除夕将至，大夫人作为府中长房长媳，连日来更是忙得脚不沾地。
这日午后，大夫人正在自个儿院中清点新春要用的物件，核对给下人的赏钱。
忽有婢女进来通传，言说枭月公主，前来拜访。
大夫人手中动作一顿，眼底闪过一丝意外。
她心知这位外族公主心思深重，绝非善类。是以，并不想与之牵扯过多，免得招惹是非。
可对方身份尊贵，又是府中贵客，已然登门，她身为国公府长媳，断然没有闭门不见的道理。
无奈之下，大夫人只能放下手中得活计，沉声吩咐：“请公主进来。”
片刻后，枭月公主便步履从容地走入了屋内。
她一身焰红衣裙，目光淡淡的扫过屋内陈设，随即对着大夫人含笑道：“见过大夫人。”
“公主客气，快快请坐。”
大夫人抬手示意婢女奉茶，随后客套的开口，“不知公主今日前来，所为何事？”
枭月公主落座，接过热茶，浅浅的抿了一口，笑道：“近来府中人人忙碌年事，本宫终日闲坐院中，甚是无趣。听闻大夫人见识广博，便想着前来叨扰片刻，与大夫人叙叙话，解解烦闷，还望大夫人莫要嫌弃本宫聒噪。”
大夫人淡淡一笑，随即说道：“公主说笑了，公主肯莅临小院，是寒舍的荣幸。”
二人便这般相对而坐，客套的闲谈着。
起初所言皆是些无关紧要的话题，聊聊大淮与玄纥的风土人情，山川风物......
枭月公主极善言谈，不急不躁，慢慢消解了大夫人心中的戒备。
闲谈片刻，气氛渐渐平和了下来。
但很快，她便话锋一转，不动声色地将话题引到了崔明轩的身上。
爱子早逝，是大夫人这辈子最难释怀的憾事。
枭月公主状似惋惜的开口：“我入府多日，时常听闻府中旧事，崔将军年少英才，品性卓绝，可惜早早离世，实在令人惋惜痛心。”
提及亡子，大夫人脸上的笑意淡去，眼底满是哀伤与落寞。
枭月公主将她的悲痛看在眼里，便趁热打铁，继续说道：“是以，本宫实在想不明白，为什么有些人，可以毫不犹豫的背叛这么好的人。”
“大夫人心中的悲痛与恨意，我十分理解。”她语气悲悯，看似共情大夫人的苦楚，实则步步引导，“丧子之痛，剜心刻骨，试问天下哪位母亲能够释怀？大夫人心中定然难容此人，日日耿耿于怀吧。”
大夫人垂眸沉默，眼底满是悲痛，隐忍着未曾言语。
这些天，她的确始终无法放下丧子之痛，心中对沈幼菱更是存着难以消解的痛恨与怨怼。
枭月公主见她神色悲愤，知晓自己的话已然奏效，当即顺势开口：“大夫人，我知晓你心中有恨。你我皆是失意之人，大可互为助力。”
“我可以倾力相助，帮你除了沈氏，替你出了心头这口恶气。”
她目光灼灼地看着大夫人，直言不讳地道出自己的所求，“而我所求不多，只需大夫人助我嫁入崔府，嫁与崔君墨为妻即可。”
此言一出，屋内平和的气氛荡然无存。
枭月公主静静看着大夫人，等着她的答复。
她笃定这笔互利共赢的交易，对方没有拒绝的理由。
可下一瞬，大夫人缓缓抬眸，眼底的悲痛褪去，她直直的看向枭月公主，语气清冷：“枭月公主，你怕是忘了一件最重要的事。”
枭月公主不解：“什么事？”
大夫人冷声道：“我儿崔明轩，是为国征战的英雄，是为国捐躯，马革裹尸的将军！”
她声音陡然沉厉，带着满腔的傲骨与悲愤：“我心中的确有恨，我也的确恨不得置沈氏于死地。可我崔家世代忠良，家国大义在前，私人恩怨在后！”
“我恨沈氏，却更厌你这心怀叵测的外族之人！若非有你们挑起战争，侵/犯我大淮疆土，我儿又怎会死于非命！”
大夫人眼神冷冽如霜，直直盯着枭月公主：“你远道入京，图谋不轨，妄图借我之手内斗作乱。你以为拿捏住了我的痛处，便能挑唆我与沈氏反目，助你达成私欲？”
“公主真当国公府嫡长媳，是如此是非不分之人？我与沈幼菱的恩怨乃是我崔府私事，岂容你一外邦之人挑拨？！”
“公主来此之前，也不盘算一下，我怎会与你为伍。我又怎会容忍，外族之人，去破坏我儿用命守护的大淮江山。”
“你这算盘，打得着实荒唐可笑，更是大错特错！”
大夫人喘着粗气，义正辞严的斥责道。
枭月公主脸上的笃定与从容龟裂，眼底闪过一丝错愕与难堪。
她显然没料到大夫人竟会这般强硬决绝，直接撕破脸面，当众回绝。
大夫人不再看她，语气冷厉地下了逐客令：“公主请回吧。我云开院小，容不下公主这般心机深沉的贵客。往后莫要再来我院中说这些是非闲话，我不屑听闻，更不会配合。”
说着便转过身，冷声道：“今日我便当从未见过公主。”
