萧临安一回东宫，便招来暗卫。
殿内未燃炭火，冷得像是冰窖,廊下宫灯被寒风吹得摇曳不定，光影透过镂花隔扇投在青砖上，碎成一片一片。
“查的如何？”
暗卫呈上一卷画轴。
萧临安接过来展开，画上是沈国公府嫡女沈懿贞的旧日小像。笔法工细，眉眼都描得极尽柔顺。女子愁眉淡锁，与那夜昭南寺佛堂外、月下仰着脸同他对赌的少女，除却皮囊上有八分相似，给人的感觉截然不同。
殿外，北风拍打窗棂，发出闷响。
他想起晏敕在宫门前那句“说来有趣”，心中疑虑翻涌。
若沈懿贞当真是个唯唯诺诺的性子，如何能当众退了靖安侯府的婚，又如何能一语道破他要出征西北的机密。
萧临安习惯去摸腰间的玉佩，可又抓了个空。
那夜在佛堂外，她探向他前襟的动作太过自然，直到此刻他仍说不清，自己当时为何没有折断她的手腕。
他确信是她拿走了玉佩，却不认为沈懿贞会做出不利于他的事情，甚至当晏敕问起时，他竟下意识替她掩饰。
真是昏了头……
萧临安合上画轴，搁在博古架最顶层。
“继续查，不必局限于昭南寺内，把她进寺前半年、进寺后一直到今日，所有查得到的行迹，都拢回来。”
·
三日后，京城传来圣旨，沈懿贞护持先后灵位有功，特许提前结束思过，回国公府修养。
晏敕早在问话次日便回了京，临走前往沈懿贞院里留了两名女赤缇卫，说是这些时日她腿脚不便，供她差遣。
他明面上不说，沈懿贞心里却清楚，这是留了两个信使给她。
晏敕默许了合作一事。
圣旨既下，沈懿贞也没有耽搁，过午便收拾妥当，离寺下山。
马车沿北岭山道缓缓而下，山林寂静，只余车轮碾过碎石发出的细碎声响。她挑开车帘回望一眼，山脊上只剩一道焦黑的疤，残雪覆不住那些被烧得扭曲的楼阁，几缕未散尽的烟还在废墟间若有若无地飘着，像被谁用烙铁烫过，又随手丢在荒野里。
国公府气派依旧，朱漆大门两侧石狮威严，门前乌压压站了一排人，天色灰蒙，铅云压得极低，风裹着零星雪霰打在人脸上。
沈懿贞掀开车帘，冷眼望着朱漆大门前那些神色各异的人，目光紧紧锁住为首蓄须的沈国公。
他面沉如水，双手负在身后，一看便知是碍于圣旨，不得不来。
他不想见她。
沈懿贞放下车帘，靠回车厢壁上，面上浮起一抹恰到好处的哀怨。
专业的演员在开拍前，总会提前酝酿情绪。
“朱鹭，一会儿你和墨元先下去，你们只管拿行李，让墨廿扶我就行。”
朱鹭点点头，神色难掩担忧：“小姐，此番回府，老爷只怕还在气头上，若是又要动家法……”
沈懿贞面上仍挂着那副楚楚可怜的模样，语气却不尽然：“让我回府养伤是陛下的旨意，父亲再怎么也不能驳了陛下的面子。要罚，也是后话。”
她抱起胳膊，目光扫向车帘缝隙里透出的那两道赤色身影。
“况且晏提督留了两位姐姐在此，总不至于眼睁睁看着我被活活打死。”
两名女赤缇卫对视一眼，其中一人垂目道：“督主只吩咐属下护沈小姐周全。”
“那便足够了。”
马车停在国公府正门前。方才还在窃窃私语的众人顿时收了声，只余寒风在檐角打着旋儿，发出呜呜的低鸣。
退婚一事已在京中闹得沸沸扬扬，碍于靖安侯府的脸面，大家明面上不说，暗地里却议论纷纷。
这事对于各大世家来说是个不可多得的乐子，对沈峰而言，却是个天大的笑话。
当初沈懿贞受罚，他为避嫌，只派人往侯府送了贺礼，并未亲赴寿宴，若他在场，当场便能拦下那个不该被打开的檀木匣子，也不至于在全京城面前丢尽颜面。
朱鹭和墨元先行下车。众人伸长脖子往里张望，半晌不见沈懿贞的人影。
沈峰先耐不住性子，厉声斥道：“逆女！离府不到半年，从前教你的尊卑礼仪倒是忘得一干二净，还不快出来！”
若不是碍于那道护灵的功劳，他说什么也不会亲自站在这风口里接她。可这丫头竟当真敢当众拿乔，半点没把他放在眼里。
话落，车帘轻轻一晃，率先跃下马车的是一身赤色劲装、英气利落的赤缇卫。她回身向后，伸出手臂——臂缚上牛皮磨得光亮，稳稳当当地横在那里。
帘内探出一只手，那手莹润白皙，指节纤秀如葱，搭在赤缇卫的臂缚上，显得柔弱无骨。
接着，车帘被拂开，沈懿贞素着一张脸，面颊还带着大病初愈的苍白，她轻咳一声，拖着尚未痊愈的左腿，颤巍巍地下车行礼。
“懿贞见过父亲。”
沈峰瞧着她这副病恹恹的模样，眼中掠过一丝不加掩饰的厌恶。
他狠狠甩了下衣袖，厉声道：“随老夫去书房！”
沈峰说完，他身侧的杜姨娘便抬手挽住了他的胳膊，娇声劝道：“公爷别生懿贞的气，她年纪还小，退婚的事兴许只是一时冲动。如今懿贞平安归家，让她寻个日子去靖安侯府赔罪就是。”
