出了黑石谷，帝逆继续北上。
风沙愈发猛烈，漫天黄沙遮蔽视野。他把衣领拉高，逆鳞挂在腰间，剑鞘磕在腿上，一声一声，像另一颗心在替他跳。左肩旧伤仍有余温，痛感已减轻几分。兽卵反噬未消，仅被强行压制。右臂知觉渐复，偶有微颤。
走了三天，没遇见人。荒原苍茫无际，不见草木水源，唯余乱石枯草。白日酷热如炉，入夜寒彻如冰。杀狼的肉干还够吃几天，水源即将耗尽。
第四天正午，帝逆在一处干涸的河床边停下来。河床遍布风蚀碎石，棱角尽失。他蹲下，从河中捡了几块扁平石片，收进怀里。起身之际，远处传来异动，绝非风声，而是人息。
他按住剑柄，侧身藏在一块巨石后面。
声音越来越近。一个人，跌跌撞撞，步履虚浮不稳。灰袍，左臂布条渗血，伤势未愈。那人三十来岁，淬体六重，脸上有疤，手里攥着一把短刀，刀口卷钝。他靠着一块石头坐下来，撕开布条查看伤口——两道爪痕深可见骨，皮肉外翻狰狞。
帝逆从石头后面走出来。
那人骤然抬头，握刀后退。见帝逆是独身一人，才没跑。
“你也是逃难的？”
帝逆没说话。
“我叫吴安，北域猎兽人。”那人放下刀，指了指左臂，“被铁背狼抓的。那畜生追了我十里地。”
帝逆蹲下，看着他。
吴安从怀里摸出一块干粮，掰了一半递过来。帝逆没接。袖中指尖微蜷——太久没人递东西给他了。吴安自己咬了一口，边嚼边说：“北边不能去了。狼群南迁，到处都是。”
“铁背狼？”
“对。凝气后期，群居。”吴安指了指伤口，“独行猎兽人碰上一只都够呛。上个月老赵被狼群围住，找到的时候只剩骨头。”
帝逆没接话。
吴安见他听得进去，从怀里摸出一张皱巴巴的皮纸。“这是北域荒原的地图，我花了三年画的。”
帝逆接过来，展开。
皮纸边缘焦黑卷曲，像是从火场里抢出来的。线条粗粝，但标记精准。西边沙地画着蝎尾毒钩，旁注“畏火，甲裂于腹”；北部湿地盘着一条巨蟒，七寸处点了一滴红；再往北，山崖洞穴里画着成片的蝙蝠。几处红圈标记醒目：黑水镇、青炎矿场旧址——圈内打了个叉，旁边潦草写着“活丹炉，勿近”。
最北端，靠近禁地边界的地方，有一个未完成的圆，只画了一半。
帝逆盯着那个圆看了两息。
他翻过皮纸。背面用指甲刻着一行小字：“若见持逆鳞者，勿问，速离。”
他面色不改，把地图上的信息全部记在脑子里，递还给吴安。
“妖兽分布说清楚。”
吴安一愣，指了指地图：“西边沙蝎，凝气中期，昼伏夜出，怕火。北部湿地有荒原巨蟒，凝气巅峰，吞食后行动迟缓，七寸逆鳞可破。北边山崖有血翼蝠，筑基初期，怕强光怕白磷火。地下矿脉有噬金蚁，成群结队，喜食灵气，用灵石能引开。”
帝逆点头，站起来。
吴安抬眸：“你一个人往北走？找死？”
帝逆没答。
远处狼嚎骤起。吴安脸色一变，短刀攥紧。帝逆手按逆鳞。
黑暗中，一双绿瞳亮起来。铁背狼，凝气后期，体型远超此前荒狼，脊背骨刺更密。它低伏身体，慢慢靠近。
吴安后退半步，双腿微颤。
帝逆没退。逆鳞出鞘。狼身扑至，侧身闪避，发力时左肩旧伤猛地一扯，剧痛钻心。他咬紧牙关，剑锋精准刺入颈侧，直透头颅。铁背狼重重坠地。
吴安僵在原地，满脸惊骇。他看清了刚才那一剑——发力角度刁钻，落点精准，不是靠蛮力，是靠无数次搏杀磨出来的本能。“你……你到底是——”
帝逆甩去剑锋血珠，收剑入鞘。
吴安咽了口唾沫，不再追问，抱拳：“多谢搭救。听我一句，北边真不能去。青炎家的追兵也在往北搜，听说在找一个叫帝逆的人——”
帝逆没看他。
吴安识趣，转身就跑。跑了几步，回头喊了一句：“黑水镇有青炎家的眼线，别直接进去！”说完消失在风沙里。
帝逆站在原地，看着吴安远去的背影。目光平静，看不出信或不信。人心比妖兽更难测。但他还是往北走。
荒原妖兽獠牙已备，追兵刀锋亦已擦亮。他蹲下身，从狼尸上割下一块肉，指尖沾血未擦，直接塞进怀里。逆鳞入鞘，一声脆响。
他唇角微扬。
“妖兽们，我来了。但别搞错了——不是我在狩猎你们，是你们，在喂养我的刀。”
【第二十章结束。】