秦嵩脸上的凄惨瞬间凝固了。
满嘴的血水差点没咽下去呛死自己。他本以为……那一巴掌落下的瞬间，他以为自己已经赢了。以为皇帝看到当朝丞相在金銮殿上被人打得满地滚，一定会雷霆大怒、严惩萧尘以维护朝堂法度。
谁曾想——
各打五十大板？！
“传朕旨意！”
承平帝大袖一挥。
“丞相秦嵩，殿前失仪，言语狂悖，即日起罚俸半年，回相府闭门思过三日，好好静一静心！”
“老臣……”秦嵩咬着牙，血水混着苦涩从嘴角渗出。他低下了花白的头颅，声音干涩如枯木：“遵旨。”
承平帝目光再次锁定跪在地上的萧尘，语气森严。
“至于萧尘——虽事出有因，但殿前殴打当朝丞相，罪不可恕！即日起，留京反省！没有朕的旨意，半步不得离开天启城！”
他顿了一拍，语调微沉，抛出了帝王最拿手的拖延之术。
“至于御史所参的几桩罪名，事涉边关军务与朝廷命官，交由三法司会同兵部联合彻查！彻查清楚前，任何人不得再议！”
“留京反省”四个字，外加一套遥遥无期的联合彻查流程砸下来。
文官班列中，几张本已露出得意表情的脸瞬间扭曲了。
打了一国丞相——居然只是留京反省？！那些罪名交由这么多衙门去审，这要扯皮到猴年马月？！
那几个方才叫嚣“拿下狂徒”的御史面面相觑，嘴唇翕动着，却没有一个人敢在这个节骨眼上再多说半个字。
秦嵩垂着头，指甲深深嵌入掌心。
闭门思过三日？罚俸半年？这算什么惩罚！
同样的憋屈，这已经是第二次了！
上一次，萧尘在北境凌迟二品大员赵德芳，皇帝就在这太和殿上和稀泥，只派了个陈玄去查。结果呢？他不仅没能弄死萧家，反而因为朝堂反噬，丢了自己手底下的吏部尚书之位，平白失去了一大助力！
而这一次，他堂堂一国丞相当众挨打、颜面扫地，皇帝竟然又是这套各打五十大板的把戏！
一股无法发泄的极致憋屈与屈辱，像毒火一样在秦嵩胸腔里疯狂乱窜。
承平帝坐回龙椅。
他没有理会众人。
他看着跪在下方的萧尘，目光深邃，沉寂了两息。
忽然，语气骤变。
威严之中，多了一丝冷酷的考量与试探。
“刚好。半月后便是皇家冬狩大典。”
满殿微微一震。
“萧尘。”承平帝的声音不大，却清晰地落在每一个人的耳中，“你既然连当朝丞相都不放在眼里，那这冬狩大典，你也给朕来参加。”
他一字一顿，帝王霸气裹着锋刃般的压迫感倾泻而下：
“朕倒要亲眼看看，你这头从尸山血海里杀出来的北境少帅，除了在这太和殿上撒泼咬人，手底下究竟有多硬的功夫！”
他微微前倾，声音压低了半分，像刀尖抵在了萧尘的咽喉上，透着不加掩饰的警告。
“届时猎场之上，刀剑无眼。且让朕看看，你这柄北境的刀，究竟是徒有其表的废铁，还是真能见血封喉的凶刃！”
太和殿内鸦雀无声。
萧尘缓缓抬起头。
那双深邃的眼底，方才的暴怒已经退去了大半，取而代之的是某种让人捉摸不透的沉静。他听得懂老皇帝话里的深意——这场冬狩，绝不仅是一场简单的皇家围猎，而是这位帝王对他的又一场残酷考核与试探。
他低着头，声音平稳：“臣，遵旨。”
“退朝——”
高福尖锐的唱喏划破死寂。
承平帝拂袖而去。明黄龙袍的衣摆消失在丹陛之后，偌大的太和殿仿佛被抽走了所有的空气。
几名太监战战兢兢地跑进殿内搀扶秦嵩。
秦嵩被架着往外走。经过萧尘身侧时，他的脚步顿了一瞬。
那双沾着血丝的浑浊老眼，从凌乱的花白发丝间阴鸷地瞥了萧尘一眼。
那目光里不仅有滔天的愤怒，更交织着毒蛇吐信般冰冷的、志在必得的阴毒。
萧尘没有理会他。
他猛地站起身，玄铁披风翻卷如黑色战旗，大步流星地向太和殿外走去。
……
太和殿外，积雪未消，寒风如刀。
满朝文武三三两两从殿门涌出。有人低头疾走，冻僵的手死死拢在袖中；有人凑成小簇，嘴唇翕动几下又赶紧合拢，忌惮的目光不时瞟向前方那道身披残破玄甲的孤影。
武将那边的气氛截然不同。
镇南侯赵元朗大步流星，一只蒲扇大的巴掌重重拍在安远伯霍青山的肩膀上，拍得那身绯色朝服“啪”地发出一声闷响，差点把这跛腿老将拍趔趄了。
“痛快！真他娘的痛快！”
霍青山面无表情，只是微不可察地抬了抬下巴，指了指前方檐角深处的阴影。
赵元朗嗓门只压了两成，冷笑一声：“老子夸萧家那臭小子打得好，怎么了？谁不服站出来！”
霍青山没接话。但那条微跛的右腿，比方才站得更直了几分。
队伍最前方，英国公徐骁拄着拐杖，被两名老仆搀着走得不紧不慢。经过萧尘身侧时，这位大夏的开国勋贵连头都没回，只是枯瘦的手在拐杖上轻叩了一下，嗓音浑浊却透着一丝别有深意的随性：
“年轻人，手劲儿还挺大。”
萧尘目不斜视，只微不可察地颔了颔首。
柳震天紧紧跟在萧尘身侧。一品麒麟朝服下的肩膀微微起伏，转过午门外的影壁，厚重的朱红宫墙挡住了百官窥探的视线。
“你方才那巴掌——”
柳震天刚从牙缝里挤出半句话。
萧尘的脚步忽然微不可察地滞了半拍，余光不动声色地掠过三丈外那棵老槐树上隐隐约约的一抹灰影。皇家暗卫，承平帝的眼睛。
“世伯。”
萧尘骤然出声打断。他懒洋洋地伸了个懒腰，随手揉了揉方才扇过人的右手腕，语气里透着一股极其纨绔的不耐烦：
“有什么话咱们回府再说吧。折腾了一大早，连口热茶都没喝上。我得赶紧回去，灵儿还在家等着我呢，回去晚了那丫头该急了。”
柳震天只瞥见萧尘余光的落点，再听这句看似满脑子只有儿女情长的混账话，瞬间心如明镜。