烈日当头，热浪从窗外涌进来，糯米摊成一条毛茸茸的软饼，贴在凉簟上不肯动弹。
江怜坐在榻上，手里捏着那封信，已经来来回回看了三遍。
好不容易等来回信，可那“大理寺”三个字，怎么看怎么扎眼。
她将信纸搁在膝上，指尖无意识地摩挲着纸边。
画技能得阿常哥哥的肯定，她自然是欢喜的。
可去大理寺，便免不了要和沈观复打交道。沈观复的态度，她捉摸不透。若他的善意释放得再早几天，江怜必然会受宠若惊。可事到如今，她已不对长公主府抱有任何期待。
糯米从榻角踱过来，拿脑袋拱她的手。江怜顺势挠了挠它的耳后根，目光却没有从信纸上移开。
抱琴候在一旁，觑着她的神色，试探道：“娘子……要回信吗？”
江怜指尖在信纸折痕上来回划了几遍，这才开始落笔。
【阿常哥哥，大理寺中能人辈出，我一个南边来的孤女，又怎么能同京中之人相比。若你喜欢我的画，那我就给你的画本子配插图，好不好？你叫临渊，那我就叫羡鱼好了。等我日后成了长安有名的画师，一定还是优先给你的书作画。这岂不是比去大理寺更好？】
最后一字落下，茱萸的面庞却忽然浮现在眼前。
江怜嘴角的笑意僵住。她不知道自己的选择，会不会影响到案件的真相。
一大滴墨水从毫毛坠落，重重砸向信笺，将“大理寺”三字糊成了一片。江怜愣愣地看着这处污渍，不安从脚底蹿起，直漫遍了全身。
她慌忙将笔收起，也不管墨迹是否干透，匆匆把信笺封好，递向抱琴。
抱琴抽了几下，信却没抽出来。他忍不住轻唤一声：
“娘子？”
江怜猛然回神，这才松了手。
看着抱琴远去的背影，她浑浑噩噩挨过了一日。直到夜深躺下，也不曾安稳。
起初是花萼楼的满堂喝彩，满室烛光。忽然间烛火灭了，喝彩声被狂风撕碎。越州的雨铺天盖地地砸下来。
江怜愣愣地往前走，一时分不清今夕何夕。
乌云吞了月色，封住了视线。只有潮湿的泥土，青涩的草木，铁锈般的腥甜，拧成一股奇异的气息，往鼻腔里钻。
她推开门，一具高高悬起的身躯乍然撞进眼帘。还来不及反应，那身躯又猛地坠落，瞬间裂开无数道口子，像被砸碎的瓷偶。
闪电劈开夜空，照亮了满堂。
那尸体的面容，竟是她母亲的模样。
“啊——！”
江怜从梦中猛地坐起。冷汗浸透了单衣，紧贴在背上，冰凉一片。
“娘子？出了何事？”外间的琥珀惊醒，连忙询问。
“无事，做了个噩梦，你继续睡吧。”江怜道。
“那娘子有事再唤我。”琥珀的声音含糊，呢喃了几句，没一会儿便又沉沉睡去。
江怜将脸颊埋进臂弯，浑身止不住地发抖，梦中那幅景象还在眼前晃荡。
她分明不记得阿娘遇害的画面。
及笄礼那日，她饮了杯烈酒，昏昏沉沉睡了过去。等酒醒过来，祸事已尘埃落定。她只记得院中打扫一新，而她的阿爹阿娘，似乎只是沉睡了一般，安然躺在堂中。
不知是否受了茱萸之死的刺激，她竟然在梦中幻想出了阿娘惨死的模样。
这是她头一回经历生离死别，一切却有种挥之不去的不真实感。仿佛她只是出了趟远门，来姨母家小住段时日。等回了越州，阿爹阿娘，祖父舅舅，都还在原地等她。
可茱萸也死了。
她经历的第二次死亡，是一个仅有过一面之缘的娘子。
江怜还没来得及弄清她在忍冬落水一事中扮演了什么角色，她就这么莫名其妙地没了。
死亡像一股从远古奔腾而来的浪潮，直至漫上脖颈，才让人觉出它的威力。
窗外传来一声极轻的鸟鸣，像在试探，将江怜的思绪拉回了她的小院。她耳尖微动，偏了偏头，露出一边泛红的眼眶。不过片刻，就有叽叽喳喳的回应响起。声音渐远，许是相携离去了。
江怜不由轻笑出声，孤寂的苦涩漫漫散去。
她再睡不着，只想随那些雀儿远去。披上外衣，走进潮湿的夜雾里，恍然地循着鸟鸣声而去。
清晨的寒气沁入肺腑，她才渐渐缓过神来，这才意识到自己在府中竟漫无目的地游荡了好一会儿。
正准备回去，猛地听到有串急促的脚步逼近。
江怜寒毛炸起。
立时左右张望，寻找能遮蔽身体的东西。就怕来人是沈观复，以为她又要攀他那条龙、附他这只凤了。
来人近在眼前。她来不及多想，抓起裙摆就跑，慌乱间摔进一旁的灌木丛里，只得将全身缩起，又扯了一大把枝叶挡在身前。
“谁？”
一道清冽的声音响起，竟真是沈观复。
她懊恼地偏头，闭了闭眼，再张开，枝叶的缝隙中出现了一双乌皮六合靴。
乌靴只停留了一瞬，便又朝她的方向迈近了一步。
江怜忙掐着嗓子学了声猫叫，乌靴瞬时顿住。
静默片刻，响起一声轻笑。
“猫啊。”
来人随即旋了个方向，大跨步往府外走了。
又等了几息，确认他不会折返，江怜这才猫着腰从灌木丛里钻了出来。
