“爱？”艾薇重复着这个字眼。
她的眼前站着一位模样俊秀、紧张局促的少年，他捧着一大束红玫瑰，冒冒失失地跑过来，在艾薇还没有反应过来前，磕磕绊绊地对她表白心迹。
“女、女王陛下，我是迪森，一名探查卫的虫族，”他脸色通红，显得很紧张，连带花束也簌簌颤抖，“我听说人类会用玫瑰示爱，送给您……我爱您。”
他将玫瑰花往前送去。那实在是一捧硕大的红玫瑰，花朵艳丽，花苞半开，挤挤挨挨地堆在一起，足有近千朵之多，被束成半人高、极宽大的花捧，放在艾薇眼前。
艾薇甚至很难抱起它。
她只能说：“谢谢你，你把花放在这里吧，我拿不动它。”
“可它很轻……”少年楞楞地说，又很快反应过来，“哦，哦，对不起。”他深深弯下腰，把花束放在沙滩上，低头道，“不好意思，冒犯您了。”
“没关系，”艾薇摇了摇头，笑道，“你去玩吧。”
或许是看到她的笑容，少年刹那间怔住了，呆呆地望着艾薇，表情中流露出痴迷的神色，热切地说：“您、您好美啊……我总在夜里梦见您，梦到您对我笑，抚摸我、宠爱我。我爱慕您，深爱您，情难自禁……”
他颠三倒四地说着，声音磕绊，语无伦次，像是少年对心上人的紧张表白。
艾薇等到他说完，才笑着点头道：“谢谢你，我知道了，你去玩吧。”
少年恋恋不舍，却只能点头，说：“尊您命令。”然后一步三回头地离开了。
艾薇坐在秋千上，望着已经落下的夕阳，咀嚼着那个“爱”字，心中淡淡地想：只是本能的需要和渴求，也能称得上爱吗。
虫族需要她的信息素和精神力，所以“爱”她。他们大约是真心的，但虫族的爱终究和人类的爱不同。人类的爱当然也有很多种，艾薇尚未经历过刻骨铭心的爱情，但在诸多文艺作品里，在那些被歌颂千年的关系中，爱情总是美好的、欢喜的，夹杂着嫉妒与占有，也会有无私和奉献，是心田中开出的花。
它美丽、脆弱、易碎，可能被消磨，也可能亘古不变，恒久弥新。
它是人的感情。
另一边，维斯佩拉满眼憎恨，望着虫族少年向艾薇献花的一幕，咬牙切齿，“爱？所有虫族都爱慕女王……那个贱虫，竟然敢去打扰女王，我要杀了他！”
伊索恩淡淡道：“不是那样的爱，不是虫群对君主的爱，而是一个智慧生命，对另一个智慧生命，来自灵魂深处的眷恋和贪慕。渴望成为她的伴侣，渴望与她日夜相伴，渴望触碰她的灵魂，和她无话不谈、心灵相通。”
其他三人都怔住了。
伊索恩轻飘飘的话语，正切中了他们的内心。心中那份迷茫的、焦躁的，不知该如何表述的感情，就这样被说了出来。
是啊，就是这个样子。
原来如此，原来是这个样子。
所以，在这副海边落日的美好场景中，他们不愿意离开艾薇身边，想与她依偎在一起，絮絮说些日常的话，相互交谈，亲密无间。所以当发现艾薇的疏离时，他们惊慌又无措，却毫无办法。
——因为艾薇的要求，合情合理。
作为女王，她当然可以要求护卫离远一些，让她清净独处。
但他们想要的，却远不止于此。
维斯佩拉的心瞬间烧热起来。他参悟了自己的内心，恨不得立刻去艾薇身边，对她阐明自己的心意：他对她，不只是虫族对女王供奉，不只是忠诚、爱戴和本能渴望，而是在她的滋养下，觉醒了作为智慧生命的、独立清醒的追求。
他爱她。
他看得到，诺克提斯的表情亮了起来，即便冷漠如埃特尔，也难掩情热。
如果他不快点说的话，就会被他们抢先了。维斯佩拉想。
但伊索恩看着他们，却冷嘲地勾了勾嘴角，“别以为爱有多珍贵，她不会接受，更不会喜欢。我的经历，你们没有看到吗？”
对虫族而言，这份感情当然是珍贵的，是稀罕的。
从来只知杀戮、本能的虫族，觉醒出这样柔软的情感，不是依附于身体和基因，而是来自于内心和灵魂，这对虫族而言是多么罕见呀。但是，再珍贵的东西，也要接受人愿意，才能称得上价值。
如果是不需要的东西，那再举世罕见，也不过随手抛掷。
就像那些华丽的珠宝，放眼整个宇宙，都算得上珍稀贵重。维斯佩拉为此精心准备，细致搭配，但在艾薇的眼里，它们只是装饰而已，不足为奇。
伊索恩冷淡地说：“说爱她，然后呢？去追求她、讨好她，竭尽一切机会，寻求与她的亲近和亲密？她会觉得冒犯，觉得无奈，想要躲避，如果没有强权，她永远不会答应。”
