邺京。大魏新都。
五年光阴。大魏的铁骑彻底碾平了江南的残存势力，天下归一。
天命六年，冬。
地下鬼市。藏在邺京城南的废弃水渠深处。终年不见天日。
空气中弥漫着发霉纸浆、劣质水银与陈年血污混合的浓烈恶臭。幽绿色的防风灯笼在水渠两侧摇晃，照着摊位上带血的兵刃，以及宫里流出的违禁毒药。
云隐穿着一件破旧的灰布棉袍。袖口早已磨出了毛边，沾着几块洗不掉的泥斑。
他身后，跟着十二岁的云初。
五年过去，云初长高了。她穿着一身极不起眼的粗布衣裳，头发用一根草绳胡乱扎起。
那双乌黑的眼睛里，没有任何属于少女的娇憨与懵懂。只剩下一潭死水般的死寂，以及犹如刀锋般的冷硬。
她的双手布满研磨草药留下的粗糙老茧。背上背着一个沉重的竹背篓，右手始终缩在袖口里，死死握着那把淬了见血封喉剧毒的短匕首。
两人停在一个挂着破白纸灯笼的摊位前。
摊主是个瞎了一只眼的老头。正蹲在地上，吧嗒吧嗒地抽着旱烟。浓烈的劣质烟草味呛人。
“买户籍。”云隐开口。声音低沉沙哑，不带一丝起伏。
老头吐出一口青烟。独眼翻起，上下打量着云隐的破棉袍。
“死人籍，活人籍？”
“死得最干净，查无对证的活人籍。”
老头敲了敲烟袋锅。转身从身后的破木箱里，翻出一本沾满厚厚油污的册子。
刺啦一声。
他毫不心疼地撕下一张盖着州府朱红大印的泛黄路引。
“蜀中，益州人氏。方寸。”
老头将路引拍在木板上。指甲缝里的黑泥清晰可见。
“二十九岁。全家死于去年那场益州大瘟疫。就剩他一个穷举子。进京赶考，昨夜发高热，冻死在城外三十里的破城隍庙里。”
老头咧开嘴，露出一口黄牙。
“尸体半夜就被野狗啃得连骨头渣都不剩了。干干净净。”
云隐伸出两根手指。在木板上敲了两下。
云初立刻卸下背篓。从底部那堆刺鼻的防风药渣里，摸出两根十两重的纯金金条。
啪。
金条拍在木板上。沉闷的撞击声，伴随着刺痛人眼的金光，在幽绿的鬼火下闪烁。
老头一把抓起金条。张开满嘴豁牙，用后槽牙死死咬了一口。
金条表面留下一个清晰的牙印。
“一手交钱。一手交命。”老头将那张路引推到云隐面前。
走出废弃水渠。
邺京城的夜风如刀。割在脸上生疼。
云隐展开那张泛黄的路引。借着惨白的月光扫了一眼。将其叠好，塞进贴身的内衣暗袋里。
他清了清嗓子。口腔内壁的肌肉产生极其细微的扭曲微调。
原本清朗平缓的江南口音瞬间消失。取而代之的，是浓重、泼辣、带着一股子蛮横劲的蜀中方言味道。
“瓜娃子。记清楚了。从今往后，世上没有云隐。老子叫方寸。”
方寸抬手，拍了拍云初的脑袋。
云初面无表情。偏头躲开他的手。
“师父。咱们从太湖底挖出来的金条，足够买下半个邺京城。”
云初的声音毫无起伏，像是在背诵医书。
“为什么非要花金子买个穷酸书生的烂命？还要去受那考科举的鸟罪？”
方寸拢了拢漏风的灰棉袍。双手互抄在袖筒里。
“钱多，烫手。匹夫无罪，怀璧其罪。”
方寸抬起头。深邃的目光盯着极远处，那座灯火辉煌、守卫森严的大魏皇宫。
“没有一身官皮护体。你拿一块金砖去街头买肉包子，明天就会被邺京的帮派乱刀砍成肉泥。官府一旦查到你身上，这半个国库的钱，全得充公入库。”
“洗钱，得有个名正言顺的漏斗。当官，就是这大魏朝最合法、最坚固的护身符。”
方寸咧开嘴。露出一个极度市侩的冷笑。
“更何况。这大魏的戏台子搭得这么热闹。坐在台下看，哪有穿上官服，站在金銮殿上指着那群权贵的鼻子骂人，来得巴适得板？”
三个月后。大魏天命七年，春闱恩科。