直起身揉了揉磕到的手肘，自认倒霉。拢紧松散的外衣，快步往小院赶。
推开房门，琥珀还未醒。
江怜换了身干净的里衣，又躺下睡回笼觉了。
这次无梦，却也睡得不太安稳。江怜在睡梦中都蹙起了眉。
“娘子，娘子。”
耳边传来琥珀的声音，江怜艰难地睁开了眼：“何事？”
“夫人叫您过去。”
姨母？江怜疑惑地皱起了眉头。自来了长安，也就家宴时能见一面，平日里都是无事不登三宝殿的。
她在琥珀的协助下匆忙换好了衣裳赶了过去。
大堂里宋晚吟和沈瑶都凑在沈夫人身边，案前摊着许多画像。
“哟，这是才起？可让我们好等。”沈夫人斜了江怜一眼，“来瞧瞧吧，这可都是长安城里的好儿郎。”
宋晚吟上前拉着她的手，将她带到案前坐下：“妹妹年初便过了及笄礼吧？来长安也有几月了，是时候该考虑自己的终身大事了。”
江怜浑身僵硬地坐在沈夫人身边，任由几人拈起一张张画像评头论足。
叽叽喳喳的声音一针一针扎向江怜。在这炎炎酷暑的日子里，她却如坠冰窖。
“妹妹。”宋晚吟轻轻推她，“怎么这个神色，没有中意之人？”
“这年轻才俊可都在上头了，眼光别这么高。”沈夫人神色不太好看，“赶紧选一个，你要是不选，那就由我做主了。”
说着抽出了其中一副画像。
“户部尚书的儿子，和你舅舅还
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是同僚。若阿弟他没在你的及笄礼上出事，倒也是相配。现在么……”她顿了顿，嫌弃地瞟了眼江怜，“人家就是念着旧情，才给个相看的机会。你可要好好把握。”
江怜看向沈夫人：“姨母，我目前还没有出嫁的打算……”
沈夫人不耐烦地摆了摆手：“如今你父母双亡，我就是你的长辈。婚姻大事，自当由长辈做主，你还想一辈子赖在长公主府不成？”
“祖父临终前将江家的产业都暂时委托沈大人打理，我吃穿用度的花费都从中取。定不会让沈大人吃亏的。”江怜冷了脸色，沉声道。
“长公主府里许多都是御赐的贡品，哪是钱能买到的？”沈瑶瞪她。
“既如此，有哪些御赐之物是我吃了用了的，烦请姨母列个单子，我自会向沈大人请罪。”
江怜说着便要起身行礼，宋晚吟忙一把将她扶住。
“妹妹这是做什么？都是一家人，何必分得这么清。”
“亲兄弟尚且明算账，我江家虽遭了劫难，却也不是厚着脸皮来打秋风之人。”
沈瑶恨恨地瞪她：“话说的好听，说不定就是看准了我大哥心善，不会计较这些。等你出嫁了，悉数都还给你呢。”
“这便是沈大人高风亮节了，与我何干？”
“好了。”沈夫人抬手揉了揉额角，“你是观复接来的，我哪敢置喙什么。只是你这亲事，必须得开始相看了，不然叫外头的人说我苛待你。”
江怜张了张口，还想争取。沈夫人却已经拍了板，转头便吩咐丫鬟去吏部尚书府送口信。
瞧着那丫鬟远去的身影，她丧气地垂下了肩。
与谁相看都不重要，重要的是姨母铁了心要将她的婚事定出去。她原以为姨母不会在她身上操心，有的是时间慢慢找意中人，却不想这事忽然间便迫在眉睫了。
江怜颓然地回到屋中，原本因为阿常哥哥生出的那一丝安定，就这么轻易地被搅散了。
“娘子，临渊山人的回信到了。”
门外传来抱琴的声音，江怜这才强打起精神来，拆开信一瞧，瞬时瞪圆了眼。
【娘子愿替我作画，是我之幸也。不过娘子切勿妄自菲薄，长安城中娘子的丹青也是数一数二的。且有了大理寺做靠山，日后在长安有何难处，也有人帮衬。】
江怜满眼都是阿常哥哥也很期待她的画作，下意识将提及的大理寺抛之脑后。
立马提笔回道：
【阿常哥哥也愿意那可真是太好了！实不相瞒，今日我确实遇到一点小麻烦，但大不了我就搬出长公主府去。江家的产业我虽从未接手过，慢慢学起来也就是了。总归我就独自一人，还能花多少钱去。但如此，日后我在长安城里就只有阿常哥哥了，作为日后长期合作的伙伴，我们见一面可好？】
等她写完搁笔，抱琴忐忑地接过信笺。他第一次见江娘子眼神亮成这般，满是对手中之信的期冀。
他不由地吞了吞口水。他可是知道自家公子都干了什么。
不敢再看江怜那双亮晶晶的眼眸，抱琴低下头，拔腿便跑了出去。
沈观复收到信笺，拆开才看几行，就瞬间沉了脸色，将手捏得死紧。
抱琴缩在墙角，努力将自己的存在感降得最低，连呼吸都放轻了几分，不敢在这时去触半分霉头。
信纸被沈观复攥得簌簌作响，不敢置信地又来回看了几遍。
才终于确认，她真的宁愿要走，都不愿去大理寺找他帮忙。