卯时三刻，宫门开启。
一夜风雪初歇，积雪覆了朱红宫墙与金色琉璃瓦，天地间一片肃杀的白。
文武百官从各自轿辇中钻出，缩着脖子穿过午门，脚下青砖被扫出一条窄道，两侧积雪堆至膝高。
太和殿内早已暖炉高燃，檀香袅袅。
文官之首，丞相秦嵩一品仙鹤补服一尘不染，微阖双目立于班首，呼吸绵长均匀，如老僧入定。
身后半步，御史大夫王纯低垂着眼帘，嘴唇微微翕动，似在默念什么。
再往后，督察院三十余名御史言官个个正襟危坐，袖中奏本早已墨干纸实，只待一个信号。
武将那一侧，气氛截然不同。
柳震天一身从一品麒麟朝服，虎目圆睁，站在那里如一尊铁铸的门神。
身旁，英国公徐骁须发皆白，半眯着眼捋须，看似昏昏欲睡，实则那双浑浊老眼偶尔一转，精光如针。
定国公面沉如水，双手拢在袖中，一语不发。
镇南侯赵元朗跟个点了引信的炮仗似的，一张黑脸绷得发紫，来回扫视文官队列，鼻孔里“哼哼”出粗重的呼吸。
平西将军马腾、安远伯霍青山亦在列中——前者沉默如铁，后者那条微跛的腿站得笔直。
大夏军功勋贵的半壁江山，今日悉数到场。
阵容之齐整，近十年罕见。
龙椅之上，承平帝身着明黄龙袍，面色平静得如一潭死水。
手指有一下没一下地摩挲着那枚羊脂玉佩，目光从文臣扫到武将，又从武将扫回文臣。
看不出半分喜怒。
殿内落针可闻。
“宣——镇北军代主帅，萧尘，觐见——”
大太监高福那略显尖利的唱喏声划破死寂，从丹陛之上一路传出殿门，在积雪的广场上回荡开去。
所有人的脊背都微微绷紧了。
片刻之后。
“哐……哐……哐……”
沉重而富有节奏的声响从殿外传来，由远及近。
那不是朝靴踏在金砖上的声音。
是铁掌撞击金砖的声音。
一道身影出现在太和殿门口的光影之中。
没有蟒袍。没有补服。没有任何品级的标识。
他身上是玄铁狻猊甲。
满朝文武中上了年纪的，都认得这身甲胄。
甲叶上纵横交错的旧伤刀痕已被不同成色的铁片修补过，新旧金属拼接的痕迹清晰可辨。
前胸护心镜上有一道极深的裂纹，从左上斜劈至右下，几乎将整块护心镜劈成两半。
裂纹被北境军匠用粗犷的手艺焊合，焊点粗粝，毫不讲究美观。
铠甲边缘几处甲叶的修补更是新鲜，铆钉崭亮，与周遭发黑的旧铁形成鲜明对比——那是雁门关外那场恶战中新添的伤。
满朝文武中，不止一个人认出了这身甲。
这是老镇北王萧战的战甲。
父亲的甲，儿子穿着，走进了大夏的心脏。
一股混着北境风沙与铁锈的酷烈气息随着他的脚步涌入殿内，冲散了满室的檀香。
几名站在外侧的年轻文官身子微微僵了一瞬，有人不自觉地屏住了呼吸，仿佛那股裹着风沙与铁锈的气息本身就是一种无声的冒犯。
萧尘目不斜视，一步步走入殿中。
步伐不急不缓，每一步都踩得极稳，铁掌在金砖上发出的碰击声清脆而刺耳，在绫罗蟒袍的海洋中硬生生凿出一条路来。
行至距龙椅十丈处，他站定。
没有跪。
缓缓抬起右手，五指并拢，以拳重重捶在左胸甲叶之上。
“咚！”
一声沉闷的金属撞击，在太和殿内回荡不绝。
“臣，镇北军代主帅萧尘，携雁门关大捷，奉旨入京述职！恭请陛下圣安！”
声如金石，掷地有声。
满殿寂然。
有几名文官互相交换了一下眼神——行军礼而非跪礼，穿铁甲而非朝服，这镇北军的规矩，可不兴在太和殿里用。
但没人出声。
龙椅上，承平帝摩挲玉佩的动作顿了一瞬。
目光从萧尘脸上缓缓下移，落在那身满是修补痕迹的铁甲上，在前胸那道被焊合的裂纹处停了片刻。
承平帝指尖微不可察地在玉佩上顿了一下。
穿着他死去老子的铁甲走进太和殿。是在提醒朕，萧家为大夏流过多少血？还是在告诉满朝文武，萧家的旗帜没倒？
有意思。
“免礼。”承平帝抬手虚扶，语气平淡，“萧卿千里赴京，辛苦了。”
顿了顿，他往椅背上靠了靠，语气随意起来：
“朕听闻，你此番入京，给朕带了份大礼？”
萧尘直起身，面容沉静。
他没有急着献礼。
“回陛下。”
声音不疾不徐——
“数月前陛下遣高公公亲赴雁门关，携一百万两现银抚恤伤亡。北境苦寒，将士们都是些粗鄙汉子，不懂朝堂上那些花团锦簇的词儿。但实打实的银子发到阵亡遗属手里那天，镇北军上下，皆感念陛下隆恩！”
他顿了一下，语调中透出一股毫不掩饰的边关草莽气：
“这份情义，臣，和镇北军的弟兄们，认！”
高福垂首立于丹陛之侧，眼皮微微一跳，面色如常，心底却忍不住暗骂：当初在雁门关，你这活阎王嫌银子少，当着咱家的面摔茶盏、砸酒碗，甚至拿把柄敲诈要粮，何曾有过半点感恩的心思？如今在这金銮殿上说起这等瞎话来，竟是连脸都不红一下！
武将班列首位，柳震天眉头不易察觉地动了一下。
萧尘继续道：
“臣此番入京，代北境三十万将士，向陛下献上一份薄礼，聊表寸心。”
他偏头，朝殿外沉声道：“呈上来。”
早已候在殿外的三名禁军甲士鱼贯而入，各双手捧着一只楠木匣。匣子不大，方方正正，以黄铜锁扣封口，上覆玄色绸布。
三只匣子被整齐地摆在殿中金砖之上。
高福走下丹陛，弯腰揭开绸布，拨开铜扣，依次掀开三只匣盖。
白色药粉铺底的匣中，三颗人头赫然呈现。
居中那颗最为狰狞——双目圆睁，面容凝固着死前极致的惊恐与不甘，一道从左额劈至右颊的刀疤将整张脸分成两半。
呼延豹。
两侧各一颗，面目同样扭曲，死相凄惨，颈部的切口平整如镜，是被极其锋利的兵器一刀枭首。
这便是在雁门关外让大夏边军吃了多年苦头的草原宗师。