池萦依言缓缓抬起头来。
她知道宋清霭在打量她，那道目光不紧不慢，从她的眉眼滑到鼻梁，又落在唇形和下颌的轮廓上，像是在端详一幅画，又像是在确认什么。池萦不敢与她对视太久，目光只略略触及对方衣襟的暗花绣纹，便又垂下去，恰到好处地停在半空中——既不显得心虚，又不至于失礼。
屋里静得能听见冰盆里水珠滴落的声音，一滴，两滴，落在青石地面上，溅起细微的回响。
宋清霭没有说话。
池萦跪在那里，膝盖抵着冰凉的金砖地面，脊背挺直，呼吸放得极轻极缓。她面上平静如水，心口却像揣了一只兔子，扑通扑通跳得又急又重。她知道宋清霭在看她，也知道宋清霭这种人，看一个人，绝不是无缘无故的。
半晌，宋清霭终于轻笑了一声，那笑声不高不低，像一块石子投进平静的湖面，漾开一圈若有若无的涟漪。
“倒是个清秀的孩子。”宋清霭慢悠悠地开口，语气里听不出褒贬，“抬起头来我瞧瞧——上次见你，还是好几年前的事了吧？那时候你才多大？十一？十二？”
池萦微微抬眼，声音低而稳：“回夫人，奴婢那年刚满十二。”
“十二岁……”宋清霭像是在咀嚼这几个字，目光在她脸上又停了一瞬，这才不紧不慢地收回视线，端起手边一只青瓷茶盏，揭开盖子，轻轻撇了撇浮沫，“难怪瞧着生了几分大姑娘的模样了。我记得你娘弗玉，当年也是这般清秀的。”
池萦心头一动。宋清霭记得阿娘？
她不敢多想，只垂首道：“夫人记性好，阿娘常念叨夫人的恩德。”
“恩德谈不上。”宋清霭呷了一口茶，搁下茶盏，“你娘在花房做了这些年，手脚勤快，没出过什么差错，倒是个省心的。不过——”她话锋一转，目光再次落在池萦身上，带着一层淡淡的审视，“你在侯府的日子，似乎不怎么省心？”
池萦脊背一僵，立刻明白过来——宋清霭定是已经知道了史嬷嬷的事。
她没有急着辩解，也没有急着认错，只是低声道：“回夫人，奴婢在侯府一切安好，只是今日得空，想回来看看阿娘。许是走得急了些，惊动了夫人，是奴婢的罪过。”
“惊动谈不上。”宋清霭摆了摆手，语气仍是温缓的，“只是绮兰方才在我这儿坐了一会儿，提了几句你。她说你在侯府不太安分，还跟世子身边的人走得太近——可有这事？”
池萦心头猛地一沉。果然，周绮兰已经来过了。
她没有立刻回答，脑子里飞快地转着。宋清霭不是周绮兰，不是随便编个谎话就能糊弄过去的。与其否认，不如半真半假地认下一部分，反倒显得坦荡。
“回夫人，奴婢今日出府，确实是因着一点私事，走得急了些，没来得及向夫人禀报。至于世子身边的人……”她顿了顿，“世子派了身边的岑西给奴婢领路，那是世子的意思，奴婢不敢推辞。”
宋清霭的目光在她脸上停了一瞬，像在掂量这番话的真假。池萦跪得笔直，不闪不避，任由她打量。
“绮兰那孩子，性子急，说话难免夸大。”宋清霭忽然话锋一转，语气里带上了一丝长辈谈起晚辈时才有的那种无奈，“她在侯府里受了些气，回来跟我倒苦水，说你挑唆世子把她奶娘送进了大牢——池萦，这事你知道多少？”
池萦心口一紧。宋清霭问得轻描淡写，可这轻描淡写比周绮兰的暴跳如雷更叫人脊背发凉。她深吸一口气，斟酌着开口：
“回夫人，史嬷嬷的事，奴婢只知道个大概。是世子自己查到了史嬷嬷贪墨的账目，才将她送官的。奴婢一个婢女，哪有本事挑唆世子？夫人若不信，可以问侯府里的冯总管，账目和供状都是他亲手呈给世子的。”
宋清霭不说话了。
