楚州城中最负盛名的道观名为广应宫，城内的富贵人家打醮上香，大都在此，因而举办一场法事于广应宫而言不过家常便饭。
可今日，是楚州城的知州夫人，为扬州祈福，听说还有一位来自京城的贵妇人，点了名要整整一千位道士，齐声诵上整整一日的经文，于是广应宫的住持只得邀遍了楚州城外的各大道观，勉强凑齐了一千名道士。
广应宫的广场上，立起了高高的延祚保生坛，宝幢与长幡飞扬在空中，香烛法器更是遍布坛中。内坛是千名道士齐声唱颂，外坛则供前来的善信观礼。
主殿后的东西配院都收拾干净，招待前来观礼的高门显贵们，男众在一个院中，女众则在另一院内。
苏氏联络了王允安的友人负责男众，自己则带着阿蛮守在另一院中，招待官眷们。
外头午朝三献后，身娇体弱的官眷们就开始跪不住了，陆陆续续地向这院中来。
苏氏早已将楚州城内数的上号的人物都一一讲给阿蛮，可阿蛮初来乍到，楚州城内各家势力又盘根错节，苏氏倒没指望阿蛮能独当一面，跟在她身边不添乱就是了。
看着眼前遥遥走来，着紫戴金的一个微胖妇人，苏氏叫了一声“杜夫人”，扬着笑脸上前迎了两步，寒暄几句，便向其介绍阿蛮，“这是我郎君的小妹，单名一个蛮字，你叫叫她蛮娘就是了。第一次操持这么大个法事，只怕哪里做的不好，专门叫了她来帮衬我呢。”
一听是知州大人的妹子，这位杜夫人自然心中尊敬几分，可仔细一瞧，见阿蛮梳着个妇人发髻，衣着又比苏氏更加清贵，心下起疑，没有顺着苏氏的话夸奖阿蛮，只是对苏氏恭维道：“你又谦虚，千名道长啊，整个楚州除了你这个知州娘子，谁还能有这样大的手笔。”
不过阿蛮听了，也没甚失落，只是浅笑着问了好，陪在二人身边听她们闲话。
这里没说两句，又有位夫人携着个十五六的女娘走了过来，苏氏欲起身相迎，谁料那杜夫人正捉着她，说着自己曾在京中，见过由长公主亲自操办的一场大醮，是多么气派，一时间苏氏不好脱身。
阿蛮见此，便给了苏氏一个放心的眼神，站起身来。
苏氏心中着急，这个傻丫头，就这样愣愣的迎上去，难道你认识人家不成？这可要闹笑话了！
她向自己的丫鬟使了个眼色，可还不等这丫鬟跟上去附在阿蛮耳边提醒一二，阿蛮就已三两步迎了上去。微微福一福身道：“可是陆夫人与楚二娘吗？我叫蛮娘，嫂嫂命我带二位入内。”
看着阿蛮得体地招待着两人，还同年龄相仿的楚二娘玩笑起来，苏氏一颗提起的心高高放在了肚子里。
勉强从杜夫人处逃身后，苏氏凑到阿蛮身旁悄声问：“你怎么知道她们是谁？”
阿蛮没有说话，只冲她眨了眨眼，伸出一只手来轻轻点了点自己眉间，而后拽着苏氏的婢女道：“那这个法宝我先借走啦。”
苏氏想起来了，她向阿蛮介绍众人时曾提过，楚家的二娘眉间长了一颗红痣，不过随口一提的玩笑，阿蛮竟记得清清楚楚，不仅如此，连楚二娘的母亲姓甚名谁她都记得清楚。
平日里看着，这是个行事不大出错，但没甚见识，甚至还有些呆气的穷家女，没想到竟也有副机灵头脑吗？
一段小小的插曲过后，愈来愈多的官眷来至院中休息，阿蛮与苏氏分头招待，仍是忙得不可开交。
阿蛮头一次经这样的场面，原还心中打鼓，可有了在身旁提点的苏氏婢女，心中倒也安稳几分。
更何况，真说起话来她才发觉，这些曾经在她眼中，高高在上的贵妇人们，倒也没有什么可怕，大都冲她挂着笑意。
她不再是那个任人欺辱的小乞丐了。
可男女情事，是最引人交耳相传的趣事，更何况是有关那位神仙官人谢知州的。
“谢琰从扬州带回一个妾室”，这桩秘闻比“天子被虏”、“王力矫诏”等事，更早更快从京中一路北上，飘进了楚州官眷的耳中。
于是当阿蛮累的口干舌燥，躲在角落，趁着众人聊得热火朝天，咕嘟咕嘟拿着茶壶灌下半壶清茶时，她听到了几个妇人的怯怯私语。
“听说谢知州的那个小妾就是王家人，是她不是？”
“我家大郎也在京中同王知州念过书，王知州是独子，哪有小妹啊，是个穷亲戚来的吧。”
“怪不得呢，听说谢家连个酒也没摆，就是嫌弃她身份太低。”
笑着找阿蛮的苏氏，正巧走到她们身后，也将这几句闲话听得一清二楚。
苏氏正想着法给阿蛮抬轿子，自己好同谢家做个正经亲戚呢，哪里容得旁人说三道四。更何况她是个泼辣的性子，即便如今这个场合，不好闹得太过，也定要出言阴阳两句，震慑一番的。
