第623章 623【负荆请罪】
太和二十四年，二月初五。
雪粒子刮了一夜，天亮时终于攒成鹅毛大雪，簌簌地扑向大同城。
长空沉云漫卷，钦差行辕庭院里的青石板覆了厚厚一层白。
内堂，薛准靠在铺了厚绒垫的圈椅里，手里是刚从炭盆边铁架上取下的黄铜手炉。
案上放著两份文卷，左边那份很厚，是薛准草拟的大同镇弊案奏章，右边那份则是大同总兵林怀恩的请罪折子。
「——臣自知罪孽深重，百死莫赎。然边镇积弊非一日之寒，官商勾结亦非大同独有。臣之过，在于未能持身守正，渐为利欲所蔽，终至泥足深陷。臣今伏法，唯愿后来者能引臣为戒，清心正本，则臣虽死，亦可稍慰。至于京中诸公，或有垂询边事者，臣往日奏对，或有疏漏不实之处，皆因臣识见浅薄，未能深察，实无他意，万望陛下明鉴。」
薛准拿起那份请罪折子，看著林怀恩颇为讲究的措辞，脑海中浮现几天前两人会面的过程。
大同这桩窝案的调查已经逐渐接近尾声，最终的线头著落在林怀恩和周德昌两人身上，一个是执掌大同十万兵马的主帅，另一个则是大同城内商家的执牛耳者。
他们联手自然能在此地肆无忌惮。
除这两人之外，谷裕丰、祁万年和大同中卫指挥使吴世忠、前卫指挥使郑林、游击将军李振武也都相继落网待审。
然而薛准心里很清楚，此案远远还没到终点，那些银钱的流向看似已经在帐目上抹平，实则有著更加隐秘的去处。
只不过从目前掌握的线索来看，很难再往下深查。
「大人。」
江胜的声音在外间响起。
得到薛准的允许后，他迈步走了进来，手里捧著两份公文。
薛准放下林怀恩的请罪折子，先拿起上面那份。
展开一看，是都察院转来的奏章抄本，署名是某位素以「刚直敢言」闻名的科道言官。
这份奏章洋洋洒洒数千言，核心无外乎弹劾薛淮这位都察院左佥都御史知法犯法，擅权跋扈扰乱地方，恳请陛下下旨严查薛准在大同所为云云。
薛准没有细看，他软禁林怀恩的举动看似跋扈，实则有天子的允准，后续查到的证据也足以证明他有这样做的必要。
若不能直接拿下林怀恩，任由他将麾下心腹组织起来，这桩案子还怎么查？
第二份公文则是山西布政使司与按察使司联名发来的正式咨文，盖著两司鲜红的大印。
这份咨文的措辞比弹章委婉恭敬许多，两位山西地方大员关切案情进展，询问处置方案，并请求薛淮的明确指示。
言语之间暗藏机锋，那便是他们对钦差大人在其辖地内掀起如此巨大波澜的不满和担忧。
眼前这两份公文，一份来自庙堂的明枪，一份来自地方的暗箭，二者看似毫无关联，可若是和林怀恩那日隐晦的暗示结合起来，又仿佛给薛准划了一条线—这桩案子到此为止，莫要再横生事端，否则等待他的就不是当下的风平浪静，更不会只是几个科道言官的小打小闹。
江胜站在一旁，望著薛准紧锁的眉头，关切道：「大人，炭火可还足？要不要再加些薛淮眼皮都没抬，淡淡「嗯」了一声。
江胜会意，悄无声息地退出去，片刻后端了个小簸箕进来，里面是新敲碎的银霜炭。
他小心添进那兽首铜盆里，炭火噼啪轻响，屋内的热气又升腾几分。
一片安静之中，白骢的身影出现在门口，他面色有些异样，快步走近禀道：「大人，辕门外有人求见。」
薛淮这才抬了抬眼：「谁？」
「来人自称乔松年，祁县乔氏家主，言称代表晋商各大家，特来向大人请罪。」
白骢快速说完，又补充道：「此人身份紧要，卑职已查过，确是乔松年本人无疑。」
薛准捻著手炉光滑圆润的提梁，面色没有任何变化，唯有眼眸深处闪过一丝锐光。
祁县乔氏便是广聚源真正的东家，也是晋商之中地位举足轻重的豪族。
「请吧。」
「是，大人。」
白骢应下，旋即转身离去。
片刻过后，一名约莫五十上下的男人跟著白骢走进东暖阁。
