第二日一早，沈知微正在东跨院书房温书，太阳刚升起，把窗台上的霜照的亮晶晶的。
正想着，廊下传来谢敏的声音：“沈公子可在？”
沈知微合上书迎出去，只见谢敏身后跟着一个十八九岁的小少年，身量不高，眉眼清秀，穿一身利落的深青色衣袍。
“沈公子，这是谢九，主君身边的亲兵。”谢敏侧身将少年让到前面。
“主君吩咐了，公子临近会考安全为重。出门便让小九跟着。他年纪虽不大，功夫是谢照统领一手调教出来的，人也机灵。公子有什么事，只管吩咐他。”
安全为重。先生大约是怕那位张公子再寻了机会害他，或是卷进了那把匕首带来的祸事。他一个外乡举子，在京中无亲无故，若真再被人盯上，连个求救的门路都没有。
“先生太费心了。”他笑了笑，“我不过是去会馆或书肆这些地方。”
谢敏笑了笑：“主君说了，公子不必推辞。会试在即，什么事都不比公子的安全要紧。有小九跟着公子，主君也放心些。”
沈知微没有再推辞，谢敏拱手走了。
廊下只剩沈知微和谢九。少年仍旧安安静静地站着，晨光落在他脸上，将那双清亮的眼睛照得干干净净。
“小九，你多大了？”
“回公子，十八。”
沈知微点了点头，十八岁比他还小着几岁，身量却已经长开了，眉眼间有一股子少年人少有的沉稳。
“正好。”他温声道，“今日要去一趟芜湖会馆。往后便有劳你了。”
谢九抬起头飞快地看了他一眼，又垂下眼去，声音不高，却稳当：“公子客气。是小的本分。”
沈知微不再多说，站起身来。沈念正蹲在廊下逗一只小花狗，听见动静，噌地站起来，拍了拍膝头的灰。
谢九已经先行一步吩咐人去备车了。
一辆青帷油壁的马车从谢府侧门驶了出来，十分低调。谢九充当车夫赶着车，目光一路扫过街角和巷口。沈念缩着脖子钻进车厢，挨着沈知微坐下，把手揣进袖子里取暖。
车轮碾过青石板路，辘辘作响。沈知微掀开车帘一角往外看。
年关将近，街面上比平日热闹了许多。路边的干菜铺子门口挂着成串的红辣椒和蒜辫，卖年画的摊子支在路旁，花花绿绿贴了一木板。
有挑着担子的货郎沿街吆喝着，卖糖瓜尾音，拖得老长，像糖丝一样拉得又细又亮。
沈念的目光从车帘缝隙里追出去，追着那担子走，脖子都扭了过去。
马车在南城根一条巷子口停下来。谢九跳下车，左右扫了一眼，才回身打起车帘。
上一回和方元启见面，还是文会。散席之后他扶着先生上了马车，方元启在会馆门口冲他挤眉弄眼。
方元启住在芜湖会馆后院一处独立的小院里。毕竟是南直隶乡试解元，会馆的人对他颇为照拂，特意拨了这处清静的院子给他。
他抬手叩了叩门环。
脚步声从里头响起来，门吱呀一声拉开，探出来的是青简那张圆圆的脸。他一见沈知微，眼睛便亮了，一边把门大敞开回头朝里头喊：“公子！是沈公子来了！”
沈知微轻车熟路的往里走，只见院中一株老槐落尽了叶子，树下摆着石桌石凳，边上蹲着一只炭炉，铜壶咕嘟咕嘟冒着热气。
方元启正捧着书坐在石凳上，腿上搭着毡毯，面前拢着一只炭火盆。
“见山，你来了！”见来人是沈知微，他眼睛都笑的眯了起来，赶忙招呼他。
沈知微站在廊下，看看他裹着毡毯缩着脖子的模样，没忍住笑出了声。