长长的呼出口气来，苏氏挽了挽袖子，就要上前，谁想阿蛮比她更快，眨眼的功夫就猴一样蹿到她跟前，捉住了她的手腕。
不是，她二人之间隔着一排圆凳呢，这个阿蛮怎么跳过来的？
苏氏震惊之余，企图挣开阿蛮的手掌，谁想挣了几下都没能挣脱。
看着挺瘦弱的啊，怎得力气这般大？
阿蛮动作虽快，可到底在那几位妇人身后，闹出了些动静，几人自然应声回头，与她们口中八卦的主角四目相对。
阿蛮早已被骂习惯，这些日子更是学着修身养性，立志要“以气度服人”，倒没甚慌张。
那几个妇人却先短了气势，毕竟背着人说人闲话，还被人当场捉住。
谁想其中的一个正是那有些圆滚的杜夫人，她自诩夫郎都在京中，虽然夫郎只是做个不起眼的小官，儿子更是苦读几年仍未中第，可到底也比走不出楚州的土包子高上一头。而王知州虽比她夫郎官位更高，却出身商贾，终究低贱。
此时被人抓包，恼羞成怒，涨红着脸，不慌反怒道：“果然是穷酸货，躲在人后偷听，真是没有家教，知州夫人你也不管管！”
苏氏本就气恼，不料此人竟还能倒打一耙，胸中火气更盛。
阿蛮更是个直来直去的暴脾气，气得咬着牙根，只想一拳呼在那淌着肥肉的脸上。
可她想起了玉贞妹妹对她的谆谆教诲，暗自呼出胸中的郁气，秀眉往下一蹙，手绢往眼角一按，抢在苏氏之前略带了几声抽泣道：
“蛮娘自幼就失了爹娘，若有不懂的规矩，冲撞了杜夫人，还请杜夫人息怒。
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可嫂嫂只是真心待我，听见杜夫人骂我，为我不平，这不干嫂嫂的事，还请杜夫人不要因为厌弃我而怪罪嫂嫂。”
阿蛮从谢玉贞那学来了十成十的功力，此时轻声嗫嚅着，没叫远处的官眷们听到，不似有半分想要闹大的意思，只是真心爱护嫂嫂，更加令旁边两名贵妇心中生愧。
可在不远处的陆夫人还是听到了此处的动静，回头一看是阿蛮抹着眼泪，忙带着女儿过来问道：“这是怎么了？好端端的怎生哭起来了？”
叫这么一问，那两个说闲话的贵妇更加没脸了，偏杜夫人梗着脖子，一副见惯了装柔弱卖惨的手段，十分不屑的模样。
可阿蛮却抢在杜夫人之前，放开了嗓子嗫嚅道：“我们说起孤儿，扬州城不知乱不乱，不知多少孩子要流落街头，我便有些失态。”
那两名贵妇一听，连忙点头接话道：“正是，正是，这孩子属实心善。”
阿蛮听此，便顺势擦干泪，提高了声音解释道：“倒也非我多愁善感，只是我曾在京中得长公主召见，长公主忧心扬州，命我来扬州重开慈幼局，庇护扬州无家可归的幼童，我人小力薄，心中忐忑，怕辜负了长公主的厚望。”
这招“扯虎皮”是谢玉贞交给她的，其实阿蛮从前混迹街头，也常用这招骗口吃食。可叫谢玉贞一教，她才知晓，这世间最好用的虎皮，就是皇家。而如今，天子早已远在草原吹北风，长公主就是最唬人的那张虎皮了。
果然，听她这样一说，另有几个妇人也纷纷围了上来，七嘴八舌地说什么“长公主心慈”，什么“无法出力，只能出钱”等语。
没过一会儿，阿蛮的怀中就被塞下了满满一堆首饰，尤其是那两个嚼舌的妇人，几乎将脑袋上的发饰都拔光了，连颈子和腕子上都光秃秃的。
阿蛮忍着心中窃喜，抱着满怀的首饰站起身来道：“蛮娘谢代扬州孤儿谢过众位仙姑了，我这就去造个册子一一记下，好叫他们造个生牌，今日就供在广应宫的案桌上，保佑各位仙姑。”
阿蛮带着这份善款和两个婢女，走出小院，她记得后面还有个清净的院子，得找个道士传话，要些纸笔来。
最好还能找来了算盘，让她现在就算算这些首饰能值多少银子，能换来多少碗稀粥，多少件冬衣。
阿蛮觉得自己初次出师，便能有此收获，不由地哼起了小曲。
看着两个婢女抱着首饰，腾不开手来，她便摆摆手道：“算啦，你们去后院屋子里等我吧，我去找个道士要纸笔来。”
此事众人或在配院中休息，或在前头观礼诵经，后院的小径中一个人也无。
阿蛮就不由放松了下来，不再装那副娴静模样，抖着肩，哼着曲，溜溜达达往前头去。
可没走两步，一个声音盖住了她的哼唱。
“他根本不会背经，捉住他交给住持审问！”，几个小道童尽量压着嗓子，相互招呼着。
紧接着，一个身材魁梧的道士出现在她跟前，在与她擦肩而过的那一刹那，她忽然瞪大了双眼：
她认得这个假道士！是王力！
可她瞪大双眼的同时，对方的双眼中也冒出了精光，王力也认出了她！
不好！