他重新坐回案前，拿起那张被揉皱的水路图，指尖在“江州”二字上反复摩挲。
江州地处三州交界，水路复杂，历来是三不管地带，藏污纳垢，最容易出事。
那里是秦可卿最后出现的地方，也是最诡异的地方——护卫全死了，船却完好无损，像是有人故意留下的幌子。
“劫船的人动作利落，出手狠辣，显然是训练有素的老手。”
贾敬眯起眼，指尖在地图上缓缓滑动。
既不是苏州织造，也不是太子旧部……那会是谁？
难道是……宫里的人？
这个念头刚冒出来，就被他压了下去。
陛下虽忌惮宁国府，但他应该不屑于去为难一个女子。
更何况秦可卿的身份敏感，一旦闹大，难免牵扯出当年的旧事，得不偿失。
那会是谁？
贾敬的目光扫过地图上的每一个地名，忽然停在“姑苏”二字上。
姑苏……林家的根基所在。
林如海虽看着温吞，但他当初能在江南站稳脚跟，手里定然有不为人知的势力。
可林家与宁国府无冤无仇，犯不着冒这么大的险劫人。
贾敬的眉头拧成了疙瘩，心里像被一团乱麻缠着，越理越乱。
“再查！”眼神里闪过一丝狠厉，“给我查江州附近所有的客栈、码头、甚至是废弃的寺庙！告诉漕帮，只要能找到人，不管死活，赏银再加一倍！”
他就不信了，一个大活人，还能凭空消失不成？
秦可卿手里握着宁国府太多的秘密，她不能出事，更不能落在别人手里。
管家连忙应下，转身要走，却被贾敬叫住。
“等等。”贾敬的声音沉了沉，“去查一下，最近有没有北方来的商队在江州停留。尤其是……忠勇侯府那边的人。”
管家一愣，随即反应过来，躬身道：“是，奴才这就去办。”
待管家走后，书房里只剩下贾敬一人。
他走到案前，看着那封被揉成团的密信，忽然伸出手，一点点将它展开。
信纸皱巴巴的，上面的字迹却依旧清晰——那是秦可卿出发前，他亲笔写的嘱咐。
让她到了江南后，如何联络旧部，如何掌控那些藏在暗处的势力。
如今，人没了，这些计划，都成了空谈。
他冷笑一声，一个恶毒的想法在他脑海里形成……
江南这潭水，既然已经浑了，那他不介意，再添一把火。
贾敬将信纸仔细折好，塞进牛皮纸封里，用蜡封了口，才朝门外唤了一声。
守在廊下的下人闻声推门而入，垂手侍立：“太爷有何吩咐？”
他将信封递过去，声音平淡却带着不容置疑的威严：
“把这个交给管家，让他派个妥当人，快马加鞭送去漕帮总舵。他们看了，自会明白该怎么做。”
“是。”下人双手接过信封，小心揣进怀里，又躬身问，“还有其他吩咐吗？”
“没了，去吧。”贾敬挥挥手，重新坐回案前。
目光落在墙上的《道德经》拓片上，神色晦暗不明。
那下人不敢多言，转身快步离去，径直往管家房里去。
管家见是贾敬的手信，不敢怠慢，当即点了个马术精湛的护卫。
连夜备马，往漕帮所在的扬州方向赶去。
信送走后的第五日清晨，天色微亮，贾敬便收拾妥当，准备回城外的道观。
他一身素色道袍，背着个简单的行囊，看起来与寻常道士无异。
唯有眼底的沉郁，泄露出几分不寻常。
贾珍、贾蓉与尤氏早已候在正厅，见他出来，连忙迎上前。
“父亲（太爷）这就要走了？不再多留几日？”贾珍搓着手，脸上堆着关切。
贾敬淡淡瞥了他一眼：“道观里还有事。秦氏……找了这么久，音讯全无，想来已是凶多吉少。”
他顿了顿，目光扫过三人，“你们寻些她生前的衣物，备一口薄棺，按规矩安葬了吧。”
这话像是在交代后事，又像是在给这场搜寻画上句号。
贾珍心里虽有疑惑，却不敢多问，忙点头应下：
“是，儿子省得。定不会声张，按父亲的意思办。”
尤氏也跟着附和：“太爷放心，媳妇这就去准备。”
贾敬的目光落在贾蓉身上，少年垂着头，手指绞着衣角，一副惶恐不安的模样。
他张了张嘴，想说些什么。
最终却只是摇了摇头，转身往外走：“我走了。”
贾珍与贾蓉连忙上前搀扶，送他至府门。
看着贾敬的马车消失在街角，贾蓉才小声问：“父亲，太爷这意思……是真认定秦氏没了？”
贾珍瞪了他一眼：“少多嘴！按太爷的吩咐做便是！”
心里却也犯嘀咕——父亲素来多疑，怎会如此轻易放弃？
这“安葬”的背后，怕是另有深意。
贾敬走后的第三日，宁国府的管家便带着帖子，往京中各府报丧去了。
荣国府的荣禧堂里，正一片热闹。
贾母斜倚在榻上，王熙凤站在一旁说着府里的趣事，逗得老太太眉开眼笑。
宝玉和宝钗凑在一处看画册，黛玉和三春坐在窗边描花样子，李执则在一旁给贾母剥着橘子，一派融融暖意。
“老祖宗，您看这新得的墨，颜色多正。”
宝玉举着块墨锭凑到贾母跟前，“昨儿宝姐姐送我的，说是江南新出的，写字特别顺。”
贾母笑着摸了摸他的头：“你呀，就知道玩这些。要是把这心思用在读书上，你父亲也少些气受。”
正说着，喜鹊掀帘进来，脸上带着几分凝重：
“老太太，宁国府派人来了，说是有要事禀报。”
贾母脸上的笑意淡了些，摆摆手：“让他进来吧。”
片刻后，宁国府的管家低着头走进来，给贾母行了个大礼：“给老太太请安。”
“起来吧。”贾母端起茶盏，轻轻抿了一口，“何事这般急着来报？”
宁国府的下人进来后，先给贾母磕了个头，然后垂首道：
“回老太太的话，我们蓉大奶奶……没了。家老爷让小的来报个丧，过几日便下葬，请老太太和府里的主子们届时赏光。”
“哐当”一声，贾母手里的茶盏落在茶几上，虽没摔碎，茶水却溅了出来。
满屋子的笑语瞬间凝固，连空气都仿佛停滞了。
她猛地站起来，脸上满是不可置信：“……怎么会没了？前几日不还说身子好转，要去江南养病吗？”