沈郁被引至一间临窗的雅室暂歇。
方才唤小竹的青衣姑娘奉上香茗，“贵人请用茶。考核尚需些时辰，还请稍安。”
沈郁颔首致谢。
端起茶盏，窗外可见水月轩内院一角，几丛翠竹掩着青石小径，幽静清雅。
偶尔经过的皆是身着统一黛蓝服饰的年轻女子，举止间皆是训练有素的沉稳利落，少见男子。
薄唇微启，似是随口问道，“观此处往来，侍者人员似乎多以女子为主？”
小竹正欲退下，闻言笑着解释道，“贵人观察细致。我们楼中，女子确有七八成之多。大多都如我这般，自小无依，蒙楼主慈悲收养。在楼中习文练字，学些技艺，得一技傍身。”
“哦？贵楼主仁善，收容孤苦，莫非只收养女子？”
沈郁心底掠过一丝警觉，自小收养，培养长大，且多是女子……
又精通各族语言，熟知各方风俗，能轻易融入商旅甚至官宦之家，这若是有心布局，简直是培育细作的绝佳温床。
前朝不是没有过类似先例，以慈善之名收养孤女，精心栽培后送入各处，成为窃取消息，传递情报的利器。
小竹摇头道：“那倒不是。楼主心善，无论男女，只要是无家可归的孩童，大多会带回去。只是……”
她笑容里带上些许无奈，“男孩们大多更向往外面的天地，觉得行商走镖更有前程，出去自立门户的也多。像我们这些女子，身如飘萍。若无楼主收留，多半……不知流落何处。楼里便渐渐显得女子居多了。况且，许多细致活计，如文书整理，与内眷来往，照料往来客商琐事，女子做来也更便宜些。”
“如此说来，这水月轩中诸位，皆是自小在楼中长大？”
小竹点头，“正是。楼中姐妹兄弟，大多身世相仿。或是周边部族交战，家园被毁，亲人离散；或是遭遇灾荒，父母无力抚养……还有些，生来便被嫌弃是女娃，丢弃在路边的。”
说到此处，她唇角弯了弯，笑意苦涩，“贵人或许不知，边地一旦生乱，人们仓皇逃离，顾不得许多。为求活路，减去负累，多数人……会带上男丁。至于女娃娃，往往是最先被放弃的。幸而天无绝人之路，遇上楼主这般善心人，我们才得以活命，学些安身立命的本事，不至于浑浑噩噩，任人摆布。”
“原来如此。”沈郁抿了一口茶水，氤氲雾气模糊了他眼底的思量。
若真如小竹所言，渊雅楼倒也算得上行善积德，泽被一方。
“方才听姑娘言道，若欲聘请高阶译员，需与总部联络。不知这其中章程是？”
“高阶译员的派遣，确需总部主事裁定。贵人若有此需求，可托我们秦管事将您的行程，货物，要求等详细写明，递话回总部。届时主事会根据情况，评估是否派遣，以及派遣何人与您联络。并非直接与楼主联络。”
沈郁好奇问道，“那若是有要事想面见楼主呢？又当如何？”
小竹脸上露出些许为难，茫然摇了摇头，“这……请恕小竹不知。楼主事务极为繁忙，且行踪不定，常年不在楼中。便是我们这些自小在楼中长大的，也未能得见楼主真容。”
连门下徒众都未曾见过楼主本人？这渊雅楼的楼主，未免过于神秘。
“楼主神龙见首不见尾，果然是高人风范。”沈郁评价了一句，不再追问，“有劳姑娘解惑。不知考核通常需多久？”
“快则半个时辰，慢则一两个时辰也是有的。端看考核内容与应试者能力，贵人还请安心品茶。若有消息，小竹定前来告知。”
沈郁点头，小竹这才行礼退下。
雅室重归安静，沈郁目光落在窗外摇曳的竹影上。
他执掌边关，对境内各方势力，三教九流的人物就算不说了如指掌，也多半有所耳闻。