“大冬天的，为什么坐在外头？”
方元启拢了拢毡毯，理直气壮道：“窝在房间里就想睡觉。一睡就是一下午，书一页没翻。还是坐外头精神一点。”
沈知微笑着摇了摇头。
沈念从沈知微身后探出半个脑袋，圆圆脸上被风吹得红扑扑的，笑嘻嘻地冲方元启招手。影壁旁还站着一个十八九岁的少年，身量精干，腰间佩刀，进门之后便不声不响地立在那儿。
方元启一边把人往房间里让，一边忍不住挖苦了起来：“沈公子来我这儿，怎么还前呼后拥的？”
一进房门，一股融融的暖意便扑面而来。地龙烧得正旺，与外头的干冷判若两个天地。只见房间内靠墙的书架累累堆着书卷，案上笔墨齐备。
沈知微先解了氅衣，和头上暖耳用的卧兔儿，耳廓被暖意一烘，微微发红。卧兔儿是灰兔皮缝的，和氅衣是一套。
青简端了茶具进来，斟上热茶，坐到了沈念旁边。谢九在门边寻了个位置，腰背挺直地坐下来，目不斜视。
方元启端起茶盏，吹了吹浮沫，看了一眼门边的谢九。
“这位小兄弟是？”
“谢九。先生身边的人。”沈知微端起茶盏，抿了一口，长舒了一口气，“先生怕我会试前出什么意外，毕竟上回张公子那桩事。”
方元启脸上的笑意收了起来，绷起了脸。
“确实该多注意！你说你！之前一个人去见那个劳什子张公子，也不和我说一声。要不是有谢学士搭救，还能有命在？”
“当时哪想得到那么多。”沈知微眼神有些飘忽，不好意思的小声辩解道。
方元启瞪了他一眼：“想不到就别去，你一个真定府来的举子，人生地不熟的，去惹他做什么？”
沈知微不敢看他，只低头喝着茶。
方元启哼了一声，也不再逼问，放过了他。
此时才注意到他今日的装扮，一身霁青色直身，很是合体。他又看向衣架上那件氅衣，面上素净低调，内里的灰兔皮却细密厚实，虽不是什么名贵皮毛，却做工精良针脚细密。
“这氅衣和暖耳不错，新置的？”
沈知微神色恢复如常，一本正经的回答：“先生让人置办的。”
方元启意味深长的“哦......”了一声，沈知微没理他，完全不接茬。
他却毫不在意，兴奋问道：“你快与我说说，谢学士近看是不是更好看？”
方元启兴致勃勃地比划着：“文会那日我隔得远，只远远瞧了一眼，那叫一个风仪出众。近看如何？是不是更有气势？”
沈知微没有回答，他端着茶盏有些走神了。
昨夜他故意用那本《论语》设计先生，可先生发现之后却没有生他的气，还叫他小白兔。对自己依旧是那样的好，今天还特地派人保护。
至于近看好不好看吗？她那张脸俊美中带着英气，下颌线利落，眉骨微隆，鼻梁挺直。穿绯色官袍的时候端正如玉山，发怒的时候又像一柄利剑。
“见山？”
他回过神。方元启正拿手在他眼前晃。
“问你话呢，想什么呢？”
沈知微垂下眼，低头喝茶，茶盏挡住了大半张脸:“没什么。”
沈念坐在一旁，圆圆脸上的一双眼睛亮得惊人，脆生生地接了话：“谢学士可好看了！我就没见过长得这么好看的女郎。”
沈念掰着手指头数：“穿绯色官袍的时候最好看，腰跨玉带，走起路来威风凛凛的。还有还有，”
他抬起头，眼睛亮晶晶地看着方元启:“谢学士人还特别好！给我和大哥都置办了衣裳，还买甘旨斋的糖给大哥吃......”
