季苍靠在太师椅上，把玩着手中的茶盏盖，目光从他身上扫过。
“延年这孩子，这些年我不在京城，多亏你照看。”
“跟我说说，他都在做什么。”
郑容跪在那里。
汗珠从他肥厚的后颈渗出来，顺着领口的褶皱往下淌。
肉山般的身形纹丝不动，瓮声瓮气地应了一句：
“小侯爷……在读书。”
“读书。”
季苍把这两个字咀嚼了一遍，把茶盏盖轻轻放回盏上，发出一声清脆的瓷响.
“书读得如何？”
“用功……极用功！先生们都夸！”
季苍看着跪在地上的肉山，沉默了三息。
然后他开口了，语调没有加重，却让郑容后背的冷汗又厚了一层：
“你不错。”
“忠心护主，守口如瓶……呵呵，不错。”
郑容把头埋得更低。
“不过……”
季苍站起来，从案上随手抽出一本薄薄的册子，丢在郑容面前。
册子封面什么也没写，只有几道随意勾勒的笔画，看似潦草，每一笔都隐隐与天地间的某种韵律相呼应。
“还差点意思。”
郑容的目光不由自主地落在那本册子上。
封面上那几道笔画，他只看了一眼便觉得丹田里沉寂多年的内劲开始自行游走。
他的瞳孔猛地收缩……
天阶功法！
不是市面上流传的大路货，不是侯府武库里那些地阶上品的精品。
光是封面上的笔意，就能引动他体内多年未进的内劲自行运转！
只有天阶功法，而且是天阶中最顶尖的那一类！
这种级别的功法，要么是大门大派的镇派之宝，要么是朝廷为不世之功准备的封赏！
他一个小小护卫，有什么资格接。
“侯爷……”他艰难地抬起头，嘴唇翕动，想说受之有愧。
季苍截住了他。
站起来的玄袍身影背对窗外的暮色，脸上看不清表情。
“拿走，好好练，不用跟本侯矫情。”
他指了指郑容。
“你的本职工作……”
手指收了回来，“给本侯做好，就够了。”
郑容双手捧起那本薄薄的册子。
手指在发抖。
他把册子贴在胸口，叩首，然后起身退下。
肉山般的身影出了书阁，踏上石桥，每一步依旧沉稳。
把册子压在胸口的衣襟里，隔着布料还能感觉到那几道笔画散发的微微热意。
心中翻涌，这张满是横肉的脸上充满了希冀之色……
小侯爷，郑容往后能替你挡更多了。
……
京城南区。
这里的街巷和勋贵区是两个天地。
青石板路面坑坑洼洼，缝隙里积着不知哪年哪月的油泥，踩上去黏糊糊的。
沿街挤满了支着油布棚子的小摊——卖馄饨的、卖炊饼的、卖狗皮膏药的，吆喝声此起彼伏。
一个光着膀子的屠户正把半扇猪从板车上卸下来，肩上搭着条分不清颜色的汗巾。
对街的铁匠铺里叮叮当当响个不停，火星从敞开的铺门里溅出来。
挑担的货郎、拉客的牙行、蹲在墙根斗蛐蛐的闲汉……
人流熙熙攘攘地挤在这片巴掌大的地界上。
一个单薄的身影从人群中穿过去，拐进一条窄巷，闪身进了客栈后门。
柴房门被推开的缝隙里漏进一线天光，照见那人蹲下身，手指探进墙角一块松动的地砖，用力一扳。
地砖无声滑开，露出底下黑幽幽的洞口。
他单手撑地跳了进去，反手将地砖拉回原位。
密道狭窄而幽深，墙壁上每隔数丈才凿了一方凹槽，里面搁着盏油灯，灯焰在潮湿的空气里微微发黄。
人影沿着石阶快步下行，空气越来越冷，头顶不时有地下水从石缝里渗出来，滴在脖颈上，冰凉刺骨。
石壁上隐约可见凿痕，层层叠叠，新旧不一。
拐过三道弯，密道渐渐变宽，能容两人并肩，头顶也高了，石壁上的油灯换成了嵌在铁箍里的长明灯，火焰明亮。
前方隐约传来人声。
“那铁刀门的掌门，看上佃户的闺女，连夜派人去抢……抢就抢了，还把她爹吊在村口老槐树上抽了三十鞭子，活活打死了！”
说话的是个沙哑嗓子。
另一个尖细些的声音接道：
“才死一个，你们那算轻的。”
“我们镇上那年两帮争码头，两边请的都是武道高手，在街上打了小半个时辰。”
“码头烧了，沿街十几家铺子全给砸了，我二叔只是推门看了一眼，就被飞过来的刀鞘砸断了脖子，事后哪边都没赔一文钱！”
“嘿嘿，武者打架，老百姓遭殃。”
另一个粗豪的声音插了进来：
“遭殃就遭殃，官府还管不了。”
“前朝还有个规矩说武不许犯禁，现在呢？”
“武豪当街杀人，县令连屁都不敢放一个，还得赔着笑脸恭送。”
“谁说不是，南边那个霸刀门，占着三个山头，方圆百里的村子都得给他们交粮。”
“不交？不交就是私通匪寇，一刀一个。”
“我妹夫就是那个村的，去衙门告，衙门说证据不足。”
这声音嗤笑一声：
“证据？尸体还摆在那儿，要什么证据？”
沙哑嗓子哼了一声，声音压得更低：
“从前我以为天底下就这德性了，直到遇到首领，首领不是说了么，武者是这个世界的毒瘤。”
“他们不种田，不织布，不放牧，不营造，什么也不做，全靠拳头从别人碗里抢食。”
“一个武师，一年耗费的药材够一村子人吃三年。一个武豪，一场打斗毁的屋舍够半座城的人露宿。”
“若叫他们把天下吃空了，他们还能吃什么？吃我们！”
尖细嗓子没接话。
沉默了好一会儿。
然后他开口，像是从牙缝里把字一个一个挤出来：
“我本来只是个账房，三年前我亲眼看见两个武者在街上斗殴，一个被打飞撞进我家的铺子，把我娘撞在柜台上，背都撞断了！”
“那两个人爬起来拍拍衣服走了，看都没看，我娘在床上躺了七个月，走了。”
“后来有人介绍我来这里……我喜欢这里，因为这里的规矩很简单……杀光毒瘤，一个不留！”
人影从这段密道中穿过去，跟那几个裹着粗布短褐、面上蒙着遮尘巾的成员互相点了一下头，算是打了招呼，继续往里走。
……