一道温和但有力的声音在诊所中响起：“自然是因为，这不全是一个科学问题，而是一个政治问题。”
“如姐？”宋槐安不及转身，只听声音便知来人是赵清如，旋即脱口而出：“什么叫政治问题？我还数学问题呢。这大清眼瞅着都快嘎了，还能有什么政治问题？”
旋即意识到自己于外人面前失言了，惊慌失色地往回找补道：“我不是那个意思，我是说……我是说我大清自有国情在此，自然不比别的蕞尔小邦，要顾虑的问题多，哪能说鼠疫就鼠疫啊？你说是吧，罗丝医生。”
罗丝医生会心一笑：“宋小姐，论国籍我是个美国人，与朝廷利益无涉，也一向讨厌那些呕人的官腔。小姐心直口快，令人喜爱。只是这世道复杂，日后再快人快语时，还是要注意场合，少些不必要的麻烦。”
宋槐安松了口气：“您说的是，多谢提点。”
赵清如手中把玩着宋槐安那根自己发丝编织成的长辫，一边提问道：“槐安，你可知今年下半年最要紧的大日子是什么？”
宋槐安从重阳节猜起，一直猜到圣诞节赵清如都只是无奈地摇头，最后她轻弹了下她的额头，语重心长地答道：“傻姑娘，瞧你平日里热闹地方没少去，怎么连这个都没听说过？是万寿圣节啊——太后老佛爷的六十大寿，普天同庆的盛典，举国上下都要腾出手热闹起来的日子啊。”
罗丝医生语含讥诮：“不错，偏生是中国人最看重的六十大寿，偏偏是最迷信谶纬之说的中国，又不巧发生在天子脚下的京城重地……既如此，怎么能让太后她老人家的万寿节，蒙上说不清道不明的鼠疫阴影呢？”
赵清如声音压得更低：“当今太后性喜奢华，讲究排面，这次寿典各地更是从年初就开始预备，耗费的银钱不计其数。若是此时传出京城鼠疫肆虐，给那些别有用心之人留下攻讦的口实，各级官员便是有一万个脑袋，也不够太后砍的。”
宋槐安想起来了，按年份算，今年慈禧确实已经在世上度过一个甲子了。但她看不懂这背后的利弊权衡。为了一人的万寿荣光、一时的奢靡排场，一生的干净名声，竟要以数千乃至数万人的性命为代价吗？
一个带着哭腔的急切男声撞了过来：“宋夫人，您果真在这！求您快去瞧瞧我家二爷吧！前几日还生龙活虎、能骑马射箭的人，今个儿一早便咳得撕心裂肺，浑身烫得跟烧红的炭块似的，气也不顺了。人已经开始说胡话了，说浑身哪哪都疼。”
赵清如抬眼一瞧，认得这是张府的仆从栓子，总跟在张羡川身边的那个男孩。
赵清如抬脚便要往外走，手腕却被宋槐安死死攥住，“如姐，去不得，万万去不得！你去了便能救回他吗？你又不是开医馆的正经医生，这次也不比从前，况且你才大病初愈，元气未复，这一去和直接往火坑里跳有什么区别？风险太大了，真去不得。”
栓子本就急得满头是汗，闻言狠狠剜了宋槐安一眼，又扑通一声给赵清如跪下，双手紧紧扒着赵清如的衣角哀求：“夫人！您家姑娘话虽有理，可求您发发慈悲！栓子没读过书，不懂什么大道理，可也听闻医家自古悬壶济世，哪有见死不救的道理？我同二爷一起长大，虽是主仆的名分，但是他待我真如兄弟。”
赵清如思忖片刻，目光坚定地对宋槐安道：“槐安，我明白你的顾虑。便是今日放着他不管，侥幸逃过了这劫，明日呢？后日呢？京城就这么大，总会轮到我们的，躲得过一时，躲不过一世。与其畏畏缩缩，倒不如提前探知各种症状，也好及早应对。”
旋即转头看向栓子，语气凝重而果决：“这位小兄弟，劳你即刻回府。转告你家夫人，若是信得过我赵清如，不必细问缘由，务必火速将张府上下封门闭户。你家二爷的卧房，除日常照料他起居的人外，府中其余人等一概不许靠近，尤其是孩子。日常采买只许派二三人轮流前往，且须他们报备所用时间和往返路径，余人一概不得随意外出。另外也请你回忆一下你家二爷病发前半月都去过哪些地方，在府上找个识字的人替你写下来，能不遗漏尽量不遗漏。”
宋槐安听着这几条临时提出的举措，钦佩地望着赵清如，哪怕即将奔赴一场胜算不大的危局，她还是一如既往地冷静沉稳。
赵清如不通西医，但秉持着最基本的医道和罗丝医生沟通出了一份最保守的治疗方案，宋槐安瞧她系了一块薄薄的面纱便打算动身，大惊失色地问道：“口罩呢？怎么能不带口罩呢？”
赵清如不解其意：“口、罩？”她摸了摸自己鼻上的面纱，觉得应该是宋槐安那边的类似物品，又系得紧了些，浑不在意道：“不妨事，一样的，有这个也够了。”
宋槐安瞧着几乎能看清她轮廓的轻薄面纱，忙摆手：“不够！不一样！N95都不一定够效果，何况这层还没赵清之脸皮厚的面纱？”又转身向罗丝医生求助：“Rose，我知道接下来口罩必然一片难求，但麻烦你先卖给我们一些。”
罗丝医生神情茫然：“宋小姐，我大概知道你想要什么东西，但是我确实爱莫能助，因为我自己还没有见过一种成熟的、可以防止疫情蔓延的面罩。”
宋槐安顿觉两眼一黑，想去午门抹脖子的心情更强烈了。