她靠在贵妃榻的迎枕上，目光从池萦身上移开，落在窗外那一丛青翠的芭蕉叶上。午后的日光透过竹帘的缝隙，在她的裙摆上投下一道道细碎的金线。她沉吟了许久，久到池萦的膝盖开始隐隐发麻，久到屋里的冰盆又滴落了好几滴水珠。
“好了，”宋清霭终于开口，语气比方才松了几分，“这事我自有计较。绮兰那边，我会说她。你既然回来了，便陪陪你娘，酉时之前回侯府去，莫要耽搁太久。”
池萦心中大石落地，连忙叩首：“谢夫人。”
“起来吧。”宋清霭挥了挥手，像是在赶一只嗡嗡叫的飞虫，“邹嬷嬷，送她出去。”
池萦站起身来，膝盖已经有些发软，面上却仍撑着不动声色。她朝宋清霭福了一礼，正要转身退出去，宋清霭忽然又开口叫住了她。
“池萦。”
池萦顿住脚步，心头警铃大作。
宋清霭的声音从身后传来，依旧温缓，却像一根细针，不轻不重地扎在她后背：“回侯府之后，好生当差，莫要再惹绮兰不快。你的身份……到底是她的婢女，不是旁人的。”
这话说得轻飘飘的，可落在池萦耳朵里，却像一块巨石砸进湖底，溅起一片冰凉的水花。她背对着宋清霭
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，攥了攥袖中的手指，才转过身来，恭恭敬敬地应了一声：“是，奴婢记住了。”
然后她转身，快步走出正房。
邹嬷嬷已经候在廊下了，见她出来，面无表情地引着她原路往回走。池萦低着头，跟在邹嬷嬷身后，穿过那条铺满海棠花瓣的游廊，又穿过那道刻着“庭芳”二字的垂花门。她的步子迈得极快，像是身后有什么东西在追她——又像是再不快些走，方才在屋里强撑的那口气就要泄了。
直到走出垂花门，重新站在那条梧桐遮蔽的林荫主路上，她才敢深深地呼出一口气。
她的手心里全是汗。
宋清霭方才那最后几句话……“你的身份，到底是她的婢女，不是旁人的。”这是警告，还是暗示？她到底知道了多少？是不是已经察觉了什么？还是仅仅是护犊心切，在敲打她不要越界？
池萦越想越乱，脑子里嗡嗡作响，像是钻进了一窝蜜蜂。
邹嬷嬷在前头走得快，已经拐过了前面的弯。池萦加快脚步跟上去，不再多想。
无论如何，今日这一关算是过了。
她回到花房时，弗玉正站在门口张望，见她回来，一把拉住她的手，上下打量了好几遍，确认她毫发无伤，才长长地松了口气。
“夫人跟你说什么了？有没有为难你？”
池萦摇摇头，压低声音：“就是敲打了几句，没什么大事。娘，我得走了，酉时之前要回侯府。”
弗玉眼眶一红，攥着她的手不肯松：“萦儿……”
“娘，您记住我的话。”池萦反握住母亲的手，目光认真而坚定，“去找孟先生，办新户籍，然后带着阿乔去平安客栈等我。我脱了身就去寻你们。”
弗玉嘴唇哆嗦着，终于重重点了点头：“好，阿娘听你的。”
池萦没有再耽搁，松开了母亲的手，转身快步走出了花房。
这一次她没有回头。
她知道，每回头一次，就多一分不舍。而不舍，是当下最奢侈也最危险的东西。
她沿着来时的路，穿过那条窄长的夹道，走出角门，重新站在了乌衣巷的太阳底下。夏日的暑气扑面而来，晒得她脸颊发烫，可她心中却一片澄明。
宋清霭的那句“你的身份，到底是她的婢女”，像一根刺扎在她心上，隐隐作痛。
但没关系。
她很快就会摆脱这个身份了。
池萦抬起头，眯着眼看了一眼头顶明晃晃的太阳，深吸一口气，大步朝侯府的方向走去。