片刻后。
部落的女人们把熊皮内侧的脂肪和残肉刮得干干净净，但工作只完成了一半。
“还要洗。“林野带人蹲在旁边，把那张巨大的熊皮浸入收集的河水中，河水立刻被血污染成淡红色。
“反复洗把味道都洗掉，然后用这个——“
他抓起一把草木灰撒在皮板上，“搓进去再冲掉，要洗到水变清皮子上不再滑腻为止。“
女人们围上来，学着他的样子，把熊皮按在卵石上，用草木灰摩擦，用河水冲洗。
洗完之后是捶打。
林野找了几根胳膊粗细的直木棍，把熊皮摊在洞穴外一块平整的大石上。
“用全力打，每一寸都要敲到，这样可以让皮子变软。“
风羽和石牙也加入了捶打的行列。
木棍落在湿皮上，发出一种沉闷的咚咚声。
起初皮子还很硬，敲上去震得手掌发麻，但随时间推移，皮板开始呈现出一种微妙的弹性，不再像木板一样死硬，而是像厚实的布料一样，能在棍下凹陷，然后缓缓回弹。
所有人的手臂都酸了。
就连石牙的额头上滚下汗珠，风羽喘着粗气，不得不换另一只手继续。
捶打持续了整整一个下午。
当最后一缕阳光消失在山脊后，熊皮终于被摊在洞穴深处的一块干燥地面上。
林野指挥众人用树枝把它撑平，皮板朝上毛朝下，悬空地架起来。
接下来的几天，林野没有闲着。
他关注着熏肉的情况，这倒不需要他教，火部落的人在食物保存方面有着苦涩的经验。
河滩边搭起了几座用树枝和树叶临时拼凑的熏架，下面燃起阴火，用湿灌木压出浓烟，把切成条的熊肉、兔肉、鱼肉一层层地挂上去
烟像一条灰黄色的蟒蛇，缠绕着那些肉条，把它们的水分一点点抽干，表面熏出一层深褐色的、近乎琥珀色的硬壳。
他时不时地翻动肉条，检查干燥程度。
熊肉太厚，需要切得更薄，否则内部会腐败。
他把这个道理讲给负责熏制的女人听，她们默默记下把厚条改切成薄片。
大约过了三四天，熊皮彻底干燥了。
它不再湿漉漉地滴水，而是变得轻盈、干燥，像一张巨大的、黑色的毯子。
最关键的是它变软了。
林野把它取下来，当着所有人的面，双手捏住皮板的一角，轻轻对折。
皮子顺从地弯曲了，像一块厚实的棉布，折痕处没有出现白痕，也没有发出那种硬物断裂的脆响。
又揉了揉，皮子在掌心团成一团然后松开，它缓缓展开，柔软得不可思议。
他把熊皮递到离他最近的灰皮手里，“摸摸看。“
灰皮指尖触到皮板的瞬间，身体微微一颤。
那不是以前那种硬邦邦的、像树皮一样磨手的皮子，而是细腻的的柔软，用掌心抚过皮毛，从颈部到脊背，黑色的毛流在她指缝间滑动，仿佛像流水一样顺滑。
“软的……“她喃喃道，声音轻得像是在梦呓，“真的是软的……“
熊皮在人群中传阅。
每个人都伸手去摸，去捏，去感受那种颠覆性的触感。
一个老人把脸贴上去，眼眶突然红了。
他想起了以前的冬天，部落里披着的那些硬皮，像铠甲一样挂在身上，不保暖不透风，夜里翻身时皮子的边缘会割破皮肤，孩子们冻得缩成一团，哭声在洞穴里回荡，。
“以前……“一个中年女人突然哽咽起来，她怀里抱着最小的女婴，“以前冬天，我阿母就是披着硬皮，磨破身子发热走了……要是那时候有这软皮……“
她说不下去了。
也有人想起了那些没能熬过冬天的亲人，想起漫长的寒夜。
林野站在一旁，没有说话，他知道这种情绪需要释放，也需要被记住每一次进步背后，都是曾经流过的血。
当晚，洞穴里点燃了更多的篝火。
不是因为寒冷骤然加剧，而是因为部落里弥漫着一种近乎节日的气氛，需要更暖的火来承载。
那张软和的熊皮被铺在洞穴最深处，作为某种象征性的展示。
其他正在鞣制的兽皮，几张兔皮、甚至几张以前被遗弃在角落里的硬皮都被女人们拿出来，按照同样的流程处理：刮脂、清洗、捶打、晾干。
熊肉被割下最肥美的几条，架在火上烤制。
油脂滴落在火焰里，激起一簇簇金黄的火星，浓郁的肉香混着松脂的辛辣在洞穴里弥漫。
饭后，那些被初步处理过的软皮被分发了下去。
虽然还没有全部完成，但即使只是半成品的软皮，也比以前的硬皮舒服十倍。
孩子们披在身上，不再被磨得哭闹，而是蜷缩在母亲怀里，发出均匀的呼吸声，老人们把皮子垫在身下，隔绝了地面的潮气和寒气，僵硬的关节似乎都被温暖软化了一些。
曦火看着这一切，站起身，声音在洞穴里回荡：“以后软皮弄好，优先给部落里最需要的老人孩子，还有冬天要出门的狩猎队，不担心被冻坏。“
没有人反对。
狩猎队的男人们互相看了看，眼睛里闪烁着一种被重视热乎乎的光。
在这个世界里，最好的资源向来是给最强壮的人的，但首领的话意味着，那些最脆弱的、最需要保护的成员，也会被优先考虑。
灰皮没有睡觉。
她抱着那张最大的、最完整的熊皮，坐在火堆旁，借着火光，用一块锋利的石片在皮子上比划。
她用石片沿着皮子的纹理，小心翼翼地割出弧线，割出肩部的弧度，割出下摆的长度。
然后用浸泡过的藤蔓筋在边缘钻孔，穿线，缝合。
林野发现她的时候，已经是后半夜。
灰皮的手指在颤抖，眼睛被烟熏得通红，但她手里的工作没有停，那件斗篷已经有了雏形。
“给你，巫。“灰皮把斗篷递过来，声音沙哑，“熊皮是你带来的，天神的知识是你教的，我能做的不多，但是这件给你。“
林野接过斗篷。
皮子还残留着一点鞣制后的温度，柔软得不可思议，黑色的皮毛在火光下泛着一种深沉油亮的光泽。
他把斗篷披在肩上，尺寸竟然出奇地合身，灰皮只是凭着眼力和经验，就裁出了适合他体型的轮廓。
“谢谢。“他说，声音里带着一种真诚的感动。
在这个世界里，一件精心制作的皮斗篷，可能比现代社会的任何奢侈品都更珍贵。
曦火走了过来，看着林野身上的斗篷，又看看洞穴里堆着的那些软皮。
他的眼睛里闪烁着一种林野从未见过的光。
“巫，“首领压低声音，“这些软皮，能不能拿去跟别的部落换东西？“
林野愣了一下。
他确实没想到曦火会想到这一层。
在这个以物易物的原始经济里，技术垄断意味着巨大的交易优势。
黑水部落有盐，其他部落可能有石料有药材、有火部落急需的一切，而软和的皮毛，在这个冬天即将来临的时刻，是硬通货中的硬通货。
“可以。“他回答，语气里带着一丝意外和赞许，“但只能换我们急需的东西，而且要小心，不能让对方知道软皮是怎么做的，这是火部落的秘密，是天神的知识，鞣制的方法，绝对不能教给外人。“