她不提退婚还好，一提，更是火上浇油。
“你就知道纵着她！她今日敢自作主张退了侯府的婚，明日是不是还要把这国公府的屋顶掀了去？”
杜姨娘面露难色，转向沈懿贞，语气里三分责备七分催促：“懿贞，还不赶快跟你父亲认错！”
沈懿贞杏眼半阖，扑通一声跪下去，泣不成声。地面的青砖被雪霰洇湿了一片，凉意透过单薄的衣衫漫上来，她的肩头在寒风里微微发颤。
朱鹭和墨元错开目光。
若不是她们知道沈懿贞膝盖下面绑了厚厚的棉衬，只怕这会儿心都要揪起来了。
沈懿贞哽咽着哭诉道：“懿贞知道父亲责怪懿贞私自退婚……可皇后娘娘亲口说懿贞乃失德女子，此身嫁入侯府，有辱忠良门楣。懿贞不敢奢求父亲原谅，愿在门前长跪不起——父亲不允，懿贞便不入府。”
杜姨娘有些傻眼。
离府之前，这丫头被打成那样，全身上下没一块好肉，连哭都不敢出声。现在倒好，冠冕堂皇的话一套接着一套，字字句句挂连着皇后和侯府，让人想驳都无从下口。
她巴不得沈峰关起门来再狠狠处置这贱蹄子一顿，只要瞧见沈懿贞那张脸，她就恨得牙根发痒。
沈峰也没想到沈懿贞竟然敢拿软刀子威胁他。
他一连说了三个“好”字，像是气急败坏。
“都听见了？就让她在这跪！谁也不准给她送吃的！老夫倒要看看，她的骨头到底有多硬！”
说完拂袖便走。
一行人见沈峰动了怒，纷纷低头跟上，没人敢回头看那跪
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在风口里的大小姐。
奈何沈峰还没绕过前厅，身后便传来一声尖细的唱喏：“圣——旨——到——”
那声刺破寒风，在朱漆大门前回荡开来。
沈峰脚步一顿，面色铁青，又不得不折返回来，撩袍跪在最前头，满院的人呼啦啦矮了一片，连檐角栖着的寒鸦都被惊起，扑棱棱向空中飞去。
传旨太监展开明黄绢帛，念道：“朕惟国礼之重，莫先于忠孝。沈氏长女懿贞，躬蹈烈火，护持先后灵位，节义可旌。念其贞淑，准列新岁宫宴，以昭恩典。钦此。”
“臣女沈懿贞，谢主隆恩。”
沈懿贞双手接过圣旨，叩首时额头轻触地面，姿态恭顺到了极致。
传旨太监笑眯眯地对沈峰道：“国公爷，奴才临出宫前，陛下特地吩咐奴才瞧瞧沈大小姐的伤势恢复得如何，可会耽搁参加新岁宴。若是寻常医者力有不逮，也可让太医来府里瞧瞧。”
他拱了拱手，声音僵硬：“劳陛下费心，懿贞既已回府，这几日让府医仔细照料着，定不会耽搁赴宴。”
“如此甚好，奴才这就回宫禀明陛下。”
传旨太监一走，沈懿贞抱着圣旨，仍旧跪在原地，毫无起身的意思。
风卷着雪叶穿过她的发间，落在那道明黄绢帛上，濡出一圈圈的水渍。
沈峰冷眼看着她，厉声道：“还不快起来，在门外丢人现眼。”
沈懿贞抬起头，眼眶微红：“父亲可是原谅懿贞了？”
沈峰不语。
“那懿贞便不——”
“退婚的事暂且搁下。”沈峰打断她，声音里压着火气，“你这几日给老夫老老实实待在府里养伤，若是误了新岁宴，老夫扒了你的皮。”
说完，他再不看沈懿贞一眼，转身大步进府，身后的下人们也鱼贯而入，只余她们几人。
沈懿贞悠悠起身，在墨廿的搀扶下缓缓迈过门槛。
朱漆大门在身后轰然合拢，震得门环当啷作响。
沈懿贞的闺房在西院最偏僻的一角。
朱鹭推开院门，一阵尘土浊气迎面卷来，院中老槐落尽了叶子，光秃秃的枝丫间覆着一层薄霜。
廊下坐着个骨瘦如柴的少女，看起来年岁比朱鹭还小一些。她听见动静，下意识瑟缩起身子，却在看清来人后哭着跑上前来：“小姐，小姐你可回来了！奴婢以为这辈子见不到小姐了！”
沈懿贞看着跪在她身前，试图拿她的裙角擦泪的少女，不动声色地后退半步，向朱鹭投去求助的目光。
朱鹭上前将少女扶起，温声道：“秋黛，小姐前些日子受了些伤，眼下许多事情记不得了。”
秋黛一听沈懿贞受伤，当即止住哭声，化作一只斗兽，急匆匆问：“可是有人欺负小姐？奴婢就是拼上命——”
沈懿贞连忙拉住她。
“沈懿贞连忙拉住她：“无需和谁拼命，是我闲的没事上吊玩儿。”
秋黛一愣。
沈懿贞趁机转移话题。
“方才我在正门没瞧见沈夕瑶，她没在府里？”
依照原书的描述，她这个庶妹断然不会错过任何落井下石的机会。可她方才观察人群，可方才她扫过人群，却没发现哪个符合“每次出场起码三行外貌描写”的人形圣诞树。
秋黛瘪瘪嘴，不情愿道：“最近京中都传林尚书之女要入主东宫，二小姐惯会见风使舵，一大早就跟着林大小姐一行赏雪去了。”