因为她并不知道要到1897年，德国一名外科医生米库里兹终于发现了飞沫也能传播细菌的事实，才开始推广一种可以遮住口鼻的纱布消毒面罩。她误以为简单的一张口罩算不上什么伟大发明，总不至于在火车已经轰鸣的年代里还没被发明出来，可惜她错了。
“不行，总之不能就这么去……你等等，你先别走，如姐，我一定能想出办法的。”她急躁得在诊所中来回踱步，一番思量下她决定自己动手制作简易口罩，就算再不靠谱，也比面纱强多了。
她忽然想起曾经读到过一种“伍氏口罩”，可惜已记不清当事人是谁，又缘何发明这种口罩，但幸好她还记得那种口罩的大体制作方式。
她问道：“罗丝医生，能借我张大一些的纱布吗？”
她先将纱布裁剪成两张相同大小的布片，在中间衬上一张药棉后用她拙劣的针法对叠缝起，再将两端分别剪出三道布条。第一道打结系在后脑勺，第二道打结系在耳后，最后一道从下巴绕过系在头顶。
直到将赵清如包裹了个近乎严丝合缝，她才稍稍定了心神。
“小宋老师，我都快喘不上气了，应该可以放心了吧？”赵清如乖巧地任她摆布。
宋槐安嗤笑道：“我担心你，你怎么恶心人呢？我又不是黄磊，没那么大的老师瘾。”
赵清如像鼓励小孩一样：“这么专业的面罩，连罗丝医生都没见过，怎么就担不起一句老师了？”
玩笑话说过，赵清如正色道：“槐安，我暂时还不知道要去多久，照顾好自己。回家之后多担待清之，非常时期，做个伴，也算互相有个照应。如果他又来招惹你，你不搭理他就是了，等我回家，我替你收拾他。”
赵清如言语
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间宋槐安已经做好了第二张口罩，她快速给自己戴好，自得道：“照应他？和他作伴？别，你还是另请高明吧。我要和你一起去。没有你在，要和他在一个屋檐下过抬头不见低头见的日子……我宁可面对鼠疫。”
可赵清如断然拒绝了她：“不行！你不能去！无论中西你是一点医道都不通，去了也是袖手旁观，不过是添乱罢了。听姐姐的话，回家好好待着。”
晓之以情尚嫌不够，赵清如只能动之以利：“这样好不好？等我回家，我的首饰盒里有哪件你喜欢的，你随便拿。”
宋槐安这次却难得的没有见钱眼开，她不以为然道：“我确实没法行医，但不等于我一点忙帮不上。比如这口罩吧，放眼全城，我敢说今时今日只有我宋槐安做得出来。我还见过更科学的防疫措施，虽然不知道能搬过来几成，但我一定会证明有我在比没我在更好。如姐，我不像你，我是个不贪生但也怕死的人。既然我们是一道来这里的朋友，就不能轻易分开。如果此行真的凶险，我不想躺在家里坐以待毙，我想做点什么。”
虽然忧心她的安危，但赵清如终究被她说服了。
宋槐安又轻声补充道：“至于赵清之，我逗你的，我其实没那么烦他。我最喜欢看好看的人了，老实说他不张嘴的时候，还挺顺眼的。”
赵清如取出一枚银锭，递了过去：“罗丝医生，这是定金，余下的钱舍弟不日便会送来。麻烦您参照方才槐安的做法，尽快赶制一批口罩，先订五百张，送到……送到张府。”
罗丝医生接过银子，又取出几粒大小不一的银锞子找零：“用不了这么多，我也该出一份力。毕竟，我也算是半个中国人。”
赵清如提议道：“其实不必找专门的工厂。可以召集附近一些农妇，教她们制作方法，只要确保工序干净卫生就好。这样既能压低成本，若是将来疫情扩散，这些妇人和她们的家人，至少也能懂些基本的防护。”
宋槐安接着补充道：“若官府当真指望不上，便只能将民间之力尽数调动起来。罗丝医生，还需劳烦您奔走联络城中医者，无论中西医，但凡愿共渡时艰的，都请纳入医疗队伍统筹调配。另外，也烦请您与教会医院相商能否援助。倘若日后感染人数激增，需设集中隔离之所，不知他们能否匀出部分床位，或是将人迹罕至的教堂暂借一用？””
罗丝医生满是郑重道：“好，我尽快安排。”
临行前她又将应急的纱布、酒精及几瓶来之不易的西药仔细打点成包，交给二人。送别至门口时，她抬手轻轻按在衣领内的银质十字架上：“二位务必珍重自身，愿主的平安归于你们。”
张府的马车早已在巷口候着，二人甫一登车，车夫便扬鞭疾驰，马鞭挥得又急又狠，梢尖几乎要擦出火星。
宋槐安只觉五脏六腑都在随颠簸翻腾，人下车时已然有几分晕车的恶心感。
宋槐安才发觉，纵使她事先做足了心理准备，终究还是小觑了鼠疫这等恶疾的凶戾。
她实在无法将眼前这具奄奄一息的躯体与不久前那个昂首阔步跟在自己身后的张羡川联系在一起。他像是被抽尽了生气，高热灼烧得他唇瓣干裂起皮，渗着细碎的血丝，往日里趾高气昂的眼神此刻涣散无神。裸露在外的手臂与胸口，更是布满了暗红色的斑疹，大小不一，层层叠叠，格外触目惊心。
宋槐安心里发怵，若是连张羡川这样身体健朗的青年男性尚且如此，不知道那些老病妇孺该如何挺过这一关？