姜长晟老实巴交地说：“传闻里您是个硬柿子，连我们桃源村那山沟沟都听过您的凶名。可到底是硬是软，我不知道……”
就他见到的萧魇，实在算不上硬。
最有气势的还是头一回碰面那次。
可那一回，他觉得师父和那把宝刀更硬。
要不然，他也不至于哭爹喊娘地非要拜师。
萧魇差点被气笑了。
好消息：姜长晟不怕他。
坏消息：姜虞的四哥居然不怕他！
简直匪夷所思。
“敬安伯府煞费苦心送了礼，本司督怎能置之不理？”
姜长晟瞪圆了眼睛：“你真要回礼？”
“我问过姜虞，她清清楚楚地说她厌恶宋青瑶，也绝不会以德报怨。”
“大人，您收了礼又回礼，那就是有了交情。”
“您脚踏两只船，让姜虞怎么自处？”
“这世上千般道理，总还要讲个先来后到吧。”
萧魇眼前一阵发黑：“姜长晟，你是不是看书看糊涂了？”
“那怎么能叫脚踏两条船？顶多叫人情往来，左右逢源。”
姜长晟不假思索：“左右逢源也不行。那就是对姜虞的背弃。”
萧魇抬手按住炸毛的姜长晟：“本司督什么时候说置之不理就是要回礼？”
“敬安伯府的礼，本司督还看不上。”
“宋青瑶那些暖心话，更瞧不上眼。”
“瞧不上的东西，烂在库房里都是脏了本司督的地盘。”
“让你师父把那些东西整理出来，敲锣打鼓送回敬安伯府。沿路务必将礼单念得清清楚楚、一样不落，让全上京城的人都瞧瞧，敬安伯府对本司督是何等巴结。”
姜长晟先是眼睛一亮，随即又别别扭扭起来。
“大人，我师父说，那些礼不像敬安伯的手笔，倒像是宋青瑶自作主张。这样打敬安伯府的脸，就是打敬安伯的脸。”
“姜虞好歹叫了敬安伯十多年的父亲……”
他担心，万一姜虞念起那点养育之恩，事情不能做得太绝。
萧魇睨了姜长晟一眼，半是玩笑半是认真：“本司督发现，一碰上姜虞的事，你这脑子就自己转起来了。”
那封提醒姜虞的家书如此，眼下也是。
“放心，旁人也能看出那份堪称心思细腻的礼是谁的手笔。藏着掖着、遮遮掩掩，倒显得本司督真跟宋青瑶有什么不清不楚。”
“更何况，你以为没有敬安伯的默许和撑腰，宋青瑶敢把礼送到本司督府上？”
姜长晟被说服了，可心里多少还替姜虞留着几分顾及。
萧魇冷笑一声：“在敬安伯毫不犹豫舍弃姜虞、眼见她又寻死又觅活、为留在上京不择手段却依旧无动于衷的那一天起，这份父女情就已经断了。”
敬安伯府真的多养不起一个姜虞？
养得起。
即便不养，要各归各位，也该妥善安置姜虞。
可敬安伯偏要靠糟践姜虞、让她悲惨来弥补宋青瑶，哄宋青瑶高兴。
这就该死。
姜虞被逼到要去给温峥那个纨绔自荐枕席，那得是多走投无路才能干出来的事。
奔者为妾。
尤其是敬安伯府已经不认姜虞了，她只怕连个贵妾的名分都攀不上。
不，他更愿意称那时的姜虞为宋虞。
姜长晟顿时不纠结了，眼睛亮亮地问：“那我能去看看吗？”
萧魇扯了扯嘴角：“你觉得呢？”
姜长晟摩拳擦掌，跃跃欲试：“我觉得能。”
萧魇一字一顿：“不能。”
见姜长晟的小脸垮下来，他又耐着性子多解释了一句：“万一宋青瑶发现你了呢？你现在义愤填膺，觉得她心思歹毒，不是东西。”
“可若是她对着你哭得梨花带雨，说她的不容易、她的不得已，说你们之间十几年的兄妹情，求你心疼心疼她……你还能视若无睹？”
“只怕你当场就跟着她抱头痛哭了。”
姜长晟小声嗫嚅：“我……我才不会那么是非不分……”
萧魇沉声道：“不是是非不分，是你们姜家人都心善心软。包括你那个心眼多得跟藕孔似的三哥，瞧着浑身上下都是窟窿眼儿，可心肠照样软。”
姜长晟沉默了好一会儿，才闷声道：“心善、心软……什么时候也成错了？”
萧魇道：“不是错。可一旦被人拿捏住，就成了亲者痛、仇者快的事。”
……
午后。
指挥使领着一队人马，敲锣打鼓地从司督府出发了。
队伍最前头是四个人抬着一面大鼓，“咚咚咚”擂得震天响。
大鼓后面跟着两对铜锣手。
再往后，便是一人手里捧着一件宋青瑶送来的礼物。
队伍里的人你一言我一语，交替唱报礼名，声响此起彼伏。
指挥使自己则一遍遍重复那张纸条上的内容。
当然，隐去了后半截。
“感念大人百折不挠、苦尽甘来，不敢以俗物叨扰，特备薄礼奉上，聊表敬仰之心。”
“敬安伯府宋青瑶敬上。”
风声载锣鼓声和唱名声远远荡开，长街上的行人纷纷停下脚步，伸长了脖子瞧热闹。
沿途酒楼茶肆、临街阁楼的窗户也一扇扇被人推开，不少权贵子弟倚在窗边往下看。
街边有人茫然开口：“这是哪家办喜事下聘？排场这般大？”
立刻有人低声嗤笑解惑：“哪是什么喜事！这是皇镜司的人送退礼呢。”
“是敬安伯府早前认回的真千金送的礼，如今被萧司督原数退回。”
众人闻言哗然。
“敬安伯府是勋爵世家，却主动向皇镜司司督攀附送礼？”
“听说是宋青瑶自作主张私下备的礼，这一回，算是把敬安伯府的脸面丢干净了。”
人群里有人迟疑发问：“这般私下送礼示好，算不算私相授受？”
旁人立刻接话：“算不上吧，萧司督不是没收吗？他坦荡得很。”
一语未落，又有人想起旧事，惊疑出声：“可我记得前些日子满城都在传，敬安伯府千金与肃宁侯府温世子情投意合，好事将近？”
“没错！我也曾数次撞见二人结伴同游，十分亲昵。”
“那这是唱的哪一出？”
“还能是哪一出，不就是温世子五年不得婚娶纳妾，她怕是等不及，便想着另攀高枝。”
“可萧司督这么敲锣打鼓地退回来，不就是当众打脸？明摆着告诉全上京，人家瞧不上她这份攀附。”
“是不是有点儿太过了？”
“行事不过，还叫皇镜司司督吗？”
“只是退礼，又没杀上门去，抄家灭族。”