渊雅楼乃近些年崛起，在西北商道声望日隆。
其楼主却仿若虚无，是男是女，年岁几何，样貌如何，出身来历，一概成谜。
他追随着军械案追寻至此，却似乎只是揭开冰山一角。
掌握着庞大的通译网络，甚至可能涉足灰色领域，却将自身隐藏的如此之深的人物，在这里面扮演者什么样的角色？
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时间悄然流逝，已近一个时辰。
秦蕴之将五份考卷以及两份文书转译整理好，让沉玉稍待片刻，便出门去了。
沉玉放下笔，轻轻舒了口气。
许久未这般长时间握笔书写，连手指都感到酸涩。
竟然过了这么久，不知沈郁是否等急了。
想到他因等的不耐烦，眉头鼻子皱在一起的模样，沉玉便忍俊不禁。
约莫一盏茶时间。
秦蕴之再次折返，声音倒是比初见时，多了些叹服，“娘子于语言一道，可谓天赋异禀。以娘子之能，确已远超初阶译员标准，即便与楼中许多中阶同僚相比，亦不遑多让。”
她垂首轻笑，“娘子确实天生该与我成为同僚。”
沉玉闻言笑意盈然，说道：“可不是，我一听见渊雅楼的名字便倍觉亲切。合该是这楼中一员。”
秦蕴之在沉玉明媚的笑脸上停留，与记忆中某个模糊身影重合的错觉再次闪过。
沉玉问道，“听管事的意思，我这是通过了？”
秦蕴之笑着颔首，“恭喜娘子。不过还需一些手续。”
她从内室中取出一只漆木盒，里面排列着数枚尚未雕刻的深色木牌，还有些刻刀和颜料。
“既入我渊雅楼，便需有自己的身份木牌。此牌不仅是你译员等级的凭证，亦是在外行走时，楼中姐妹相识互证的凭据。”
秦蕴之取出一枚空白木牌，置于沉玉面前，递上笔和特制的颜料。
“请娘子在此木牌正面，绘一个独属于你的标记或图案。此图案需简单易画，便于紧急时刻快速描摹，亦需独一无二，不易与他人混淆。”
“绘好后，请在此标记旁，用楼中□□授的暗码，写下你的姓名或代号。此暗码唯有楼主，各分部管事及负责救援的寒鸦组成员知晓。而你的个人印记，则只有你自己与楼主知晓其确切含义与归属。”
她稍作停顿，让沉玉消化这消息，才继续说道：“日后，若你在外行走，遭遇危险或身陷不测，无力言明时，可设法留下此图暗码。
无论是画在废弃路标还是混入商队货物标记中，只要被楼中姐妹兄弟见到，便会明白你遇险，他们会设法将消息传回，楼中亦会尽力营救。同理，娘子若在途中遇到其他同僚留下的印记，也要设法传回。”
沉玉接过笔，有些怔然，“这倒是……从未听闻的规矩。是每个译员都有这样的暗记吗？”
秦蕴之摇头，“楼主规定，唯有女子译员，且需达中阶及以上等级，方可设此暗记。
当今世道，女子孤身远行，跋山涉水。周旋于各色商旅之间，难免遇到强人，匪类或是其他难以预料的险境。初阶译员多在固定市集活动，相对安稳。而中阶以上的女译员，需随商队深入不毛，其所肩负的任务往往更加重要。
培养一位中阶译员极为不易，楼主视之如珍。此暗记便是楼主为护佑楼中女子安危的一道防线。娘子切记，此图案不可泄露与外人。”
沉玉心中震动。这规矩背后，竟是如此周全的庇护之意。
她不禁喃喃，“竟有如此考量……贵楼对女子，当真庇护周全。”
难怪渊雅楼的声誉如此之好。
秦蕴之嘴角微弯，似有荣焉，“楼主向来思虑周全。好了，娘子请