沈知微抬手捂住了额，简直没眼看。这两个大嘴巴，还议论上了，这里可有谢家人在。
沈念还在那儿掰着手指头，浑然不觉自家公子的窘态。
谢九一直在正襟危坐，此刻却忍不住笑出了声。见几人都看过来，他也不收敛，
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大大方方地往椅背上一靠，笑着道。
“我家主君，确实风仪不俗。”
他说得坦荡又与有荣焉，倒不让人觉得冒犯。
方元启这个厚脸皮却脸红了起来。虽说暗地里倾慕谢学士的年轻郎君，京城里多了去了。谢清辞的风姿气度摆在那里，又不是瞎子，谁不偷偷多看两眼？更不用说还身居要职。
可这话私下说说也就罢了，当面议论到谢家人脸上……
方元启干咳了一声。
谢九笑了笑也不再说话，又恢复了那副正襟危坐的模样。只是眼睛里还带着一丝促狭。
沈知微看在眼里，只好出面解围。他从袖中掏出了一包东西，往案上一搁。
油纸包得齐齐整整，封口的细麻绳还没拆过，“甘旨斋”三个字的红戳清清楚楚，正是一包玫瑰松仁糖。
“喏。”他把糖往方元启面前推了推，“先生买给我的，我还记得分给你一包吃，够意思吧？”
方元启赶忙顺坡下驴，一边拆麻绳，一边拿眼睛斜沈知微：“我说呢。你这个抠门，怎么舍得带甘旨斋来。”
沈知微也不辩解，只是笑着看着他。
方元启拆开油纸，朝沈念和青简招了招手，让两个半大孩子一起吃。
他又拈了一块自己嚼着，含含糊糊地感叹：“谢学士对你可真好。”
暖阁里的气氛也放松了下来。方元启嚼着糖，左右看了看，把身子往沈知微那边凑了凑，压低了声音。
“说正事儿。我听说，那位张公子他最近可不好过。”
沈知微有些疑惑的看向他。
“他爹的缺，如今补选迟迟过不了，一直卡在贴黄那一关。稽勋司那边翻来覆去地挑毛病，打回去好几回了。大家都说......”
他顿了顿，嘴巴朝门框的方向努了努:“是得罪了不该得罪的人。”
沈知微不露声色的喝了口茶。
方元启的话说得隐晦，他却听得明白。稽勋司和文选司同属吏部，向来是同气连枝。文选司郎中若指出什么不妥，稽勋司那边多翻看几遍，也不过是寻常公务，谁也挑不出错来。
这不是巧合，虽然先生从未和他说过，他一个小举子，也根本不可能置喙文选司郎中做事。
沈知微放下茶盏，神色如常，岔开了话题。
“维初，糖也吃了，闲话也说了。先生让我问你，休沐日可有空闲，去谢府做客。”
“顺便带上文章。”
方元启听完，只是愣愣地看着沈知微，那块糖含在舌头上，忘了嚼。过了两息，他才猛地一拍案面，整个人从椅子里弹起来。
“当真？！”
方元启一把抓住沈知微的胳膊，眼睛亮得吓人：“谢学士亲口说的？”
“先生亲口说的。”
方元启松开他的胳膊，在暖阁里来回踱了两步，又转回来，又踱了两步，一只手在空中比划着，嘴里念念有词。
“文章带哪篇？策论还是经义？不对不对，谢学士什么文章没见过，我带去的东西不能丢人。”
方元启站在书案前，把文稿翻过来又翻过去，拿起一篇又拿起另一篇，眉头拧成一团。
“不要急。还有好几天呢，你慢慢挑。要不，再写一篇？”沈知微安慰道。
方元启猛地转过头来，眼睛亮得像两盏灯笼：“对！再写一篇！我正有个题目一直没想好怎么破。”
他又翻了翻案头的文稿：“不过这几篇也得带上，让谢学士看看我从前的路子。见山，你说谢学士会从哪篇看起？是先看策论还是先看经义？我是不是该把最好的那篇放在最上面……”
沈知微站起来去拉他的胳膊，哄劝道。
“都好都好，你快坐下吧。我回去就求先生，好好帮你批一下文章，这下安心了吧？”