一直记在心上。”
“你叔父我找着了，在城北，不过没行商，如今是个教书先生。”
“教书？”霜降面上泛起活气，一脸不解。
他从怀里掏了掏，取出一张字条，上面写了三个大字“陆无壬”，底下一排小字是城北地址。
汉子不避嫌地拉过霜降的手，将字条稳当放在她掌心，又卷起手让她握牢：“不会错的。”
字条黏腻，想来是被他一路揣在怀里，没拿出过。
千言万谢聚在嘴里，被齿磨成粉，嘴一张，就散没了。
霜降从袖口掏出银子，想递给他，汉子连连摆手：“妹子，你把我当啥了？”
“大哥，谢谢你，为了我的事奔波劳碌，把自己都熬瘦了。”霜降于心不忍，内疚的低头。
汉子搓了把脸挠挠头，似是第一次被姑娘关心，他用力一跺脚往回走，激动回头。
霜降本于心有愧，见他这样直接骇得皱起眉。
他两手举起来回摆，急声解释：“妹子你别自责，我这瘦是吃坏肚子导致的，不怨你。”
“吃坏？”
汉子羞赧摸过头：“许是篝火会太高兴，吃杂了，回去后就上吐下泻。”
霜降嘴抽了抽，好半天挤出一句：“大哥，你这是中毒了吧。”
汉子眼神一亮，两手一拍：“哎，妹子你咋知道，郎中也是这么说的。”
“那你现在毒可解了？”
“解了，解了，现在吃嘛嘛香。”
霜降将字条放进袖口点过头，不愿细究。
汉子却没有要走的意思，他坐在石凳上，一会起身抖擞衣领，一会扯过葡萄藤架。
霜降是个急性子，看他欲言又止，直言：“大哥，你可是还有话交代？”
汉子被她这么一点，拉了石凳要坐，发现拉不动，掩口而笑坐回去。
“妹子，还是你聪明。”那凳子像是磨屁股，他来回扭个不停，“是，我是还有话想跟你交代。”
霜降看着他眼睛，耐心等他开口。
都说西域人性情坦荡直爽，霜降暗自哂然，这人还没她直呢。
“妹子，我…我欢喜你！”汉子不敢跟霜降对视，急头白脸一顿宣情，“若你看得上我，往后我的帐房、牛羊、家产，都归你管。”
四下静谧，唯有远处传来叮当铃声，想是驼铃发出。
只是这声原先藏得紧，不细探听不清，眼下却怒得嘈杂，叮叮当当响个不停，惹人烦。
汉子见霜降出神，伸出手在她眼前晃晃，想拉回她的魂：“妹子？”
霜降眼还望着他，须臾间干脆利落道：“大哥，我不喜欢你。”
汉子一早料到是这个结果，也不恼，他起身：“妹子，我就喜欢你这份坦荡直爽。既得了你的答复，我心里也落了踏实，这就告辞了。”
他抬脚走了两步，忽又顿住脚步，回过头遥遥望着她：“妹子，那日篝火会，挨着你坐的小伙子，可是你的心上人？”
霜降两手慌得不知该往哪放，急得站起辩解，被汉子摆手打断：
“他对你和我对你是一样的心思。你既性子直，心里若是也有他，就别藏着掖着，莫辜负这段缘分。”
说罢，他洒脱转身离去。
四下落针可闻，再无叮当之声。
——
七人
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，城北。
今日这队形站得，倒是颇有几分意思。
原本宋杳位于中间，左立霜降右站孟槐安，祁玉贴霜降，媚堂贴槐安，裴蘅跟媚堂，尚无衍跟祁玉。
走着走着，媚堂拉过槐安挨宋杳，霜降拉过宋杳，贴媚堂。
霜降是畏畏缩缩地躲，媚堂是怒气冲冲地避。两人挽得越走越快，把身后五人落下一大截。
“玉儿，你若是得空，帮我去看看霜降吧，她早起脸色就不大好。”宋杳焦心地抬头，冲左旁祁玉交代道。
“是，嫂嫂。”
“你又惹五姐不高兴了？”孟槐安朝右狠瞪裴蘅一眼，低声骂。
裴蘅一瘸一拐地扶着他，委屈地指自己，靠口型反驳：我都这样，欺负谁去！
——
城北，书塾。
“古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意。”
书塾内稚童朗朗齐声。
“夫子，何为治国安天下？”一孩童站起，捧书仰首问。
陆无壬捋须正色道：“做人先正心修身，再齐家守礼，长大了便要心系社稷、报效家国。”
孩童一脸认真，朗声接：“那我长大必当守好山河，护好百姓，绝不负朝廷，不负天下！”
陆无壬大笑，点头以示赞许。
一门之隔，七人也听在心里，孟槐安收回叩门的手，耐心一道听完这堂课。
课业结束，孩子们收起笔墨书卷，挎起布囊，叽叽喳喳走出书塾。
陆无壬立在廊下，一一收好被风卷落纸笔，他拾得认真，是以七人到来都并未察觉。
一身粗布长衫，领口磨得有些塌软，料子轻薄，却洗得洁净平整，盖在他清癯的身形上，倒也应景。
七人礼貌拱手，客气喊：“陆大人。”
陆无壬这才回过头，眯眼打量身后七人，似是许多年没人这样喊过他，他一时还未反应过来。
“几位想是找错了人，老夫一介乡野先生，哪担得起大人二字。”他回过头，继续收拾纸卷。
几人看向孟槐安，不知该如何接话。
孟槐安继续上前一步，言语从容诚恳：
“先生教书育人，心怀天下苍生，隐于乡野却自有庙堂襟怀。这一声大人，先生受之无愧。”
宋杳在心底默默鼓掌，怪不得祁靖安让孟槐安领头，原先只当他仗有皇亲身份，如今想想，啧啧，非也非也。
陆无壬手中动作一滞，随即起身掸掸衣袖，依旧背对众人：
“公子过誉。老夫终日与稚童书卷为伴，无经天纬地之才，亦无济世安邦之志，当不起诸位这般抬爱。”
陆无壬收拾妥帖案上纸卷，纳入随身竹书箧中，提着木柄，就要离去。
见他要走，孟槐安神色恳切，上前一步直言来意：“如今天下初定，四海归心，新朝肇建百废待兴。”
“晚辈久闻先生胸藏丘壑、心怀社稷，特来登门恳请先生出山，辅佐新朝安定朝局，安抚黎民百姓。”
这番话说得字字恳切，是把一捧真心摆在了明面上瞧，让陆无壬看，还是热的、活的。