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绘记吧。想好便画，无需过于繁复。”
她递过一张写满符号的纸笺，显然是给新人参照用的。
沉玉垂眸，望着光洁的木牌。
画什么呢？一个属于她的标记……
她闭了闭眼，凭着直觉，手腕轻转，笔尖蘸满靛青，在木牌上方勾勒。
寥寥数笔，一只狐狸的侧影跃然而出，姿态灵动，似要回首，尾巴蓬松。
虽未点睛，狡黠机敏之态已现。
画的顺手之极，沉玉自己也是一愣。
她何时这般会画狐狸了？
不及深想，她依照旁边符号，在狐狸下方用暗码写下“沉玉”二字。
她抬眸正想问问秦蕴之这图案可行否，却撞上秦蕴之骤然收缩的瞳孔，她死死盯着那只靛青色的狐狸，仿佛见到什么惊骇之物。
“秦管事？”沉玉心下一跳，“这图案……可是有什么问题？若有不妥，我重新画一个？”
莫非自己无意中犯了什么忌讳？
秦蕴之回过神，垂下眼帘，掩去眸中惊疑。伸手接过木牌。
“……并无不妥，此图甚好。只是觉得娘子笔触灵秀，这狐狸画得颇有些生气，让人过目难忘。”
她这话说得有些勉强，沉玉自然感觉得到那份不自然，只是面上不表。
“娘子请在此稍作片刻。”
秦蕴之合上木盒，声音已然恢复冷静，“我即刻命人依此图案为娘子制作身份木牌，并登记入册。完成后，娘子便是楼中记录在册的中阶译员了。”
“有劳秦管事。”沉玉颔首，“我可以先去寻我夫君吗？”
“可以。稍后木牌做好，我亲自送过去给娘子。”
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沉玉寻到临窗的雅室。
门帘挑起，沈郁独坐窗边的身影映入眼帘，他手中端着茶杯，望着窗外摇曳的竹影似在发呆。
“夫君~~我回来啦。”
沉玉在他身边坐下，眼含笑意，“可等急了？想我了吗？”
沈郁的目光从窗外收回，落在她泛着粉的脸颊上，那双总是盛着灵动光彩的眸子正一瞬不瞬看着他。
“结束了？结果如何？”
“夫君只关心结果吗？”沉玉闻言鼓起脸，不满轻哼，“我写了一个多时辰，手都写疼了。”
白皙的手掌伸到他面前，因长时间握笔，指尖确实有些微红，还染上些许颜料。
他没有多言，只是握住眼前的手掌，以指腹为她揉捏虎口和手腕关节。
沉玉享受着他的伺候，嘴角忍不住翘起，炫耀道。
“结果当然是通过啦，我是不是很厉害。”
她将下巴搁在沈郁肩上，声音落在沈郁耳畔，“夫君现在可是欠我一个奖励了哦，不许赖账。”
“我何时食言过？”沈郁一边揉按，一边说道，“你想要什么，尽管说便是。”
“什么都可以？也包括你的人？”
沈郁手下一停，侧首望她近在咫尺的脸，此刻满是戏谑。
她总是如此，言语无忌，行动大胆，毫无顾忌的靠近，全然不知这对于他意味着怎样的煎熬与考验。
用理智筑起的高墙，在她每一次看似无心的撩拨下，早已裂痕丛生，摇摇欲坠。
他压下躁动，“我以为沉玉姑娘至少该知道，‘不强人所难’的规矩。”
“哼，不知道。”沉玉反手握住他指节分明的手指。
在沈郁尚未反应过来的间隙，轻轻咬了一口，“我就喜欢强人所难，你待如何？”
她抬眸，眼底满是挑衅。
“你……”沈郁指尖一阵发麻，激起一片战栗。
他抽回手背到身后，指尖残留的湿意与酥麻，如同烙印，烫的他心头发慌。