这般举动，嫔妃们只敢关起门来偷偷试，谁敢在人前露半分？
这回，她们算是真真切切见识了西洋女子的胆量与热辣。
当然，沈凡绝不会承认自己是被维多利亚那双裹着黑丝袜的长腿、或是爱丽丝大胆直白的眼神牵着鼻子走的。
他正色道：学外语，是为通商理藩、强本固基；勤勉侍君，是身为大周天子的本分。
话音未落，维多利亚已斜倚在紫檀榻边，那条修长有力的腿轻轻一抬，脚尖蹭着沈凡的袍角，慢悠悠往上滑……
这边，沈凡在后宫悠然度日；千里之外的伦敦，首相布莱尔近来也春风满面。
年关将至，各部年终简报如雪片般飞进唐宁街十号。
布莱尔翻开英吉利全年经济速览，一页页细读，嘴角越扬越高——
今年GDP增速，赫然写着10%。
“果然，当初的决断半点没差！”
他笃定：英吉利这轮跃升，全赖重开与大周的正常通商。
想想看，自与大周断交后，英吉利的引擎一年比一年乏力，车轮吱呀作响；如今航线重启、商船络绎，经济立马活泛起来，若非这条新航道，还能是什么？
手握这份沉甸甸的数据，布莱尔底气十足——他能在议会舌战群儒，也能在明年大选中稳扎稳打，再搏一届任期。
“砰！”
宸安殿内，沈凡将朱批奏折狠狠拍在御案上，纸页震颤，墨迹迸溅。
“速召内阁首辅郑永基，六部九卿，即刻入殿！”
他面色铁青，眉宇间压着一团乌云。
锦衣卫刚递上的密折里写着：广州十三行市舶司上下沆瀣一气，暗通洋商，走私茶、丝、瓷等禁物，每年偷逃国税，竟逾三百万两白银！
郑永基等人匆匆赶至，沈凡二话不说，抄起奏折劈面甩去：“好一个‘清廉奉公’的市舶司！朝廷一年从广州收多少税？他们倒好，偷得比缴的还多！朕是睁眼瞎，还是耳聋耳背？”
郑永基不敢怠慢，抖开奏折逐字细读，冷汗顿时浸透里衣。
他万没料到，广州那边竟如此胆大包天——去年报入户部的税银不过二百万两，而私吞漏报的，竟高达三百余万！
他急忙躬身道：“陛下明鉴！此事须彻查到底！不单广州，泉州、松江、天津卫几处市舶司，也该同步稽核。微臣疑心，这窟窿，恐怕不止一处。”
“自然要查！”沈凡嗓音低沉，“此案交锦衣卫严办。但朕更想问的是——广州出了这么大的篓子，满朝文武，竟无一人察觉？吏部荐官，荐的是尸位素餐之徒？户部管账，账本糊得连老鼠都不愿钻？”
吏部尚书陈一鸣与户部尚书朱开山双双僵在原地，嘴张了又合，合了又张，半句辩解也挤不出来，面皮涨得发紫，恨不得当场化作一缕青烟遁走，也好过立在这金殿之上，被万众目光灼烧。
广州市舶司偷漏税银之巨，但凡眼睛没蒙灰，户部清点岁入时，早该从账册缝隙里揪出几道刺眼的裂痕。
可户部呢？
是真瞎？还是装聋作哑？任由那笔笔黑银如暗流般滑过指尖，最后竟让朱开山这位掌管国库的尚书大人，对眼皮底下的塌方一无所知。
再看吏部——地方官吏贪墨成性、蠹政害民，吏部岂能脱得了干系？
如此规模的吞税大案，足见广州市舶司上下早已烂到根里，连骨头缝里都渗着黑水。
那么问题便如刀锋般逼来：这般蛀虫，究竟是怎么一步步爬上高位的？
沈凡那一通雷霆怒斥，陈一鸣只能垂首受着，连睫毛都不敢抬一下。
陈一鸣、朱开山各自回衙后如何拍案咆哮、摔茶盏骂人，暂且不提。
单说锦衣卫指挥使韩笑，次日拂晓便亲率三百精锐缇骑离京，铁蹄踏碎晨雾，直扑广州。
市舶司主官李涯风声刚入耳，立刻下令焚毁所有往来密账、销毁夹带私税的流水底册，连炭盆都烧得噼啪作响。
可火苗未熄，他仍坐立不安，一把拽过心腹低声问：“假账做利索了没有？”
“大人放心，天衣无缝。”
“十三行那边呢？稳得住吗？”
“您只管把心揣回肚子里——他们跟咱们是拴在一根绳上的螃蟹，横竖都得一起爬，谁敢乱动？”
“好！好啊！”李涯这才长长吁出一口气，肩膀松了下来。
下属却压低嗓音提醒：“韩笑外号‘笑面豺’，专啃硬骨头。为求实绩，什么手段使不出来？”
“要不……您给山东的李巡抚修封急信？让他替您递句话，这事睁只眼闭只眼，过去就过去了。”
“不行！”李涯脑袋摇得像风中芦苇，“我叔叔若晓得我在广州干的这些腌臜事，怕是当场就要打断我的腿！更别说替我求情！”
李涯是山东巡抚李药师的亲侄子，也是宫中李妃的堂兄。
若非这层血脉牵连，他哪能稳坐市舶司这把油水最厚的交椅？
他不敢向叔叔坦白，不止是怕挨打，更是笃定：只要纸包得严实，火苗捂得死死的，再加一个李妃在宫里撑腰，韩笑纵有天大胆子，也不敢撕破这张脸。
李涯不怕，底下人却怕得夜不能寐。
宫里有人罩着，他顶多丢官；可他们呢？既无巡抚叔叔镇场，也无皇妃妹妹护航。
李涯稳坐钓鱼台，他们却如热锅上的蚂蚁，在焦灼里反复擦拭证据、补漏口供、堵住所有可能透风的墙缝——只盼锦衣卫来了，查无可查。
韩笑抵穗当日，并未直扑市舶司，而是先入广州卫所，与卫指挥使密谈至深夜。
翌日天光初亮，码头骤然封锁，千帆停泊，商旅禁行；同一时辰，数百锦衣卫如黑潮涌至，将市舶司围得水泄不通。
李涯正在签押房核验通关文牒，听闻消息，手一抖，朱砂笔尖滴落一团浓红，像血。
他冲出门去，一眼望见韩笑端坐马上，冷眼如刃，顿时脚底发虚，强撑着高喝：“韩指挥使！你带兵围我衙门，意欲何为？！”
“意欲何为？”韩笑唇角微扬，笑意未达眼底，“李大人心里没数？”
“来人——市舶司上下，一个不留，全给我锁进诏狱！”
话音落地，他调转马头，缰绳一抖，扬尘而去，连个余光都没留给李涯。
李涯气得原地跳脚，指着韩笑背影嘶吼：“谁敢动我？我叔父是山东巡抚李药师！我妹是当朝李妃！你们这群狗东西今日敢捆我，明日我就让李妃扒了你们的皮！”