其人身材颀长清瘦，穿一身半新不旧的深青色直裰，外罩同色棉衣，头上只一根寻常的乌木簪子。
他面上带著长途跋涉的风霜，眼角皱纹深刻，眼神却温润平和，毫无商贾常见的精明外露，倒像一位饱读诗书却久居乡野的塾师。
「草民乔松年，拜见钦差大人。」
及至近前，他朝薛淮一揖到底，姿态恭谨却不显卑微。
「乔东家不必多礼，请坐。」
薛准语气平淡，抬手虚扶了一下。
「谢大人。」
乔松年直起身，在下首一张圈椅上坐下，只沾了半边椅子，腰背挺直如松。
江胜端上一杯热茶，放在乔松年手边的小几上。
堂内一时静极。
薛准打量著这位乔氏家主，淡淡道：「乔东家今日求见本官所为何事？」
乔松年面上浮现沉痛之色，无比惭愧道：「回大人，草民此来是为我晋商之耻，特地向大人请罪！」
他微微一顿，吸了口气，脸上痛楚之色更浓，沉声道：「周德昌、祁万年、谷裕丰三人，身为各家委以重任、执掌一方产业之总管事，本该兢兢业业恪守本分，奈何利欲薰心背主忘义，竟勾结边镇蠹吏，行此贪墨军资、操纵粮价、祸乱民生之滔天恶行。此等行径非但将我晋商数百年「诚信为本、义利兼顾「的祖训践踏于脚下，更令我等愧对朝廷信任，愧对大人明察秋毫之辛劳！」
他说得痛心疾首，薛淮却一脸古井不波，只平静地看著对方。
乔松年见状便站起身来，行礼道：「得知他们犯下如此大罪，草民及晋中各家家主如闻惊雷，家门不幸，竟出此等败类，令大人劳心劳力，令大同百姓受苦，更令朝廷法度蒙尘，此皆我等驭下不严失察失教之过。草民今日代表祁县乔氏、太古曹氏、代州周氏以及晋商行会各同仁，向大人叩首谢罪！」
薛准若有所思地点点头，旋即淡淡道：「不知晋商行会打算如何补救？」
乔松年心中一松，从怀中取出一份素笺，双手递上：「大人，此乃晋商行会公议。涉事三人已被行会除名，其名下田产、商铺、库储，凡涉不法所得者，皆已清点造册，静待大人查验充公，绝无半分隐匿。」
江胜上前接过，然后交到薛准手中。
只见素笺上列著周德昌等三人在大同及周边州县的产业明细，粗略一算至少价值六七十万两，似乎从这个角度便能印证他们只为中饱私囊，一应恶行和各自本家无关。
薛淮笑了笑，抬眼看向乔松年说道：「乔东家，本官有一事不解。」
乔松年垂首道：「大人请问。」
薛淮的指尖在案几上轻轻一叩，不动声色道：「大同粮价腾涌之时，尔等当真毫不知情么？」
暖意融融的阁子里，空气似乎凝滞了一瞬。
乔鹤年迎上薛准的目光，眼底澄澈依旧，并无半分闪躲，坦然道：「回大人，祁万年和周德昌等人利令智昏，妄图以市井浊浪撼动青天，此等狂悖之举岂敢禀于本家？事发之前，广聚源总号只收到大同分号关于「粮路阻滞，市价微浮「的寻常旬报。」
他随即轻轻叹息，愧道：「然而乔某身为家主，于此事难辞其咎。故此，乔氏、周氏、曹氏和晋商行会愿自罚白银十万两，充作大同军资之用，另出粮三万石助官府平仰粮价，以赎此罪万一。」
薛准端起案上的茶盏饮了一口，悠悠道：「晋商之果决，本官今日算是见识了。」
「大人过誉。」
乔鹤年欠身，仿佛听不懂薛准话中的刺，愈发谦恭道：「商道根基在于诚信二字，祁万年等三人所为已自绝于晋商门墙，如何惩处但凭国法昭彰，行会绝无异议。晋中各家只求涤荡污浊，还我商道清名。」
阁内再次陷入沉默。
薛淮的目光落在窗外一隅。
庭中积雪已被扫净，露出青灰色的砖地，一株老梅虬枝盘曲，几点红萼在料峭寒风里颤巍巍地开著，倔强又脆弱。
他收回视线，看向面如平湖的乔松年，语气听不出半分波澜。
「乔东家此来，想必不止为清理门户吧？」
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