话说至此，再无转圜余地。
枭月公主面色难堪至极，心中怒火暗涌，却又无从发作。
她深知今日是自己失算，低估了这个女人，本想借力打力，挑唆内斗，未曾想反倒自取其辱。
万般不甘，也只能强忍，她勉强维持着表面的平静，起身离去。
时日流转，倏忽间，便到了除夕。
这一日，瑞雪初霁，晴空万里。
崔府上下张灯结彩，焕然一新。
今年老夫人高兴，所有下人的赏钱比往年要多上许多。
管家一早便让人将赏赐分发了下去，让大家可以安心过个好年。
是以，府中下人皆是新衣加身，步履轻快，脸上带着过年的喜色，有条不紊地忙碌着。
除却过年的喜庆，今年崔府还有一桩添丁喜事。
卢莺嫁入崔家，不过俩月，便有了身孕，大夫说胎相安稳。
这是崔府晚辈中第一个即将降生的孩童，是崔家新的血脉传承，老夫人知道后欢喜不已。
她将崔明勒叫到跟前，嘱咐他要悉心照料卢莺，切勿再做鲁莽出格之事。
崔明勒笑着应下。
另一边，垣清苑内。
晨光透过窗棂洒落一室，温煦怡人。
沈幼菱今日难得闲暇，便带着曼冬和巧娘一同，铺纸研墨，提笔书写春联。
室内，炭火噼啪轻响。
沈幼菱执起毛笔，笔尖蘸饱浓墨，手腕轻转，字迹端庄秀丽。
一幅幅吉祥喜庆的春联跃然纸上。
曼冬与巧娘立在一旁，一边帮忙抻纸晾墨，一边轻声赞叹。
沈幼菱落笔之
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余，抬眼望着窗外繁忙的年节景致，心底悄然生出几分恍惚。
时光匆匆，转眼之间，她嫁入崔府，已经快一年了。
前几日，老夫人派人传话过来，告知她，今年除夕的阖家大宴与祭祖大典，都交由她张罗调度。
写完最后一幅春联，沈幼菱放下毛笔，轻轻擦拭指尖的墨痕。
她稍作休整，便起身去往后厨膳房，亲自查验除夕宴席的菜品筹备情况。
此刻膳房正是最忙碌的时候，数十名厨娘和帮工穿梭往来，切菜、煨汤、蒸点、卤味，各司其职，炉火旺盛，热气腾腾，锅碗瓢盆之声交织不绝。
沈幼菱身着一身浅青色锦裙，外罩护栏缎面大袖褙子，乌发高挽，发髻正中嵌着一套鎏金点翠头面，鬓边点缀细碎珠花，气度从容华贵。
往日里厨娘们大多只远远见过侯夫人，极少这般近距离相见。
此刻见她缓步而来，身姿娉婷，周身气度却矜贵庄重。
众人纷纷停下手中动作，垂首行礼：“见过侯夫人。”
沈幼菱微微抬手，声音平和沉静：“不必多礼，各自忙碌便可。”
说罢，她便走到案前，拿起宴席菜品清单，仔细核对。
从冷碟热菜、汤品点心、鲜果蜜饯，到宴席摆盘、上菜次序、食材用量，她都仔细查看了一番。
众人心中皆是忐忑不安，生怕自己哪里做得不好，被夫人查出纰漏。
沈幼菱将众人的神色尽收眼底，核对完手中的清单后，抬眸看向一众厨娘帮工，放缓了语气：“我知晓你们心中忌惮，怕出错受罚。但今日除夕宴席，乃是阖府的重头戏，容不得半分差错。”
“你们不必过度惶恐，也无需刻意隐瞒疏漏。”
她朗声道：“现下距离开宴尚有些时辰，但凡有所不足之处，只管如实报来，趁早说明，我们尚可及时补救调整。”
“但若是此刻隐瞒不报，心存侥幸，等到开宴上菜之时才暴露出问题，届时便是真的无力回天，我也无法替你们遮掩，只能按府规处置。”
这番话情理兼备，让众人纷纷放下了疑虑。
厨娘们对视一眼，上前如实禀报各处问题。
沈幼菱耐心倾听，从容应对，每一处问题都迅速给出妥善的替代方案。
她处事利落，思虑周全，让一众厨娘心中佩服不已，纷纷安心领命，迅速整改。
膳房的所有事宜敲定妥当。
沈幼菱不敢耽搁，又前往宗祠，亲自查验祭祖所需的一应物件。
除夕祭祖乃是崔府一年之中最为庄重肃穆的大礼，半点马虎不得。
香烛、纸钱、供果、牲礼、祭酒、祭器，每一样都需准备齐全，不容有误。
沈幼菱逐一清点查验，以确保祭祖大典万无一失。
待所有事宜全部安排妥当后，沈幼菱终于松了口气。
诸事齐备，只待吉时到来。
按照往年惯例，除夕正午，皇亲国戚和文武百官皆需入宫，参与皇家新春朝贺大典，朝拜天子，恭贺新年。
待宫中礼毕，诸位官员方可返程归府，阖家团聚，祭拜先祖，共度除夕。
府中上下诸事俱备，吉时将近，只待府中男丁宫中朝贺结束，便可归府举行祭祖大典，开启除夕家宴。
此刻，阖府上下皆沉浸在喜庆祥和之中，却没想到崔君墨在宫中出了事。