贡院。考棚。
狭窄逼仄的号舍，不足三尺见方。吃喝拉撒睡，全在这方寸之地解决。
空气中充斥着浓烈的尿骚味、经年累月的汗臭味，以及劣质木炭燃烧发出的呛人黑烟。
其他号舍里的书生，有的冻得握不住笔，有的被熏得呕吐不止。
方寸盘腿坐在坚硬的木板上。身姿挺拔，呼吸平缓。
长生者的体魄，早已免疫了这种凡人难以忍受的物理折磨。他面前铺着洁白的考卷。
策论考题：《论大魏国本》。
长生者活了漫长岁月。看透了王朝更迭的血肉规律。只要他愿意，写出一篇惊天地泣鬼神、名垂千古的状元文章，易如反掌。
但他绝对不能考状元。
状元太扎眼。会被皇帝和满朝文武放在放大镜下死死盯着。履历上的一点破绽，或者行事风格的突变，就会万劫不复。
他要控分。
方寸提起浸满浓墨的羊毫笔。
破题部分。他故意写得平庸至极。堆砌了一大堆老掉牙的歌功颂德废话，辞藻华丽却毫无新意。
但在文章中段的腹部论述里。他又极其隐蔽、极其克制地，展露出一丝对大魏现行刑名律法的辛辣见解。
这种见解，保证能让主考官觉得此人有点实干之才，不至于落榜。但绝不至于惊艳到必须点为头甲。
字迹方面。他彻底抛弃了那手力透纸背的馆阁体。
换成了一种带着蜀中狂放、却又稍显浮躁、后劲不足的行书。笔画间故意留下几处生硬的转折。
落笔。收势。
方寸吹干宣纸上的墨迹。拿起考桌旁一个冷硬的死面馒头，用力咬了一口。
粗糙的面渣刮过咽喉。
这不仅是一场科举。这是一场精准到毫厘的算计。一份绝对及格，但绝对垫底的试卷。
半个月后。放榜日。
礼部衙门外的八字墙前。人山人海，水泄不通。
落榜书生捶胸顿足的嚎哭声，和高中者状若癫狂的狂笑声交织在一起。震破耳膜。几名老儒生甚至当场晕厥过去，被家丁抬走。
方寸带着云初，挤在人群的最外围。
他根本没有往前凑。他抬起头，那双锐利的眼眸直接越过攒动的人海。死死锁定在第二张红榜的最末尾。
二甲。第一百二十名。倒数第一名。
蜀中益州，方寸。
分毫不差。一切都在长生者的绝对掌控之中。
次日。吏部文书下达。
二甲进士，按律授官。状元榜眼进了翰林院清贵之地。其余人分发六部观政，或外放偏远之地做个七品知县。
方寸坐在邺京城西新租的一座偏僻小院里。
手里捏着那份盖着吏部大印、散发着刺鼻墨香的任命文书。
都察院，七品监察御史。
这是整个大魏朝堂上，品级最低、俸禄最少、却最让人头疼、最遭人恨的官职。
风闻言事。无需实证，即可当朝弹劾。
说白了。这就是大魏朝堂上，合法拥有喷人特权的御用疯狗。
方寸抖开那件布料粗糙的七品青色鹭鸶补子官服。套在身上。
布料摩擦着皮肤，带着一种底层官僚特有的廉价感。与他埋在太湖底的那半个国库的惊天财富，形成了一种极度扭曲的反差。
他拿起桌上那顶沉甸甸的、毫无装饰的御史铁冠。
稳稳地戴在头上。系紧颚下的黑色帽带。
云初坐在院子角落。手里拿着沉重的铁质药碾子，正用力碾压着当归。
嘎吱。嘎吱。金属碾压草药的声音冰冷刺耳。
她冷冷地瞥了方寸一眼。
“这顶铁帽子。又黑又重。像个乌龟壳。”
方寸转过身。
他看着铜镜里。那个穿着青袍、头戴铁冠，浑身透着一股穷酸与执拗的蜀中言官。
扯动嘴角。露出一个极度狂妄、极度危险的冷笑。
“你懂个屁。”
方寸伸出右手食指。用力弹了弹冰冷的铁冠帽檐。
当。发出一声清脆的金属回响。在小院里激荡。
“戴上这顶乌龟壳。这满朝文武的达官显贵。包括龙椅上那个姓萧的大魏皇帝。”
方寸的眼神冷冽如刀。
“老子想喷谁，就喷谁。”