沈知糯静静地听着，指尖无意识地在桌面画着圈。
原来如此。
她当年被接回侯府时，侯府对外只说是从庄子上接回来的，并未提及许家村。
那许家村在常州府东南角，靠着内河支流尽头，四周全是纵横的圩田和水荡，离最近的县城若是走陆路得绕路一天一夜才能到，哪怕坐着水路乘船，也得花上一日。
外头人若没个熟识的船家带路，恐怕连岔河口都摸不着。
他找不到，倒也情有可原。
许惊蛰见她神色稍缓，连忙继续说道：
“铁蛋在船上时，时常同我提起你。”
“他说你是他见过最好看的姑娘，又聪明又厉害，谁都欺负不了。”
“还说他非你不娶，一定要考上功名，风风光光地把你娶回家。”
“他还提过，说你其实是京城大户人家的千金，身不由己才流落在外，很快就要被接回去了。”
“所以，自我考中进士，在京中任职后，就一直在暗中寻找。”
“我也曾怀疑过定安侯府的沈姑娘你，可是……”
他说到这里，脸上露出一丝懊悔。
他曾远远地见过她一次，是在宫宴的角落里。
那时的她跟在沈昭华的身后，低着头，温顺又木讷，与人说话都细声细气的，像一尊没有脾气的瓷娃娃。
和铁蛋口中那个能上树掏鸟窝，下河摸鱼虾、叉着腰打架骂人的阿蛮，简直判若两人。
“我便……我便以为是自己想错了，排除了这个可能。”
沈知糯听着他这番话，心底百感交集。
因为她过于成功的伪装，才让许惊蛰当面不相识，这倒也在情理之中。
她凝视着他的眼睛，那眸中一片赤诚，只有急于剖白的真挚，寻不到半分作伪的痕迹。
她想起今日午睡后谢疏白递来的密信。
此前她疑心许惊蛰别有用心，便让谢疏白替她解决了这个麻烦。
按照她的意思，就该直接杀了，以绝后患。
可谢疏白却说杀了一个许惊蛰，还会有下一个，得揪出幕后主使，弄清他的真正目的。
这些时日，谢疏白顺藤摸瓜，已经查到了常州府沈家那场灭门的旧案。
信中言明，这位新科进士及第后，除了暗中接触并处决了当年陷害沈家的几户仇家外，余下时日竟全都埋首政务，夙夜辛劳。
他入京一年，除却必要的公务往来，再未与朝中任何一派有过私下接触，更无结党营私之举。
所有的行迹，只围绕着一件事：那就是寻找未婚妻。
凡是有未婚妻半点消息，他都会第一时间亲往查证，哪怕次次扑空、受尽欺瞒，也绝不放弃一丝可能。
谢疏白由此断定，这许惊蛰的身份必与当年的沈家干系莫大，问她可认识常州府沈家。
沈知糯自是不认识的，她今日表明身份本是想试探虚实，没成想，他竟合盘托出。
她原以为他是包藏祸心的豺狼，没成想竟是个重情重义的人。
差一点。
沈知糯指尖微凉，差一点，她就要将铁蛋用命换来的人给杀了。
她缓缓站起身，居高临下地看着依旧跪在地上的沈惊蛰。
“你的故事，我暂且信了。”
她声音清清淡淡，听不出喜怒。
“至于你冒用铁蛋身份，在京中寻找未婚妻这件事……”
“沈姑娘！”许惊蛰猛地抬起头，眼眶还红着，急切地打断道，“在下的命，是铁蛋兄用命换来的！”
“这身皮囊，这个名字，乃至如今的一切，无一不是他给予的。”
“他在浮木上托付于我，让我照顾好许家村的爹娘，照顾好……您。”
“这个誓言，在下日夜不敢忘！”
沈知糯闻言，唇角却勾起一抹极冷的弧度，似笑非笑地看着他：“我与铁蛋并无婚约，那些话，不过是儿时过家家时的戏言。”
“整个许家村的半大少年，过家家时哪个没当过我的新郎官？”
“难不成，他们也都跟我有什么婚约不成？”
许惊蛰被她问得一怔，脸上血色褪去几分，却仍固执地低声辩解：“可……可铁蛋兄临终前言之凿凿，说您是他的未婚妻。”
“他叮嘱我，若考取了功名，定要风风光光地去娶您……”
他喉结剧烈滚动，像是要将满腔的执念都挤出来，“沈姑娘，您可知，这一路走来有多难？”
一个亡命之徒，要从乡野草芥变成朝堂进士，要手刃仇敌、洗
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雪沉冤，何其不易？
他脑海中闪过无数个寒冬腊月里冻裂的手指，酷暑蚊虫中昏厥的噩梦，还有那些受人白眼时、只想拔刀自尽的绝望时刻……
是铁蛋兄口中那个阿蛮，支撑着他熬了过来。
他虽从未见过她，但在他心里，阿蛮早已不是一个名字，而是救命恩人拼死托付的半生念想，是他心中洁净的神龛。
他不是在冒认，是在替他活着，替他去爱她。
沈知糯看着他脸上那混合着虔诚与痛苦的表情，知道他这是要赖上自己了。
“呵。”沈知糯发出一声短促的冷笑，那笑声里没有半分暖意，只有浓浓的讥诮，“许大人，铁蛋除了当过我的新郎官，还当过我的儿子，甚至孙子。”
“照你这么说，你是不是也该唤我一声祖奶奶？”
许惊蛰：“……”
他彻底僵在原地，张了张嘴，却发不出半点声音。
那满腔的、支撑着他活下来的信念与痴情，在她轻飘飘的几句话里就这样成了天大的笑话。
他脸上青白交加，最终，所有的言语和挣扎都化作了无声的颓然与羞愧。
“……是在下逾越了，沈姑娘教训的是。”他默默地低下头。
“未婚妻一事，是在下僭越妄念，日后绝不敢再提。但……”
“但在下心中，您始终是我的恩人，是铁蛋兄拼死托付的人。”
“只要沈姑娘不弃，从今往后，在下这条命便是您的。”
“日后沈姑娘但凡有用得到的地方，哪怕是龙潭虎穴，在下也定当赴汤蹈火，肝脑涂地，绝无二话！”
“记住你今日说的话。”她的声音听不出喜怒，“至于铁蛋的爹娘……”
……
走出茶楼，坐上回府的马车，谢清瑶和黎落都好奇地看着她，却又默契地没有多问。
马车一路平稳地回了谢府。
晚膳时分，谢府的膳厅里一派和乐融融。
谢渊与谢夫人坐在上首，看着底下三个小姑娘凑在一起，脸上都带着温和的笑意。
一顿饭在轻松愉悦的氛围中接近尾声，下人正准备上些饭后消食的茶点。
满室温馨中，一道清冷如玉石相击的男声毫无预兆地响起：“沈姑娘。”