这不就是他走过的路吗？
从虫族的身体里，觉醒了“人性”，而后在爱的驱使下，一步错，步步错。
现在，艾薇允许伊索恩留在虫巢，允许他跟在她的身边，是因为她将他放回到普通虫族的位置，不再是曾经的“男友”。如果他还是人类，怀着男友的爱意，那艾薇不会再允许他靠近半分。
因为，她不爱他。
由爱故生忧，由爱故生怖。
爱，未必是个好东西。
“当然，如果你们还是想说，随意吧，我只是提醒一句。”伊索恩冷淡地说，擦干身上的水渍，换上休闲的衣服，头也不回地走了。
如果他们愿意一头撞在铁墙上，那也没关系，伊索恩乐得看同族痛苦的模样。
她不会爱虫族的，他早就知道。
毕竟，人类是那样排外的种族。一个人类，怎么会爱上异种呢？而且是一群异种，不可能的。
当天的聚会进行到很晚，普通虫族很难见到女王，这次的机会是千辛万苦争取来的，他们当然不想轻易结束。虫族们各出奇招，特意路过艾薇前方，或故意说起在地球的趣闻，又或者进入海中搏击浪花，盼望女王的目光能够落到自己身上。
艾薇体谅他们的心情，一直呆在沙滩上，没有离开。中途还去海里玩了一会儿，那群虫族都激动起来，一个两个地跳进海里，倒也没有很贴近艾薇，但与女王同处一片水域，已经让他们心神摇曳。
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>当天的精神安抚也是在这里进行的，直到夜色深了，艾薇该回去休息，聚会才算结束。
这场聚会比起人类的海边篝火，当然没有那么热闹随性，但也算顺顺利利，圆满结束。
维斯佩拉四人跟在艾薇的身后，送她回到女王巢穴。回程路上，他们一反常态，没有主动和艾薇搭话，而是安静地跟在她身后，似乎心事重重。恰好，艾薇心中也思忖着事情，倒没有察觉。
直到登上王座，艾薇才与埃尔特同时开口。
艾薇说：“有件事情……”
埃特尔道：“女王，有件事情……”
两人同时住口。艾薇看向埃特尔，问：“有什么事？”
埃特尔没有犹豫，清凌凌的银色眼睛望着艾薇，平平地说：“我爱您。”
艾薇一怔，“什么？”
埃特尔毫不婉转，直来直去，“其实不是很重要的事情，只是想告诉您一声。我爱您，不是虫族对女王的爱戴，而是出自我的本心，我的灵魂。作为独立的生命，我倾慕着您，热爱着您。”
艾薇：“……”
她一脸无措和茫然，不知该作何反应。
但埃特尔又说：“您不用在意这个，也不需要为此烦恼。这是我自己的事情，我想明白了，所以告诉您，仅此而已。”
他的声音平淡而冷静，听起来不像告白，反而像汇报。
艾薇只能点头，“嗯……嗯。”
埃特尔的身边，其他三人都不约而同地咬紧牙根。
在所有人都犹豫、踟蹰、拿捏不定的时候，埃特尔竟然率先开口，坦坦荡荡，毫不遮掩，没有半分婉转。
这让其他人又妒又恨，又忍不住观察艾薇的反应。
艾薇仍旧有些茫然，表情空白，眨了眨眼睛。
埃特尔说：“我的话说完了，女王想说什么？”
艾薇这才回过神，想起心中的正事。她整理心情，说：“是有一件事情，我想应该和你们说一声。关于卡特尔生命，我已经和卡尔见过面，达成了约定。”
几人的瞳孔立刻收紧了，维斯佩拉轻声问：“什么约定？他私下去见您了？”
“是的，”艾薇回答，“在今天下午的舞会上。他同意放弃寄生，不再扩张。条件是我每天给予他们半小时的灵魂浸润……也就是精神安抚。这段时间是地球的白天，不会影响对虫群的安抚，我们的约定一如从前，没有变动。”
艾薇加快语速，尽快将后面的话说完，表达此事于虫族无碍。
但是显然，四位虫族仍产生了应激反应。维斯佩拉的皮肤甚至渗出沥青似的粘稠液体，心情剧烈激荡，难以维持人类的拟态。
“那群贱种……”他嘶声说，带着刻骨的恨意。
“竟敢逼迫女王，答应他们恶心的交易。”诺克提斯的手臂不自觉地化作节肢，寒光闪闪，“必须给予足够的教训。”
“我来动手，”埃特尔冷冷道，“不必女王费心，他们活不了多久。”
只有伊索恩没有说话，小心地观察着艾薇的表情。
……接受卡特尔，是艾薇的意思吗？